Статуя полярника ожила. Вздрогнула, зашевелила руками, включила пилы и сервоприводы, вытянула все свои конечности в сторону убегающего курьера. Бедолагу и его огромный кирпич как магнитом потянуло обратно, потащило к ожившему обелиску с невообразимой скоростью. Мгновение и безымянный курьер уже орал и извивался, раздираемые многочисленными клешнями и пилами кибер-хирурга. Ожившая статуя словно заправский мясник крошила в салат и расчленяла бедолагу на части. За каких-то пару мгновений от курьера ничего не осталось. Умудряясь все это время выживать под бесконечным гнётом и издевательствами чертей, с появлением каменного полярника многострадальный неизвестный превратился в кровавый салат. От него даже костей не осталось, так мелко покрошила этого бедолагу жуткая статуя.

Костяной постамент вновь пришел в движение. Огромное изваяние подхватило с земли тот самый кирпич, запихнуло его в свою гигантскую сумку-панцирь. Ещё через мгновение эпопея с алыми каракулями окончательно закончилась. Образ полярника провалился куда-то за пределы нарисованного мира, вывалился из наскальной живописи, пробив в нарисованном мире огромную брешь. Кровавые буквы и символы разбежались за пределы двора, черти, кто ещё оставался в пределах видимого — скрылись в неизвестном направлении. Подземный мир опустел и заглох, а через секунду и вовсе погас, исчез, прекратив донимать меня своим появлением.

В кармане завибрировал телефон. Я вытащил мобильник, разблокировал экран:

Обнаружена матрица преображенных. Заберите код по указанным координатам.

На виртуальной карте, где-то за пределами нашего города, появилась крошечная пиктограммка — рисунок видавшей виды старенькой пошарпанной дискеты. Я щелкнул по кнопке «масштаб», провел пальцем по экрану, передвинул карту на территорию тумана. Виртуальный ярлык по-прежнему был где-то там, вне границ нашего города.

— Ну-ка вспоминай, что ещё в том учебнике писали, — наставил я хитрой собаке в лоб отобранный у неё бластер.

Зубатая гадина уже медленно пятилась в темноту, сунула руки в карманы и чем-то в них подозрительным шебуршала. Никак прочухала, что техно-вирус я больше не контролирую и алые каракули в ближайшее время обратно не вернутся, готовилась дать дёру.

— Вот ещё, — огрызнулась цыганский барон, — я тебе не справочник!

— Ближе к делу, — поманил я дулом пистолета, между тем вдавил кнопку «поиск» в меню виртуальной карты. Раньше её здесь не было. Стало быть, добавили в последнем обновлении. — Что ещё про вирус в книжке писали?

Незеррилм принялся самостоятельно крутить-вертеть масштаб, двигать карту и считать метры до нужной мне иконки. С каждой секундой крошечная пиктограммка увеличивалась в размерах, приближалась.

— Выдумки всякие писали, — пояснила выдра, притормозила, озлобленно на меня поглядывая, — о преображенных и их исследовательской деятельности. Про то, как они в глубине тумана какой-то артефакт искали. В самой его непроглядной глуши бродили, дохли пачками, экспедиции отправляли, пока одна из них с находкой не вернулась. Каменную маску притащила, если верить книге. Инкубируемые тут же отгрохали себе зиккурат. Очень быстро. За каких-то пятьдесят лет. Откуда технологии такие взяли — никто не знает. Ещё через два года закончили искусственный интеллект разрабатывать, подключились к Генераторной и в машинный код полезли, незеррилм программировать. Те ещё фанатики были. Это они «характеристики» себе придумали. «Силу» эту вашу, «стойкость», «выносливость». Чтобы жить припеваючи. Терминантов соорудили, магнитное поле настроили — чужие планеты к себе притягивать, от тумана защищаться. Из обыкновенных тараканов кортезианцев вырастили, просто так, смеха ради. Ещё они придумали дополненную реальность, установили её вокруг Ядра. Теперь туда хрен подобраться. Чертовщина всякая творится, никак не закончится. Телепорт на каменный небосвод тоже они придумали. В общем, инкубируемые ещё бы долго с машинным кодом развлекались, если бы за ними не пришли.

— Пришли? Кто? — уставился я на выдру.

— Не знаю. В учебнике подробно не объяснялось. Написано было, что из тумана «кто-то пришел». Один. Молча у самых стен слонялся, бродил чего-то, себе на уме. А потом в зиккурате отрубилось электричество и к рубке управления красные каракули поползли. Прям от фундамента и до самого шпиля, вверх по стенам. Что там в самом зиккурате творилось никто не знает, но почти месяц на сотни километров вокруг кровавым светом полыхало, кричало во все стороны, паленой проводкой воняло. Закончилось всё, когда искусственный интеллект гигантского здания попытался себя в Генераторную переписать, убежать из зиккурата в защищенное хранилище. В учебнике было написано, что запрос на самокопирование поступил, а передачи данных не случилось. Из Генераторной пустили файрвол навстречу, прямо через кабель, да только антивирус обратно тоже не вернулся. Где-то на полпути сгинул. Ходить потом на электро-плато, нужный кабель искать так никто и не решился. Их же там миллиарды.

В общем, расу инкубируемых, а их около двух миллионов было, больше никто не видел. Странную фигуру, что притащила за собой красные каракули, тоже. Через две сотни лет, когда культ протезирования и радикальные-механики умудрились входную дверь распилить, в зиккурате обнаружили одну лишь пыль и двоичный код по всем стенам, на чертей похожий. Что это было — так никто и не понял, но в Генераторной полагают, что непонятный тип притащил за собой ошибки системы. Глюки, баги, лаги, битые файлы — короче всё, что на тот момент в электронных мозгах тумана поднакопилось. И пустил в зиккурат, чтобы тем неповадно было. Каменную маску по итогу тоже он забрал. Унёс обратно в туман.

— Да ну… — скептически глянул я на выдру, — фантастика какая-то.

— Ну не знаю, — задумчиво протянула цыганский барон. — От выходцев из тумана и не такого ожидать можно. Странный тип и системные ошибки, на чертей похожие, не самая большая жуть, о которой я читала. Один вобулярный клоп чего стоит. Слыхал о таком?

— Может и слыхал, не важно, — отмахнулся я, внимательно посмотрел на выдру. — Так получается, это был он, тот самый вирус?

— Я сперва тоже так подумала, но вряд ли, — хмыкнула зубатая. — Был бы это тот самый вирус — уже бы весь город в забвение канул. Да и странного мужика нигде не видно, чтобы ходил-бродил себе на уме. Такого давно бы заметили.

— А я? — развел я руки в стороны, предлагая внимательней на меня посмотреть, приглядеться.

— А ты тупица, тут сразу видно, — успокоила меня зубатая, покачала головой со знанием дела. — К тому же полярник. Никогда не слышала, чтобы те программированием занимались.

В руках завибрировал телефон. Я посмотрел в экран, уставился на ярлычок дискетки. Судя по тому, что мне отрисовала низкополигональная морда на виртуальной карте, магнитный диск с искусственным интеллектом зиккурата объявился на самом дне огромной многоярусной воронки. Где-то я такую уже видел.

Вы забрали матрицу преображенных, — неожиданно сообщили мне с экрана телефона. — Верните искусственный интеллект в Генераторную.

Награда: билет до электро-плато (посадочных мест — 1 шт.)

«Я? Забрал?» — удивился я сообщению. — «Я ничего не забирал»

Однако незеррилм придерживался другого мнения. Иконка виртуальной дискеты ещё повисела несколько секунд, после чего неожиданно пропала, исчезла с экрана. Будто её и вправду кто-то подобрал на той стороне.

— Ты книжку эту, по программированию, где нашла? — убрал я телефон в карман, посмотрел на сутулую собаку.

— У мусорщиков купила, возле отчистных сооружений. Там всякого добра навалом.

— Как к ним добраться расскажешь?

— Нет, — отрицательно покрутила головой одноухая. — Не хватало ещё.

— Так ладно, — я устало вздохнул. — Давай сюда карту.

— Какую такую «карту»? — насторожилась сутулая собака. — Никакой карты у меня нет.

— Да-да, расскажешь тут, — раздраженно почесал я лоб. — Вы все свои маршруты на бумажке записываете, видал уже. Давай, не тяни резину. Вспарывай подкладку, вытаскивай заначку и отдавай свои записки. Быстрее.