Разорвав тишину задребезжал звонок. Руслан заскакал к телефону, путаясь в просторных богатырских тапочках. Прохладная пластмасса приятно остудила разгоряченную щеку.

- Это я, я Руслан! Я слушаю, слушаю!

- Врачи сказали: жить будет.

Из трубки понеслись короткие гудки. В избытке чувств Руслан грохнул трубку на рычаги так, что даже пол содрогнулся. Жить будет!

Но радость растворилась в свербящих мыслях. Жить то будет, а ходить? Руслан снова сник. Некого обвинять, они виноваты сами. Человека на жизненном пути всегда сопровождают нудные указатели: "Не влезай - убьет!", "Купаться запрещено!", "Взрывоопасно!", "Запретная зона!". Но человек влезает, купается, втискивается, ползет куда надо и не надо, несмотря на все запреты и предупреждения. Наблюдая на экране кровавые катастрофы, он неизменно уверен, что это не его проблемы. А судьба уже готовит коварный поворот, от которого не убережет смелость и нахрапистость, не спасет ни бахвальство, ни раскованность.

Так и они с Костей влезли в запретную зону, куда дилетантам не стоит, не стоит соваться. Колдуны-недоучки сильно напоминали неистового изыскателя, который так и норовит прикоснуться к высоковольтным проводам, втайне рассчитывая на победу разума и благоприятный исход. Но электричеству без разницы, кто вторгся в его пределы. Оно одинаково накажет и безалаберную ворону, не нашедшую лучшего насеста, и растяпу-электрика, понадеявшегося на "авось". Стоило ли удивляться неминуемой расплате? Но почему другие то в подобных обстоятельствах счастливо выпутываются из всех приключений, а потом с экранов телевизоров рассказывают о своих похождениях раскрывшим рот зрителям и огребают кучу дипломов от всевозможных институтов и университетов, не ударив при этом и пальцем об палец.

Руслан тихо радовался за выжившего Костю и за себя. Его миновала злосчастная судьба многочисленных, так и не ставших никогда известными магов, погибших от могущественных сил, которые должны были служить им верой-правдой и неуклонно повышать благосостояние. Руслан внял предупреждению. Бывают такие моменты, когда чувствуешь до глубины души, что серая обыденная жизнь в сто раз привлекательнее самой красивой смерти. И Руслан купался в радужных волнах счастья, отхватывая для собственной судьбы еще одну секунду, еще один глоток воздуха...

... Крыша глухо содрогнулась под моими ногами. Листы кровельного железа сыграли в глухие телефоны и успокоились. Что-то прошуршало на чердаке.

Очевидно, железный марш потревожил заснувшую после долгих прогулок кошку. Я не устоял на наклонной плоскости и мелкими перебежками очутился на краю крыши, упершись руками в ненадежный прут бортика.

Лаура спикировала вниз. Вдруг из темной листвы деревьев на нее набросились черные сгустки. Середина футбольного поля теперь пустовала. Тьма восстала против черного войска и успешно теснила рваные клочья былого отряда добровольцев, прогоняя их с далекой баскетбольной площадки. Возле гаражей удачно работал топором страшный полупрозрачный великан с утыканной могучими шипами головой. Прочие бои местного значения велись за пределами моего кругозора.

А королева угодила в ловушку. Судя по всему, ее окружили опытные воины, которые не давали Лауре вырваться и закрывали худенькую фигурку от союзников.

Я прямо затанцевал на крыше. Мои ноги нервно выбивали чечетку. Но чем я мог помочь королеве?

Свободные от службы сгустки выстроились в вертикальный хоровод и завертелись.

Воздух в круге затуманился, задрожал. Затем его мутная поверхность вспухла отвратительным пузырем и лопнула без всякого шума. На месте прорыва образовалась черная дыра, которая тут же всосала в себя более десятка вражеских солдат. Королева отчаянно вырывалась, но сгустки, не смотря на тяжелые потери, увлекали ее к воротам в иной мир. Внезапно возле Лауры возникла белая капля. Это Ыккщщер пришел на помощь. Но черные воины и его облепили со всех сторон и потащили в том же направлении. От невозможности что-нибудь изменить я рванул на себя склизкий от холодной росы бортик.

Неожиданно он вылетел из своих гнезд, а я, потеряв равновесие, рухнул вниз.

На сей раз мои чувства сработали на удивление хладнокровно. Я постарался в падении разметать черный клубок, чтобы вызволить Лауру, но завис в воздухе над неравной схваткой. Дернувшись вниз, я приблизился к полю боя на несколько сантиметров. Завидев неожиданную подмогу, десяток черных сгустков отделились от основного роя и двинулись ко мне. В следующую секунду меня пробрал дикий холод. Что-то вцепилось в руки, ноги, волосы, стало толкать в спину. Мое тело сразу стало безвольным. Желание сопротивляться угасло. Начали слипаться глаза.

Сквозь наступившую дрему я ощущал, как меня мягко подхватили и понесли невесомые конечности. Затем я словно оказался в ванне, наполненной остывающей водой. Сознание туманилось. Далекая стена растворилась в серой дымке, а длинная ветка, промелькнувшая надо мной, слилась с чернотой неба, с которого исчезли все звезды. Мрак заботливо укутал меня одеялом из черных призраков.

Резкий толчок выбросил мое тело из ледяной проруби. Мягкая платформа вокруг меня рассыпалась. Я полетел, кувыркаясь и переворачиваясь, но не вниз, а вверх. Серый туман затопил мои чувства. Вокруг воцарилась полная, беспросветная, гасящая любые звуки тьма.

Глава двадцать вторая.

Мир коридоров.

Словно школьник у доски, Я стою и тру виски.

Вот поверю и усталый

Я повешусь от тоски.

Скачет заяц в облаках,

Ходит мальчик на руках.

Я пожалуй только это Унесу в своих зрачках.

(Гр. Диалог "Заяц в облаках").

Очнулся я от холода. Пронизывающий морозец каменных плит не располагал к дальнейшему отдыху. Пришлось встать на колени и с трудом подняться. Сильнее всего ныла правая сторона челюсти, которой суждено было первой состыковаться с реалиями чужого мира. Лаура гордо и надменно озирала окрестности. То ли она пришла в сознание намного раньше меня, то ли королеве не положено валяться на полу, да еще в потустороннем пространстве. Я не заметил ни царапинки на бледной коже ее рук и ни единого грязного пятнышка на белизне ткани ее королевского платья. Возле нее беспокойно кружился Ыккщщер, не покидавший Лауру и в самые трудные минуты. Итак, нас осталось трое, а находились мы... В общем, неизвестно где мы находились. Место, куда нас забросили черные силы, оказалось весьма мрачным. Обширный зал с непробиваемыми стенами, сложенными из огромных черных камней. Стены уходили вверх и терялись во мраке, так что установить высоту помещения не представлялось возможным. Кромешную тьму разгоняли два далеких огонька в вышине: факелы, лампочки или вовсе невозможные светильники. Четыре толстые квадратные колонны отбрасывали дрожащие тени.