- Я рада слышать это, – губернатор подняла взгляд от пикт-экрана когитатора и пристально на меня посмотрела, – давайте без титулов. Церемонии – глупая трата времени, когда вокруг нет простолюдинов, которых нужно впечатлять.

- Как скажете, мэм, – отозвался я, радуясь, что оставил Юргена, который привёз меня сюда, в «Саламандре». Если бы мой ординарец, что относился к уставам и правилам как к слову самого Императора, услышал это, то хандрил был несколько дней.

- Керин, – поправила она. – У меня есть имя, знаете ли.

На самом деле имён у неё было с десяток или около того – и вдвое больше титулов, если, конечно, верить тому планшету, который я почти не читал по пути сюда – но она назвала мне самое короткое, что недурно совпадало с очень деловой обстановкой в её внутреннем санктуме.

Она улыбнулась, вставая из-за стола.

- Если дела на сегодня закончены, быть может вы присоединитесь ко мне за обедом?

- Это было бы… – начал я, но Керин резко опустилась обратно и вперилась в пикт-экран.

- Императорова кровь, а это что?

- Кайафас? – в ухе у меня раздался голос Кастин. – Мы только что поймали сигнал бедствия с одного из островов. Отрезанного от остальных. Сообщи губернатору, если ты ещё с ней.

- Я полагаю, она уже знает, – я бросил взгляд на Керин, уже отдававшую череду приказов по вокс-связи, напрочь забыв про моё присутствие. Слегка вытянув шею, я сумел рассмотреть на экране изображение той части океана, куда пару дней назад рухнула голова кометы.

- Вряд ли это наводнение, – говорила Керин. – Что могло его вызвать? – какой бы ответ она не получила, он её не устроил, потому что губернатор рявкнула: «Тогда сообщите, как узнаете!» и отключила связь.

- Опять мятежники? – спросил я, всё ещё разговаривая с Кастин.

- Возможно, – отозвалась полковник. – Но не похоже. На таком островке живёт не больше тысячи человек, а предатели могут прятаться только в больших городах. Кроме того, там нет никакого ценного военного имущества.

Керин озадаченно на меня посмотрела, и я поспешил передать её свой разговор с Кастин. Губернатор кивнула.

- Полковник права, и в том, и в другом, – она резко поднялась. – Нам лучше проверить самим.

- Нам? – я был немного растерян.

- Или мне, – слегка раздражённо уточнила Керин. – Если я отправлюсь сейчас, то буду там раньше, чем отряды гражданской обороны.

- И что вы там будете делать? – спросил я.

Керин смерила меня таким взглядом, будто я взял не ту вилку для салатов.

- Руководить. Это моя работа, – должно быть, она сказала это достаточно громко, потому что её слова уловила даже моя вокс-бусина.

- Это очень плохая идея, – вмешалась Кастин. – Что если это ловушка мятежников?

- Мы с полковником считаем, что вам стоит подождать, – я призвал на помощь всю свою дипломатичность, – пока мы не установим, что именно произошло.

Ещё один взгляд от Керин.

- Я знаю, что произошло. Мои люди в беде. Неважно в какой. Я еду.

- Тебе лучше поехать с ней, – предложила Кастин. – Это и правда может быть ловушка.

Само собой, именно поэтому я и не хотел ехать с Керин. Но моя дутая репутация снова загнала меня в угол.

- Конечно, – согласился я и повернулся к мерившей комнату шагами Керин.

Я не был удивлен, узнал, что на крыше нас уже ждёт «Аквила» – мой опыт подсказывал, что у многих губернаторов есть в рукаве средство быстро сбежать в случаях, если народ окажется слишком несговорчив. Куда больше меня поразило то, что аляповато украшенная фамильным гербом «Аквила» внутри мало отличалось от обычной. Я шёл вслед за Керин, и мои сапоги прогремели по рампе и, к моему удивлению, по полу самого пассажирского отсека, на котором не оказалось ковра. Внутри было с десяток практичных сидений, едва ли более удобных, чем те, что бывают в обычных войсковых транспортах, и место для груза, но в остальном отсек был пуст.

- Вы можете лететь здесь или со мной, – сказала губернатор, направляясь к двери в пилотный отсек, – но если хотите в кабину, то ничего там не трогайте, – с этими словами она уселась за штурвал и принялась готовить машину к взлёту с уверенностью флотского аса.

- Мне здесь будет удобно, – я сел на место второго пилота и устроил цепной меч между колен.

- Пристегнулись? – не дожидаясь ответа, Керин запустила главные двигатели, и ускорение вжало меня в спинку сиденья, что неприятно напомнило о том, как с машинами обращается Юрген. Кстати…

- Юрген, – воксировал я, – я покидаю дворец вместе с губернатором. Не жди меня. – Нас не будет по меньшей мере, несколько часов, и у меня не было сомнений, что Юрген, не получивший новых приказов, мог просидеть около дворца до тех пор, пока «Саламандра» не обратиться к кучу ржавого металла.

- Очень хорошо, сэр, – отозвался мой ординарец, перебивая рокот двигателя. – Что-нибудь ещё?

- Не сейчас, – ответил я. – Я свяжусь с собой, когда меня нужно будет забрать.

- Не нужно будет, – Керин бросила на меня взгляд и усмехнулась, явно наслаждаясь возможностью ненадолго бросить рутину. Знать часто проходит омолаживающие операции, так что мне было трудно сказать, сколько ей лет, но, как и многие власть имущие, она предпочитала сохранять относительную молодость, а теперь выглядела как восторженный подросток. – Я могу высадить вас, где угодно на обратной дороге.

- Вы очень добры, – ответил я, пытаясь не думать о том, какой меня ждёт шквал шуток от Кастин и Броклау. Я снова постучал по комм-бусине. – Мы в воздухе. Будем через… – я бросил взгляд на приборную панель, – пример через тридцать пять минут.

- Приняла, – как всегда оживлённо отозвалась Кастин. – Мы уже связались с гражданскими властями. Команды по ликвидации чрезвычайных происшествий отстают от вас на десять минут. – Стало быть мы с Керин будем на месте происшествия первыми. Прекрасно. Особенно если дело и правда в мятежниках, что ждут нас с парой крак-ракет наизготовку.

- Мы будем осторожны, – заверил я полковника, бросив беспокойный взгляд на Керин, для которой «осторожность» явно была чем-то, что случается с другими людьми. – Поостережёмся, если нас попытаются сбить.

- Мы это предусмотрели, – сообщила Кастин. – Местный авиакорпус послал на остров «Вендетту» – если и правда будет ловушка, попадёте в неё не вы.

Определённо не мы, учитывая какой огневой мощью обладает этот штурмовик – когда мы доберёмся до цели, от еретиков, таящихся в засаде, останутся только некрасивые пятна. Успокоившись, я повернулся к Керин.

- Что это за место, куда мы летим?

- Понятия не имею, – ответила губернатор, пожав плечами. – Я никогда там не бывала. Мои люди прислали пикты, так что мы найдём место для посадки.

Секунду-другую спустя нав-экран моргнул, и на нём появились изображения тихого прибрежного городка, чьи окрашенные в пастельные цвета дома составляли приятный контраст с лазурной водой и цветущими растениями вокруг. Керин несколько раз просмотрела все пикты, и вернула на экран навигационные данные.

- Отлично. Мы сможем сесть на главной площади, – именно там, где её появление привлечёт больше всего внимания, само собой.

- Быть может, выбрать более тихое место? – предложил я, осознавая, что в окружающих площадь зданиях будет не протолкнуться от снайперов, если мятежники и правда решили устроить засаду. – Не лучше ли сесть около рыбообрабатывающего завода?

- Не говорите глупостей, – отрезала Керин, – как мне руководить людьми, если я буду на другой стороне острова?

Это прозвучало достаточно логично, хотя и далеко не благоразумно. У меня не нашлось времени спорить – в наш разговор вмешался пилот «Вендетты».

- Разведчик-один на подлёте. Я вижу… – он замолчал, и когда снова заговорил, вся профессиональная сдержанность из его голоса вылетела как пар из перегревшегося плазмомёта. – Святой Трон, оно исчезло?

- Исчезло? Что исчезло? – резковато спросила Керин.

- Всё!

Я посмотрел через смотровое окно – впереди были тёмные очертания острова, а в воздухе металась едва заметная яркая точка – «Вендетта». На поверхности океана вокруг рифов вспенивались гребешки волн – мы пролетели прямо на ними, и глубокая синева моря сменилась песчаным пляжем, а впереди виднелось какое-то пятно, похожее на остатки купы деревьев.