-Огонь не разводить, соблюдать тишину,- отдал распоряжение полусотник. -Поужинаем всухомятку.

   Место для ночлега было выбрано удобное-поляна на берегу быстрого ручья, окруженная густым кустарником. Спать улеглись прямо на землю и вскоре все погрузились в сон. Только часовые оставались бодрствовать , сменяя друг друга.

   Едва заря окрасила далекий восток, как Сукмет дал команду продолжать движение. Пройдя около тысячи стадий, он негромко сказал Ксальтотуну шедшему рядом:

   -Что-то мне здесь не нравится. Погляди вверх- к нам слетается воронье.

   Действительно, из поднебесья слышалось карканье ворон, а их стаи кружили немного в стороне, словно чувствуя поживу.

   -Думаешь засада?- тихо спросил маг. Сукмет в ответ кивнул.

   -Тогда прикажи своим людям держаться плотной группой,мне так будет легче прикрыть вас всех.

   Полусотник отдал распоряжение, едва солдаты его выполнили, как из окрестных кустов хлынула лавина пиктов с луками в руках. Среди них маг заметил человека, заметно отличавшегося от других. На его одежде было много всяких бубенцов, а на голове оскаленная пасть волка. В руках он держад узловатый посох. "Шаман!"- подумал маг.

   Он выкрикнул заклинание Магической защиты. Голубовато светящийся кокон накрыл всю группу содат вместе с полусотником. Сам он остался за пределами купола, рассчитывая на три Личные Защиты, подготовленные заранее. Взмахнув посохом, Ксальтотун вызвал простейшее, но надежное заклинание магии Иллюзии и две дюжины фантомов, неотличимых от настоящих солдат окружили его плотным кольцом. Пикты выпустили в них стрелы, которые не причиняя вреда, пролетели сквозь тульп. Воспользовавшись наступившим замешательством в рядах шуракенов, маг мысленным ударом разбросал пиктов по поляне и, не давая шаману перехватить инициативу, атаковал его Огненным шаром. Полыхнул сноп огня, превращая все на своем пути в пепел и раскаленные угли, но шаман ухитрился отразить его встречным заклинанием Ледяного Щита. Столкнувшись со щитом, Огненный шар рассыпался мелкими искрами. Теперь в атаку перешел шаман, быстро начертив пылающую шестиконечную звезду.

   Ксальтотун не знал, что последует за этим и отшатнулся в сторону. Лучи звезды раздались в стороны, образовав портал, из которого вылетели шесть кошмарных чудовищ с головой человека, туловищем козы и извивающимися змеями вместо рук и ног. Змеиные головы распахнули пасти с острыми зубами, источающими яд и нацелились на Ксальтотуна. Еще секунда, мелькнула мысль, и острые зубы вопьются в его тело, отрывая куски мяса. Одна из змеиных голов с быстротой молнии ударила его в грудь, уничтожив одну Личную защиту. Маг в отчаянии выкрикнул Слово противодействия и, к его облегчению, гнусные чудовища рассеялись дымом. Теперь он, охваченный гневом, сам перешел в наступление применив заклинание Воздушные тиски. Мошным ударом сгустившегося атмосферного воздуха шаман был сбит с ног, оглушен и остался лежать в полубессознательном состоянии на земле. В два прыжка Ксальтотун оказался рядом и ,сжав кулак, выпустил заклинание Огненного меча. Конец клинка повис в двух пальцах от горла шамана, обжигая его лицо адским пламенем..

   -А теперь прикажи своим воинам сложить оружие, сам понимаешь, долго я клинок у твоей шеи не удержу!- уже спокойным, тоном велел Ксальтотун.

   Шаман с трудом шевеля языком, произнес какую-то длинную фразу и пикты, побросав луки и ножи, сгрудились в стороне. Сукмет, воспользовавшись ситуацией, приказал своим людям подобрать брошенное оружие и его солдаты после этого тоже отошли в сторону.

   -А теперь рассказывай,- сказал Ксальтотун, убирая заклинание,- что вы здесь делали и ,зачем устроили на нас засаду?

   Шаман поднялся на ноги, потирая шею и хмуро начал :

   -Меня предупредили, что вы собираетесь напасть на наше поселение...

   Из его ,довольно сбивчивого рассказа, Ксальтотун понял, что с месяц назад между несколькими пиктами и солдатами произошла стычка. Один из шуракенов попал в плен и выболтал, что у шамана дома есть много драгоценных камней. Кентарх и сотник Фарион решили завладеть ими.

   -А узнал я об этом от надежного человека, который вошел в доверие к сотнику и тот считал его своим осведомителем. Вот он и сказал мне, что солдаты нападут на селение с запада и постараются забрать мои камни.

   Когда шаман закончил свой рассказ, маг расхохотался. Отсмеявшись, он заметил:

   -Не хочу тебя огорчать, но, по моему, тебя обвели вокруг пальца. Похоже на то, что пока ты готовил нам засаду, у тебя самого дома уже побывали не званные гости. Так что забудь о своих драгоценных камнях, они ,наверно, уже в форте.

   -Лишь бы никого не убили!Ведь там остались только женщины и дети!- воскликнул шаман, до которого ,наконец, дошло, что он оказался в дураках.-А сами эти камни мало чего стоят, их всех вместе вряд ли продашь даже за один нобиль. Это не рубины, как считает сотник, а обычные кровавики.

   -Ладно,- прервал его Ксальтотун, снова впадая в свое обычное мрачное настроение.- Забирай своих воинов и отправляйтесь домой. Нам тоже пора возвращаться. Ваше оружие мы заберем с собой, так на всякий случай.

   *********

   Фарион вошел в кабинет кентарха с радостным выражением на лице, держа в руках тяжелый кожаный мешок.

   -Все прошло, как нельзя лучше,- победным тоном сказал он.-Возвратилась вторая группа. По докладу командира в селении шуракенов оставались только женщины и дети, все, кто способен носить оружие, отправились вместе с шаманом готовить засаду для нашей первой группы. Поэтому отыскать драгоценности не составило труда. Все они здесь, а мы теперь сказочно богаты!

   Но какой дорогой ценой пришлось за это заплатить!- тяжело вздохнул Арвидаль. -Ценой гибели пятнадцати человек. Ведь останься они в живых, то давно бы вернулись.

   Сотник пожал плечами.

   - На войне без жертв не бывает. И ведь на их поиски надо отправлять вторую группу. Она тоже должна погибнуть. Но цель оправдывает средства.