********

   А Иван бежал за клубком, не отставая. Бежал час, бежал другой. Наконец, когда дневное светило стало спускаться к горизонту, лес кончился и вдали показалась каменная стена. То был сад царя Еремея. Клубок остановился и остался лежать на земле, словно, зная, что еще понадобится, а усталый Иван направился к стене. Оглядевшись по сторонам, он перелез через нее и оказался в саду. Там было много всяких деревьев, но яблоню Иван приметил издали Она стояла одна на открытом пространстве и на ее ветках кровавыми рубинами краснели три спелых яблока.

   -Вот они, молодильные яблоки!-с восторгом подумал Иван. Неописуемый яблочный аромат кружил ему голову и он напрочь забыл слова Бабы-Яги. Чисто инстинктивно, он протянул руку и сорвал с ветки яблоко. Ветка затряслась и вокруг словно зазвенели сотни колокольчиков. Откуда ни возьмись налетела стража, Ивана обезоружили и бросили в темницу.

   На следующий день молчаливые стражники открыли дверь его камеры и знаком велели следовать за собой. Привели его во дворец, где на троне восседал сам царь Еремей. Внимательно оглядев юношу, он произнес приятным баритоном:

   -Мне доложили, что поймали вора. Но ты не похож на преступника. Кто ты,юноша, и зачем тебе понадобилось молодильное яблоко?

   Княжич не стал врать и рассказал все как было. Выслушав его, царь задумался.

   -Будь ты обыкновенным воришкой, я бы приказал отрубить тебе голову,-помолчав сказал он.- Но у тебя была веская причина так поступить. Она не может служить тебе оправданием, но так и быть, я готов простить тебя и даже отдать тебе яблоко, если ты добудешь мне златогривого коня из конюшни царя Евсея. Это совершенно особенный конь с золотым окрасом, который встречается один раз в сто лет.

   -Но,где мне найти царя Евсея?-понурился Иван.

   -Этого я не знаю,-развел руками царь. - Хочешь, чтобы твой отец остался в живых, разыщешь.

   Ивану отдали его меч, даже дали запас провизии на дорогу и выставили из дворца. Поразмыслив, княжич решил вернуться за советом к Бабе Яге. Отыскав у стены сада клубок, который привел его сюда, он поднял его , затем опять бросил на землю, сказав при этом:

   -Веди меня к своей хозяйке!

   Клубок покатился по земле, а Иван резво побежал за ним. Обратный путь показался короче и вот уже Иван ,понурясь, стоял перед Бабой Ягой, которая с укоризной смотрела на него.

  -Экий ты торопыга,-впрочем, сказала она без гнева. - Ладно, помогу тебе еще раз. Златогривого коня ты найдешь в конюшне царя Евсея. Только ни в коем случае не бери уздечку. Вскочи на него и держись за гриву, он сам доставит тебя, куда нужно. На всякий случай вот тебе мое кольцо. Если я тебе понадоблюсь, поверни его камнем вниз и я появлюсь.

   Она отдала ему кольцо и Иван одел его себе на мизинец.

   - Царства Евсея далеко, за три девять земель отсюда,-заметила старуха,- до него и конному скакать полгода. Поэтому поступим по- другому.

   Она внезапно топнула ногой и, схватив Ивана за руку, с неожиданной силой раскрутила его на месте. В следующее мгновение он исчез, а Баба Яга устало опустилась на пенек. Но толком отдохнуть ей не удалось, так как из чащи прямо к ее избушке вышли два витязя, очень похожих на Ивана. Оказалось, что этого два его старших брата Федор и Борис. Выслушав их историю, Баба Яга не подала вида, что она ей знакома, а гостеприимно предложила братьям отдохнуть с дороги. Переглянувшись, те согласилась. Старуха истопила баньку, что притаилась за избушкой, а когда те помылись, предложила братьям чистое исподнее белье и заодно прилечь отдохнуть на ее кровать, пока она приготовит обед. Как только братья повалились на широкую кровать, та перевернулась и они полетели в глубокое подземелье. Удовлетворенно улыбнувшись, старуха вновь превратилась в юную девушку и продолжила ухаживать за цветами.

   ******

   Между тем, Иван, переместившийся в мгновение ока за три девять земель в три десятое царство, оказался у той самой конюшни, в которой должен был находиться златогривый конь. Он открыл двери конюшни и вошел внутрь. Там он увидел около сотни самых разномастных коней , но нужного ему Иван узнал сразу. Это был не конь, а настоящее чудо, весь словно из золота, а роскошная грива сияла солнечным светом. У стойла, где он стоял, висела роскошная уздечка, усеянная драгоценными камнями. Вопреки предупреждению Бабы Яги, Иван протянул руку, чтобы просто прикоснуться к уздечке, но когда дотронулся до нее, все загремело вокруг, раздался шум и звон. Откуда ни возьмись налетела стража и Ивана отвели прямо к царю Евсею.

   Выслушав его историю, царь сказал:

   -За попытку украсть моего самого дорого коня, кого другого я бы уже казнил, но тебя, княжич, так и быть прощу. Даже отдам тебе этого удивительного коня, если добудешь для меня прекрасную Марью Моревну.

   -Где же я ее добуду? - чуть не плача спросил Иван.-Где хоть она живет?

   -Того никто не знает,- заявил царь,-но прекраснее нее в мире нет! Как вернешься с Марьей Моревной, получишь коня. А сейчас ступай. Не трать зря время. Время, которое у нас есть,-деньги, которых у нас нет.

   Покинув дворец, Иван закручинился. Он не знал, что делать. Кто такая Марья Моревна, где ее искать, он понятия не имел. Хочешь, не хочешь, а придется опять идти на поклон к Бабе Яге. Он повернул кольцо камнем вниз и через мгновение та возникла перед ним.

   -Опять меня не послушался,-с упреком сказала старуха. - Что в этот раз?

   -Надо найти какую-то Марью Моревну и привести к царю Евсеяю,- мрачно сказал Иван.-Понятия не имею, где ее искать.

   Баба Яга о чем-то задумалась. Вдруг лицо ее посветлело, словно в голове у нее созрел какой-то план.

   -Искать Марью Моревну не надо, она перед тобой! Я и есть Марья Моревна,- сказала Баба Яга.-Только живу я одна, поэтому превращаюсь в старуху на всякий случай от греха подальше.

   Она топнула ногой и перед изумленным Иваном предстала удивительной красоты девушка.