Мерко, Тора и Аран собирались, всячески готовились. Девушка заметно волновалась, руки тряслись, зато бритоголовый и особенно Мерко выглядели спокойными, вели себя так, словно впереди их ждали обыкновенные дни. Молодой ирб нарезал из дерева дротики, Аран одевал на них бронзовые наконечники. - Ты рад, - спрашивал Мерко, - что повстречал брата? "Да, - отвечал бритоголовый на языке жестов. - Давно потерял надежду". - Дальше будете вместе? "На столько лет, как прежде, хотим теперь не расставаться". - А где живет Ягр? Я слышал, что он, как и ты, не в племени гонгов? "Отшельник". - Да? "Он хороший кузнец. Учился этому. Что-то заставило уйти в леса". - Не хочешь ли, Аран, предложить ему ирбийское братство? Аран усиленно закивал: "Да-да. Я спрашивал. Он против". - Ну ничего. Он еще переменится в своем желании. "Да-да". Они обратили взгляды на Ягра. Тот выглядел по боевому: за спиной болтались меч, лук, да еще и колчан со стрелами, на поясе - длинный кинжал, из сапог торчали рукояти нескольких ножей; на суровом, точно вырезанном из крепкого дерева лице, застыло мужское хладнокровие, видно было, что здоровяк полностью сконцентрировал себя на предстоящем и ни о чем другом более не думал. Еще утром, когда остальные еще тревожно спали, Бхурана и Мас притащили из дубовой рощи взрослого тура, теперь разделывали, снимали шкуру, распихивали мясо по котомкам. - Голодать не будем, - довольно хмыкнул Турифей, как только завидел добычу. - А пошто нам голодать? - засмеялся Бхурана. - На войне должно быть много вина и мяса! - И то верно! - сказал старик, понимающе кивая. Что же касается царевича и Вемляна, то они, наверное, волновались больше всех остальных. Первый никак не мог поверить в свои силы, а другой боялся за жизнь родного сына. На обоих смотреть было страшно, ходили бледные, серые, как грозовые тучи, глаза нервно бегали, будто искали в округе ответы на множество возникающих вопросов.

Подхватив вещи и оружие, спутники тесным отрядом двинулись к спуску в котлован. Творюн обнажил Кинжал Власти, мужественно шел впереди всех. Вемлян попытался отговорить сына идти первым, но Турифей осторожно остановил, сказав, что так надо. Вниз по пологому склону, поросшему колючим кустарником и высокой травой, спускались опасливо, двигаясь друг за другом неразрывной цепочкой. Чуть впереди - юркий Творюн, совсем рядом - Ягр, затем все остальные, а замыкал шествие огромный пес. Спутники старались меньше разговаривать, шли чуть пригнувшись, оглядывались и прислушивались к малейшему шороху. Спуск на дно котлована отнял у них несколько часов. Когда показалась страшная магическая сеть Красного Ветра, друзья замерли. Как и говорил Ягр, не нужно было быть магом или хотя бы волхвом, чтобы суметь увидеть ее. Ее увидели все. Обычную магическую сеть обычного колдуна, чародея или даже Волшебника заметить простым невооруженным глазом очень сложно, но эта сеть была далеко не обычной! Сквозь нее мир терял свои яркие краски, зимой это было не столь очевидно, но теперь, когда осень окрасила полотна природы в желто-красные цвета, теперь мир словно расплывался, терял четкие очертания под покрывалом колдовской паутины. Мальчик с кинжалом в руке приблизился к зловещей паутине. В глазах застыла решимость, страх прятался где-то глубже, его словно заперли на стальные замки, не давая показываться наружу и мешать. - Сейчас отступит! - проговорил старик напряженно. Пелена колдовского тумана вдруг дернулась, в ее сплошной стене образовалась широкая щель. Гигантский магический щит стремительно отступил под мощью чудесного Кинжала Власти. Творюн, а затем и все остальные шагнули в образовавшийся проход. Дальше продвигались совсем медленно, выхватив оружие. Всем вдруг стало не по себе, еще бы, ведь со всех сторон теперь окружала пелена непроглядного страшного тумана! Слава богам, колдовская сеть была не очень длинной, поэтому ее миновали быстро, заставив безнадежно тянуть к их спинам свои мутные ручки. Вместе с сетью, закончился и спуск в котлован. Теперь друзья стояли почти что на самом дне. Вокруг них были камни, поросшие лесом. Сопки скорее напоминали завалы камней, особо высоких холмов не было. Черный замок почти спрятался за разноцветной древесной листвой и стал теперь незаметен. Поднимая голову, спутники видели лишь его верхушку, остальная часть была хорошо скрыта. - Знакомое местечко, - невесело усмехнулся Турифей. - Что верно, то верно, - поддержал Ягр хмуро. - Куда теперь? По прежнему пути? - Как и полгода тому, - кивнул Волшебник. Тора, шедшая рядом с Мерко и Араном, произнесла осторожно: - Кому знакомое, а кому и нет. Мне это местечко не нравиться. Как-то здесь тихо, даже ветра нет. Девушка тревожно оглядывалась. Всюду заросли, завалы камней, солнечного света мало, поэтому земля под ногами кажется чуть ли не мертвой. Трава наполовину гнилая, жутко воняет сыростью, даже листья на деревьях какие-то вялые. Почва неровная, вокруг множество колдобин, канав непонятных, ухабов, мелких кочек, трещин. А какие всюду следы... - Со всех сторон каменные стены, - пояснил старец. - То есть, когда-то они были каменные, а сейчас уже покрыты слоем почвы. Что-то принесло ветром, да и сам камень отчасти превратился в землю, а затем выросли деревья. А деревья - это листья, а листья - это земля. - В любом случае - мы как бы в яме, - улыбнулся царевич. - А какие у этой ямы стены, не имеет значения. Девушка продолжала говорить с подозрением: - Сначала спускались куда-то, затем вторглись в это мутное марево, а теперь вот вообще черт знает что... - Не бойся, - успокоил Мерко ласково. - Нас много. Тора посмотрела на ирба гневно, мол, говорит всем, что ей страшно. Но Мерко, похоже, намека не понял, пристально глядел на девушку, хлопая ресницами. - А до замка еще далеко, - сказал Бхурана злорадно. - Чего тут-то бояться, бояться надо будет там. Здесь пока что тихо... Как только последнее слово слетело с губ светловолосого, неожиданно из-за деревьев и камней выступили с десяток рослых как на подбор воинов. Ягр дернулся, рука метнулась за спину. Воины стояли смирные, как истуканы. Глаза уверенные, зубы сцепили. Лишь у двух на губах усмешка, другие выглядят серьезно. - Кто такие? - спросил один грубо. Турифей, понимая что медлить-то нечего, выхватил из-за пояса посох, резким движением руки выставил его вперед. Глаза ратника округлились, он увидел как от горящего красным набалдашника отделилась большая искрящаяся сфера. - К бою! - успел крикнуть воин, прежде чем его голову разнесло вдребезги. Смирные до этого ратники все как один обнажили мечи и плотной стеной двинулись в наступление. Друзья встали спина в спине. Каждый, ловя взгляды врагов, зрительно подбирал себе возможных противников. Турифей и Мас нашептывали заклинания, отчего еще несколько ратников врага упали замертво, так и не успев даже приблизиться. Сообразив наконец, что среди чужаков есть чародеи, нападавшие воины зашевелились, задвигались пошустрее. Затем и вовсе побежали, размахивая мечами. Что-то закричали, подбадривая друг друга, уверенные до этого глаза загорелись лютым гневом. Ягр скрестил оружие первым. Сразу начал атаковать, заставляя соперника отступать назад. Враг попался здоровый, но в чем-то неуклюжий, в его движениях не было необходимой для хорошего воина пластики. Вслед за гонгом в бой бросились и остальные. На весь лес разносился лязг стали, слышались предсмертные крики павших. Тора с бешенством в глазах ухитрилась за один взмах ранить двоих, которых потом легко добили Мерко и Аран. Вемлян бился мужественно. В руках у него был небольшой меч, полученный в подарок от кузнеца-гонга. Широкой спиной северянин прикрывал своего сына и иногда даже отбивал удары противника, обращенные к нему самому. Творюн тоже на всякий случай обнажил кинжал, но в драку не лез, знал, подобное не для него. Он еще слишком мал. Пес-гигант бросался, рвал зубами, топтал лапами, сносил врагов прямо на бегу, только и слышно было, как звучно клацали его острые зубы. - Мы сильны! - восклицал Турифей. - Их было мало, - пояснил Бхурана, когда отдышался. - Поэтому мы победили так легко. - Кто это были? - поинтересовалась девушка вытирая капли пота со лба. - Обычный разведывательный отряд, - объяснил старик. - Красный ветер больше не доверят своей сети. Ягр проговорил хмуро: - Кого-то они успели отослать, чтобы предупредить хозяина. Старец прищурился. - Думаешь так? - спросил он. - Для этого и существует подобные отряды. Надо быть дураком, чтобы этого не сделать. Хотя бы одного, но отослать обязательно нужно, чтобы предупредить о вторжении. - Плохо дело, - покачал головой Тунга. - Теперь нас будут искать. - И нападать чаще, - подхватил Мас. - А может и сам великий колдун выйдет на охоту. - Сейчас спустимся в подземные пещерки, - предложил Ягр. - Там безопасней, мне кажется. - А что за пещерки? - спросила Тора. - Скоро узнаешь! - ответил Бхурана.