– Ну, всё! Собираем вещички, гостинцы – и айда в сказку! Ух, как я по ним соскучилась!!!

– Ага, три дня, почитай, не виделись, – подначил Стас, который тоже совсем не против был повидаться с ребятишками, повозиться, поиграть… Даром что подросли, вон, пятиклассники, как-никак, среднее звено, и серьёзность на себя горазды напускать не хуже отца, а всё те же: задорные, искренние, родны-ы-ы-е… Лея не стала возражать, просто рванула с места в карьер, так что архимагу пришлось тоже прибавить шагу.

Обратный путь показался короче, препятствий им не чинили. На сборы много времени не понадобилось: кое-что из одежды (в Тридевятом царстве купальный сезон в разгаре, вода – что парное молоко, песочек чистый, травка шёлковая, грех такую возможность упустить!), новые записи для Яги-меломанки («Поблюзовее, соколик, поблюзовее! Уважаю!» – припомнилось Стасу, он невольно загордился, ибо к джазу и блюзу сам был неравнодушен)… Кощею сразу и не сообразишь, что прихватить. Библиотека у того побогаче будет – это ж сколько лет он её собирал-то, по технической части тоже вооружён неплохо. Комп у него точно навороченный, и это хорошо. Будет время обсудить последние события, информацию кое-какую поискать… Потом, всё – потом! Ага, Лея тоже с подарками затеялась, суёт в сумку втихаря шалёнку самосвязанную (для бабули, понятно) и нечто вроде бухгалтерских нарукавников.

– А это чего? – поинтересовался Стас. Лея, застигнутая врасплох, слегка зарумянилась, но объяснила:

– Кощею это. Напульсники… Чтобы руки не болели и при письме не скользили…

– А-а, ясно, – одобрил архимаг и тут же не удержался, хихикнул: – Кощей у нас мужчина брутальный, ему бы кожаные… с заклёпками…

– Понимал бы! – отрезала любящая внучка. История её отношений с Кощеем была длительной и весьма запутанной. То он её похищал, то защищал, а потом и вовсе оказался родным дедом! Хорошо хоть характером не в него пошла… «Да ты сам куда как больше ему во внучата в этом смысле годишься», – сам себе сказал Стас и дальше собирался уже, не отвлекаясь на посторонние мысли.

– Я готова! – заявила Лея минут через десять. Магичка прямо-таки светилась от предвкушения грядущей радостной встречи и полноценного отдыха в кругу семьи. Жаль только, повод для этого выдался не самый оптимистичный… Но оставаться здесь и ждать у моря погоды – тоже не вариант. Короче говоря, решено и подписано!

– Готова? – спросил он больше для проформы, и так было ясно… Архимаг открыл дверь кладовки, маскирующей на самом деле вход в их персональный портал. Произнёс необходимую формулу, активирующую его работу. Лея чуть напряглась, готовясь к знакомым уже ощущениям: обжигающий холод… леденящий тело и душу жар…

Но… ничего не произошло. Портал не открылся.

Глава 9

Признаться, такой оперативности от их неведомых преследователей архимаг не ожидал. Лея выглядела растерянной. В серых глазах читалось начертанное афишным шрифтом: «Как же так? Ты же всё можешь! А тут такой облом… Не Станиславский, но – не верю!!!»

– Панику – отставить, – строго сказал Стас. Кивнула, успокаиваясь. – И не беги впереди бронепоезда. Может, он и с места ещё не тронулся, стоит себе на запасных путях, а ты по рельсам чешешь, только пятки сверкают…

Лея хихикнула: видимо, нарисованная немедленно в воображении картинка оказалась достаточно яркой.

– Давай ещё разок, вместе, – предложила она. Стас кивнул, и оба удвоили усилия. Время и пространство дрогнули, нехотя уступая. Ощущение было, словно они продираются сейчас сквозь вязкую, давящую со всех сторон массу. На секунду Лея запаниковала: а ну как не получится?! И застрянут оба между мирами, как мухи в янтаре… Однако сама же и запретила себе думать об этом, сосредоточилась, призывая могучие силы не оставить в беде, подсобить…

Её услышали. Застывшее время сдвинулось с мёртвой точки, их закружило, понесло в немыслимом водовороте и – вынесло наружу. Прямо пред суровые очи сумрачно взирающего на них Кощея.

– Спасибо, выручил, – Стас первым сообразил, что произошло на самом деле. Лея порывисто обняла деда. Тот ловко спрятал довольную улыбку за всегдашней суровостью.

– Ну, что? Замуровали, демоны?

– Вроде того, – отозвался архимаг, крепко пожимая протянутую руку. – По крайней мере, очень старались…

– Ничего… – протянул Кощей. – Любую дверцу с двух сторон открыть можно, ежели ключик подходящий иметь…

– Или отмычку, – в тон ему добавил Стас. Лея, переводя взгляд с одного на другого, почувствовала, как душевное равновесие возвращается на привычное место.

– Вы, небось, к Яге навострились, ребятишек проведать? – уточнил Кощей. Оба кивнули. – С этим погодить придётся. Разговор у меня к тебе есть неотложный… – это относилось к архимагу. – А потом вместе и навестим, идёт? – это уже Лее.

Той, конечно, не терпелось обнять сына и дочь (хоть они напоказ и не признавали уже таких нежностей, пыхтели и выворачивались. Взрослые, а как же!), но здесь она решила уступить. Дела и правда творились нехорошие. Голова, как известно, хорошо, две – лучше, а три – Змей Горыныч… Посему, оставив мужчин разбираться с мировыми проблемами, магичка улизнула в сад, точнее, в излюбленный потаённый уголок – туда, где журчал себе тихонечко родничок с самой настоящей, сказочной живой водой.

Стас и Кощей остались в кабинете. Хозяин приподнял бровь, намекая: может, по чуть-чуть текилы, за встречу, а? Архимаг мотнул головой. Кощей согласно склонил голову: и то правда, будет ещё время…

– Рассказывай, – не дожидаясь, пока Стас устроится в кресле, скомандовал он. Архимаг изложил недавние события чётко, стараясь ничего не пропустить. Кощей хмурился, почёсывал переносицу, что наглядно свидетельствовало у него о крайней степени задумчивости.

– Сам-то что думаешь? – наконец, спросил он напрямую.

Архимаг пожал плечами:

– Ясен пень, кто-то посчитал, что я сунулся, куда не надо. Сперва завербовать пытались, потом – напугать. Обломились в обоих случаях.

– А то ты раньше смиренником был, – недоверчиво хмыкнул Кощей. – Нюхом чую: что-то надвигается… И главное – в Сетях тишь да гладь. Так не бывает. Всегда найдётся дырочка, через которую информация наружу просочится. А тут – будто нарочно законопатили всё. Тревожно мне что-то.

Стас недоверчиво глянул на смурного Кощея. Это что же должно произойти, чтобы несгибаемый, бессмертный сказочный злодей покой потерял?! Столько напастей вместе пережили, а такого случая не припомнить…

– Думаешь, заговор? – без обиняков спросил он.

– Тут и думать нечего, – отмахнулся тот. – Контролёров на нашу голову всегда хватало…

«Ага… Масоны, иллюминаты, розенкрейцеры всякие, – подумал Стас. – Мало ли других любителей за ниточки подёргать…. Координаторы, если разобраться, тоже функцию швейцара у двери к Знанию выполняют… Кстати, куда же всё-таки Козырев запропастился? Пора бы и вернуться уже, хватит опыт на хлопоты обменивать…»

Лицо архимага омрачилось. Он и сам не понял, отчего мысли о непосредственном начальнике его тревожат. Однако, решив по примеру одной унесённой ветром героини (речь, конечно, не о юной уроженке штата Канзас), подумать об этом погодя, он поинтересовался у Кощея:

– А чем вообще этот персонаж – Марк Аврелиевич – по жизни занимается?

Кощей подумал, видимо, перебирая файлы.

– В биоинженерии – один из лучших, властями обласкан в своё время был, потом исчез с научного горизонта. Говоришь, всплыл и даже работу предлагал? А что? Может, и зря отказался? Сам говоришь – оборудование, зарплата…

Стас молча показал кулак. Кощей оценивающе оглядел его и подмигнул: не аргумент, но – понял. Тут же вернув себе привычную серьёзность, сказочный родственник уточнил:

– Стало быть, горе-водителем словно управляли? Ничего странного не заметил?

Архимаг задумался, стараясь вспомнить. Борьба за сознание «крутого» длилась несколько мгновений, что тут заметишь… И всё же что-то такое было. Некая странность… Стас прикрыл глаза. Снова нахлынуло: вот он погружается в мутные, скользкие, похожие на клубок червей мысли автовладельца… В ответ – яростное сопротивление, ментальный вопль: «Прочь!» Да, вот здесь… Быть не может!