– Вот же привыкли мы к чудесам прогресса! – расхохотался архимаг. – Пошли уже ножками, оно и полезнее, и журналиста, как известно, именно эта часть тела кормит.

– Ну и не только, – запротестовала бывалая журналистка, смахивая в сумку необходимые для столь дальнего похода мелочи. – И голова тоже в процессе участвует!

– Ага, особливо – язык на свободной подвеске! – охотно поддержал Стас. Лея хотела было что-то добавить, но, встретив смеющийся взгляд архимага, изобразила смиренную покорность мужнему произволу, а потом продемонстрировала вышеупомянутый розовый и весьма острый язычок. Зачаровав понадёжнее дверь, оба отправились отпрашивать красу и гордость небольшого, но перспективного издательства на внеплановые выходные.

В том, что идея была так уж хороша, Стас усомнился, едва открыв дверь подъезда. Во дворе было непривычно тихо. Не галдела на детской площадке малышня, не мыли косточки встречным-поперечным старушки на лавочке. Даже птицы, кажется, попрятались, примолкли… Лея тоже почувствовала неладное, ухватила за его руку.

– Волков бояться – без грибов пробавляться, – привычно переиначил поговорку Стас. Лея заметно приободрилась: шутит – стало быть, не всё так критично. Однако по сторонам посматривала настороженно, и кончики пальцев потеплели: значит, готова к любой неожиданности, магический резерв подтягивает втихаря.

До остановки маршрутки добрались без эксцессов. Здесь уже собралась небольшая толпа, видимо, опять где-то «пробка» движение закупорила. Вроде и не столица, а нате вам. Обратная сторона улучшения благосостояния граждан. «А сам-то, сам? – урезонил сам себя архимаг. – Тоже ведь поновее лошадку прикупил, вон, верная старушка-«девятка» в гараже скучает, от ржавчины и прочих машинных ревматизмов зачарованная-законсервированная, дожидается, пока сын подрастёт… Вот так и получается, что машин уже больше, чем людей».

Транспортный поток, похоже, застопорился надёжно. Лишь изредка скупыми каплями просачивались отдельные «легковушки», со свистом проносясь мимо начинающей роптать толпы. Одна… другая… Третья, вошедший в историю шансона и кинопроката чёрный «бумер», показалась из поворота и ринулась по лёгкому уклону дороги, обгоняя таких же прорвавшихся на волю счастливчиков. Даже отсюда было слышно, как из открытых окон вырываются кажущиеся объёмными децибелы грохочущей музыки.

– Пьяный, что ли? – странное поведение «бумера» заметил не один архимаг.

– Гаишников на тебя нету! – подхватила модничающая бабулька: бровки подведены, пучок седых волос подсинён, губки-ниточки подкрашены. – К честным водителям докопаться – они тут как тут, а здесь эвон как лихачит…

Лея тоже уже сообразила: происходит что-то неладное. Руку отпустила, губы зашевелились: выплетает заклинание. Ой, хитра, лиса: народ и сам не понял, почему всем вдруг расхотелось дожидаться маршрутки. Не лучше ли прогуляться пару остановок, вон погода какая стоит… Только все не уйдут, бабка точно упрётся. Мозг архимага со скоростью мощного компьютера просчитывал варианты. Ещё несколько секунд – и «бумер» протаранит остановку. Точнее, накрывший её магический купол. Водителя, ставшего марионеткой в охоте на архимага, не спасти при любом раскладе… Если только…

– Держи защиту! – коротко указал он Лее и расслабился, позволяя сознанию свободно скользить вне пределов тела. Ментальный образ, коснувшись одурманенных мыслей горе-водилы, едва не отпрянул брезгливо: понятно, почему оказался лёгкой добычей для чужой воли… А вот и кукловод, похоже…

– «Прочь!» – кто-то недобрый, угнездившийся в голове владельца «бумера», попытался противиться сознанию архимага. Ага, как же, разбежался. Извини-подвинься, уступи водителю с опытом…

В ответ яростно огрызнулись, однако Стас уже знал, что победил. Оттесняя чуждое сознание захватчика и одновременно контролируя сбивчивые, робко повизгивающие мыслишки «крутого», ставшего разменной пешкой в этой партии, он заставил его руки вывернуть руль едва ли не наизнанку. Машина с рёвом пронеслась в нескольких сантиметрах от замерших в ужасе людей на остановке, завиляла, запрыгала по газону, гася скорость… и увязла в земляной траншее, задрав к небу могучий зад.

Мир ожил, задвигался, зазвучал. Стас открыл глаза. Вроде обошлось. Вон и сирена уже верещит, видимо, кто-то догадался патруль вызвать. Из «бумера» с трудом выползал так и не пришедший в себя автовладелец, едва не превратившийся в автоубийцу. К нему с грозным видом уже спешили гаишники. В душе у архимага шевельнулось что-то похожее на сочувствие. Ага, цеховая солидарность. Ну, тут уж извини, мужик, я и так сделал больше, чем мог…

Тёплая, но отчего-то мокрая ладонь сжала его пальцы. Бледная Лея смотрела на него расширенными глазами. Стас кивнул: молодец, справилась. А теперь и без нас разберутся, небольшой я любитель в свидетели записываться. Магичка поняла его без слов, и оба потихоньку скрылись с места происшествия, едва не обернувшегося трагедией.

Глава 8

До издательства добрались уже без эксцессов, на следующей остановке их подхватила маршрутка. И машину, и водителя оба проверили – чисто. Поначалу архимаг засомневался: не напрасно ли предложил Лее прогуляться? А потом, подумав, решил, что всё сделал правильно: и сама не новичок в магических делах, и отсиживаться дома, как мышу под веником, её точно не заставишь. К тому же приходится признать, что её помощь оказалась очень даже кстати.

– Как считаешь, нас вправду хотели убить? – убедившись, что никто не слышит, тихонько спросила Лея. Магичка выглядела спокойной, но Стас знал, что это спокойствие – кажущееся. К сожалению. Всё ж таки повышенная эмоциональность хороша в творчестве, а не там, где нужен холодный разум и трезвый расчёт…

– Скорее, напугать, – уверенно сказал он. – И заодно посмотреть, на что способны.

– Но… Там же люди были! – возмутилась Лея. – А если бы мы не справились?!

Стас, не отвечая, глянул на неё. Поняла, опустила голову, засопела яростно. Да, трудно принять, что для кого-то человеческие жизни – мелкая монетка… А ещё говорят, что журналисты – циники! Хотя, может, она – как раз тот случай, когда исключение только подтверждает правило? В любом случае, хорошо, что такой вот редкий случай да как раз ему выпал…

«На ковёр» к главреду вместе с Леей Стас не пошёл, справится, не маленькая. Удобно устроившись на нагретой солнцем лавочке во дворе и вольготно вытянув ноги, он мысленно представил себе весь ход разговора. Начальство, естественно, кочевряжится, указуя на крайнюю степень безответственности ведущей журналистки, готовой ради пустой прихоти и мелкобственнических интересов практически парализовать рабочий процесс. Лея внимательно выслушивает сию пламенную речь, наслаждаясь высоким слогом и прочувственностью излияний, а потом спокойно, дождавшись паузы, разбивает все нагромождения парой фраз:

– Незаменимых сотрудников не бывает, а у меня – отгулы. Так что всё по закону.

Начальство, заведя глаза горе, начинает взывать к гражданской совести, жаловаться на лишения и нездоровье. Лея молчит, кивает, затем, когда главред, поверив, что переубедил упрямую сотрудницу, затихает, достаёт из сумки заранее подготовленное заявление и с нежной улыбкой подсовывает его под длань редактора. Тот обессилено падает в кресло, утирает обильный пот, укоризненно взирает на магичку и… подписывает со словами:

– И чтобы в понедельник как штык! И с двумя… нет, с тремя новыми статьями!

Лея, понадёжнее ухватив военный трофей в виде завизированного документа, благодарно сияет в его сторону ясным солнышком и, крутанувшись на каблучке, скрывается за дверью, так что очумевшему главреду мерещится мелькнувший в проёме рыжий, пушистый хвост… И всё это проделано без малейшего применения магии, на чистом женском обаянии!

– Как они это делают? – сам себя спросил Стас, но ответа на этот вопрос сильная половина человечества пока что не смогла отыскать… Тем более, что радостная Лея уже появилась на пороге, довольная и освобождённая на целых четыре дня (включая выходные, которые у неё частенько мало чем отличались от рабочих будней).