Ты никогда не пройдёшь свой путь до конца,

если будешь останавливаться, чтобы бросить камень

в каждую тявкающую собаку.

Уинстон Черчилль

СССР. Москва – Франция – Италия. Флоренция. 1965 год.

Дверь кабинета бесшумно открылась. Шаги семенящих по дубовому паркету сапог нарушили тревожную тишину. Полковник Поляков остановился, подобострастно склонившись и пожирая глазами Председателя КГБ.

– Присаживайтесь, не заставляйте вас ждать, – тихий властный голос подействовал на полковника Полякова как кнут.

Полковник ускорил шаг, торопливо уселся и положил увесистую папку перед собой на стол.

– Разрешите доложить, первая фаза операции по возвращению подполковника Лазарева из Европы в СССР прошла вполне успешно, – в глазах буравчиках отразилось подобострастие. – Я подбросил Лазареву ряд увесистых доказательств, что он и есть преступник Руф. К тому же сделал так, что об этом теперь знают буквально все, кому не лень.

– Что вы намерены предпринять дальше? – на лице Председателя мелькнула тень нетерпения.

– А дальше, я уже отправил подполковнику Лазареву ультиматум, что если он не явится с повинной, то мы его все равно достанем, даже в его новой норе в Европе, – глаза полковника Полякова злобно блеснули и он приосанился.

– Я так и не понял, что вы собираетесь сделать с этим Лазаревым?

– Как что? Расправиться с ним!

– Вы хоть понимаете, что может разразиться международный скандал? – Председатель чуть склонил голову и стал похож на учителя, объясняющего нерадивому ученику прописные истины.

– Ой, нам не привыкать. Мы сфабрикуем доказательства, подкинем ему улики, обвиним его в шпионаже, в диверсионной деятельности!

– Прежде чем что-либо предпринимать, я хочу лично побеседовать с этим человеком. Поэтому, если он решится приехать в Москву, то первым делом организуйте мне встречу с ним. Вам понятно?

– Э… хорошо, – полковник Поляков недоуменно взглянул на начальника, – но он очень опасен, этот Лазарев.

– Не опаснее вас, – усмехнулся Председатель.

– Ну так я же все делаю на благо нашей великой Родины.

– Не перестарайтесь.

– Подполковник Лазарев может воспользоваться чужим паспортом. Нам все равно его не арестовывать, но вежливо доставить к вам? – полковник Поляков скорчил недовольную физиономию, – его доставить в ваш кабинет?

– Рекомендую сменить амплуа. Роль шута вам подходит вполне, но не в этом случае.

– Когда мы его поймаем, куда доставить для беседы? – лицо полковника Полякова перекосило.

– Действуйте по обстоятельствам. Не мне же вас учить. И смотрите, чтобы ни один волос с его головы не упал.

Полковник Поляков открыл рот, но так и не решился возразить.

– Хорошо, как только он будет в моих руках, я вас извещу. Разрешите идти?

– Вы свободны.

Полковник Поляков вышел из кабинета руководителя КГБ. Злость, ненависть, желание отомстить ненавистному Лазареву распирало изнутри и требовало выхода наружу. Он медленно шел по коридору и прикидывал, как выполнить приказ шефа, но при этом утолить и собственную жажду мести.

«Ну ничего, ты у меня еще попляшешь, ты у меня узнаешь почем фунт лиха, я тебе покажу красивую жизнь. Как говорила моя бабушка: «Порой приходится обнимать людей, которые тебе не нравятся, чтобы узнать каких размеров копать яму на заднем дворе», – нахмурившись и порывисто вздыхая полковник Поляков дошел до собственной приемной.

– Вызови ко мне Сиротина и Калачева, срочно, – бросил он на ходу секретарю.

Полковник Поляков уселся за стол, заваленный бумагами, в глубокой задумчивости подвинул лампу с зеленым абажуром, поправил чернильницу и карандаши.

«Как же мне тебя половчее ухватить за яйца? – полковник встал, дошел до окна и уставился на городской пейзаж сквозь размазанные слезы дождя на стекле. – Ничего, я еще на тебе отыграюсь. Он у нас, видишь ли, князь».

Сработал селектор. Секретарь доложил, что вызванные сотрудники ожидают в приемной.

– Пусть зайдут.

– Присаживайтесь, товарищи. Вот что я с вами хочу обсудить. В ближайшие дни, в Москву должен прилететь из Европы, скорее всего из Парижа, бывший сотрудник КГБ подполковник Анатолий Лазарев.

Полковник Поляков вытянул из стопки бумаг тонкую папку, открыл ее.

– Вот его последние фото. От вас требуется усилить контроль в аэропорту и не допустить, чтобы этот человек, даже с чужим паспортом, смог незаметно проскочить в Москву.

– А если он не полетит напрямую в Москву, а поедет через Ригу, например, а дальше поездом? – Один из офицеров, не мигая, смотрел на полковника ожидая ответ.

– Да, он может! Вот от вас и требуется держать ухо востро и засечь его раньше, чем он сумеет затеряться в толпе. Подготовьте план-перехват. Чтобы завтра к обеду вы мне доложили его во всех деталях. Идите работайте.

В покрытые дымкой летние ленивые дни хотелось сбежать из Парижа в пригород, чтобы глотнуть свежего воздуха. В то же время некоторые граждане могли наслаждаться преимуществами владельца собственного поместья с ухоженным парком и ландшафтным дизайном на территории, окружающей замок.

Граф Сергей Плюмин с чашкой кофе вышел на террасу своего замка, уселся в удобное кресло и скрестил ноги на соседнем пуфе. За ним последовали Анатолий Лазарев и Борис Орлов. Борис покосился на свободное кресло и расположил свое крупное, мускулистое тело на диванчике в куче уютно уложенных подушек. Ухоженный парк, с фигурно подстриженными кустарниками на зеленой лужайке, навевал мысли о вечности и настраивал на философский лад.

– Борис, спасибо, что откликнулся на мою просьбу помочь, – Анатолий Лазарев слегка склонил голову.

– А как же не помочь. Конечно, реализовывать мои разработки в лабораториях графа Плюмина одно удовольствие, но ничто не сравнится с авантюрной вылазкой в Россию!

– Ну рассказывай, что у тебя за идеи? – Сергей внимательно посмотрел на Анатолия.

– Да идей пока никаких нет. Я попросил вас помочь, потому что день назад получил еще одно сообщение из Москвы.

– Твои коллеги из КГБ снова с тобой связались? – Сергей удивленно поднял бровь.

– Да. Им же хорошо известно где я. Мне предложили приехать в Москву и встретиться с Председателем КГБ для приватной беседы. Он хочет обсудить лично со мной нечто важное и еще тонну косвенных улик по делу Руфа. Кто-то старательно переводит все стрелки на меня.

– Ну кто всегда громче всех кричит: «Ловите вора»? – фыркнул Борис.

– Да, именно так – сам вор.

Тишина легкой паутинкой затянула пространство уютной террасы, обставленной плетеной из тростника мебелью. Шелест листьев и голоса птиц как будто дергали эту тонкую паутинку, пока она не порвалась.

– Замечательное начало, мне нравится, – разрядил затянувшуюся паузу Борис. Он шевельнулся и подгреб подушки под локоть.

– Да, интригующее начало. То есть, сначала ты получил грубый ультиматум, чтобы вернуть тебя в Москву, а несколько дней спустя – приглашение в гости от самого Председателя КГБ? – Сергей удивленно вскинул брови.

– Вот почему я решил обсудить ситуацию с вами. С одной стороны, да, я могу по-тихому съездить в СССР и узнать, кто там так старательно «катит бочку» на меня. С другой, я получил официальное приглашение и гарантию моей неприкосновенности.

– И что, ты им веришь? – Борис развернулся всем корпусом к Анатолию, и диванчик под его огромным телом жалобно скрипнул.

– Думаю, мы не станем играть в угадайку «веришь – не веришь». Да, тема интересная, – усмехнулся Сергей.

– Анатолий, значит ты решил отправиться на охоту на собственных демонов? – многозначительно улыбнулся Борис. – Ты решил найти себя настоящего, разогнав темные силы, которые закрывают тебя от тебя.

– Уж если так рассуждать, то любая охота – это и есть охота на себя, – Сергей задумчиво пригубил кофе. – Только думаю, у этих демонов круговая порука.