После минутного замешательства, Дарклинг медленно проводит рукой по лицу, убирая снег. Его глаза останавливаются на белом следе на кафтане, на всех до одного, замерших на месте, гришах, на давящейся смехом Алине, и на мальчике-шквальном, испуганно прикрывшем рот руками. Именно в таком порядке.

Со стороны он кажется ужасно строгим, недовольным и даже сердитым. Поэтому неожиданность на его стороне, и, молниеносным движением захватив полные пригоршни снега, великий и ужасный запускает снежок в ответ.

Мальчишка вскрикивает, не успев защититься, и со всех сил отряхивается.

— Отличный бросок, только, в другой раз, целься лучше.

Шквальный широко улыбается, забыв про все на свете, а Женя Сафина только посмеивается, глядя на Алину, неотрывно следящую за удаляющейся фигурой.

Заклинательница солнца ловит взгляд подруги и улыбается в ответ.

— Что?

— Ничего.

Это «ничего» говорит больше чем тысяча слов. «Ничего» и хитрая ухмылка, вздернутые брови и заговорщески блестящие глаза.

Алина хмурится, поджав губы, но вдруг меняется в лице. С очаровательной улыбкой глядя Жене за спину, даже слишком приветливо и слащаво говорит:

— Привет, Давид!

Портная вытягивается как струна, в несколько движений поправляет и без того безупречные волосы, и, краснея и улыбаясь оборачивается…

Алина громко смеется, едва не поскользнувшись.

— Мы квиты!

Они бегут по льду, как беззаботные дети, не думая ни о чем, кроме глупых девчачьих шуток.

И все еще смеются, когда несколько часов спустя, Женя укладывает подруге волосы, пока та, в последний раз перед демонстрацией, больше играет, чем практикует свои приемы.

Несколько маленьких сфер плавают вокруг них, сливаясь и делясь, разбрасывая по комнате теплый свет.

— Знаешь, а ведь к такому солнцу зимой очень легко привыкнуть.

Женя ловко управляется с золотыми заколками, невесомо пропуская локоны меж пальцев.

— Веришь, я теперь понимаю, о чем ты говорила, когда спрашивала как можно жить без дара. — Заклинательница зачарованно следит за своим светом, не отрывая глаз. — Я теперь… люблю этот свет, будто он живой, будто не просто сила, а человек…

— Определенный человек?

Алина вскидывает голову, сморщившись, когда одна из прядей натягивается. Откидывает шею, заглядывая Жене в глаза.

— Только ты видишь?..

— Отчасти. Многие говорят, что Дарклинг… изменился немного. Но знаешь, мы все изменились, ведь у нас появилась надежда.

Женя грустно вздыхает, опустив голову, нежно водя по волосам Алины.

— Будь очень осторожна, Алина. Запрети себе даже смотреть на него иначе, когда кто-то рядом. Не показывай даже толики небезразличия. И…

— Женя, я смогу…

— Нет! Нет, не сможешь.

Присев перед девушкой на корточки, совсем как в их первую встречу, Женя крепко сжимает похолодевшие ладони, и смотрит только в глаза.

— Ты слишком чистая для этого места. И для него тоже. Дарклинг защищает гришей, оберегает, сражается за нас. Но у него есть сила и власть. А они меняют людей слишком сильно. Не позволяй сделать себя его пешкой.

Портная крепче сжала ее ладони.

— Женя, я могу спросить тебя?

— Конечно.

— Он знает про тебя и царя?

Женя опустила голову, а когда подняла, ее прекрасные глаза сияли смертельной сталью.

— Все знают.

— И он говорил когда-то почему ничего не сделал?

— Ничего не сделал?! Он сделал больше чем кто либо. Он дал мне то, чего я больше всего желала.

— Но не освободил.

— Пока.

Алина прищурилась. Женя вздрогнула, поднявшись.

— Пока?

— Давай не будем обсуждать сегодня столь опасные темы. Тем более, когда я так отчаянно нуждаюсь в шампанском!

Нехотя, но все же Алина позволила сменить тему. В конце концов, у нее будет целое завтра чтобы разобраться в этом неожиданном и слишком тревожном «пока».

Она сможет поговорить с Дарклингом, сможет все узнать.

Она больше не девочка-картограф, она заклинательница солнца. У нее есть сила и власть, и Женя была права, когда говорила, что они меняют людей.

Комментарий к Часть 8

Ну что, господа, надеюсь Вам хватило всей этой милоты со звездами и первым поцелуем, потому что со следующей главы мы пересаживаемся на стеклянный корабль слез и печали, который понесет нас сквозь море ангста, к берегам неоднозначного (но может хорошего, я еще не решила) финала.

А если серьезно, я как-то все еще немного в шоке, что вас тут больше ста человек собралось. И с самого старта держите эту работу в топах😅 лучшие просто❤️

========== Часть 9 ==========

Комментарий к Часть 9

Ребята, там впереди есть слово «весть» в значении «вестИ», пожалуйста, не нужно его исправлять😅 это цитата Пушкина, а не ошибка, спасибо)

Оглядываясь на окружающее великолепие, гришей в парадных кафтанах, почетных гостей, высоких послов и аристократов, Алина наконец понимала, почему Мал воспользовался представившейся возможностью, и уехал еще днем, не желая остаться на праздник. Каково ему было бы здесь, в своем целиком черном кафтане, но среди тех, рядом с которыми он в наибольшей степени чувствует себя бесполезным.

Как бы ни относились к зимнему балу, называли его демонстрацией или выступлением, но это был вечер чествования гришей. Их исключительности.

Каково было мальчику без силы приходить на эти праздники?

Наверное, поэтому он был так весел, когда зашел проститься. У него наконец-то была цель. От него по-настоящему что-то зависело.

И, оглядывая роскошь Большого дворца, Алина грустила о нем, но вовсе не так, как многие годы до этого.

Даже думая о друге, она продолжала выискивать в толпе Дарклинга. Так старательно, что испуганно вздрогнула, услышав его голос за спиной.

— Лучше не показывайся на глаза царице, а не то прикажет весть в глушь лесную, и под сосной оставить там, на съедение волкам.

Алина рассмеялась и густо покраснела, но, вспомнив слова Жени, постаралась взять себя в руки.

— Удивительные познания в детских сказках.

— Сказки пишут не только для детей. — Дарклинг улыбнулся, бросив осторожный взгляд на окружающих. — Но выглядишь ты действительно невероятно.

— Спасибо.

— Увидимся перед демонстрацией, ладно? Мне нужно поговорить с важными людьми. А ты отдыхай. Ты заслужила.

— Ты что же, хвалишь меня?

— Ни в коем случае.

И, откланявшись, он ушел, оставив Алину одну. Следующий час она провела как в тумане. Заклинательницу солнца с большими почестями представили бесчисленным дворянам, высокопоставленным военным, придворным и даже некоторым гришам из почтенных семейств, также в качестве гостей приглашенных на бал. Вскоре запоминать все имена стало невозможно, и Алина просто вежливо улыбалась, кивала и кланялась.

Но когда прямо перед ней возник уставший дворянин с россыпью медалей на груди, она без труда узнала в нем князя Керамзова. Увидев, что девушка смотрит на него, и окинув взглядом черный с золотом кафтан, князь почтенно кивнул, приподняв бокал с шампанским. И все же, в его глазах не было ни капли узнавания. Он увидел в рассматривающей его девушке лишь заклинательницу солнца, а вовсе не тощую девчонку, одну из бесчисленных сироток в его приюте.

Это странным образом расстроило Алину, но она заставила себя думать, что он не узнал ее лишь потому, что таких же как она детей с искалеченными судьбами, перед его глазами прошло так много, что все лица слились в одно, неотличимое.

Атмосфера праздника вернулась вместе с Женей, проталкивающейся сквозь толпу князей, купцов и высокородных аристократов. Все неизменно оборачивались ей вслед, и Алину веселило представление о лицах всех этих мужчин, если бы они узнали, что сердце Жени Сафиной принадлежит долговязому фабрикатору, который не любит вечеринки.

— Время представления… в смысле демонстрации, — сказала она, подойдя ближе. — Почему ты одна?

— Мне захотелось сделать небольшой перерыв.

— Перепила шампанского?

— Возможно.