========== Пролог ==========

На части душу рвет бессилья крик,

Мы над бездонной пропастью застыли…

О, как мы друг без друга раньше жили?

Продлись же, вечность, хоть еще на миг!

Тэм

Пролог

Конь под девушкой хрипит от усталости, но она неустанно пришпоривает его. Холодный осенний ветер срывает с головы капюшон и развевает в воздухе пепельно-белые волосы. То и дело локоны цепляются за кончики веток, и девушка на скаку умудряется заправить их за воротник. Дыхание ее давно уже сбилось, а тело медленно начало неметь. Однако нельзя останавливаться. Погоня совсем близко.

Голоса преследователей доносятся до беглянки так четко, будто их обладатели совсем близко и вот-вот настигнут. Их изредка перебивает лай собак, пущенных по следу. Но девушка знает, как оторваться от них – завидев крутобережную реку, спускает коня по склону и переправляется вброд. На первых порах их это отвлечет, а потом…

Надо определить направление. Перспектива заблудиться в лесу прельщает девушку так же сильно, как попасться в руки к преследователям. Она выбирается на небольшую опушку, останавливает коня и задумчиво смотрит на звезды. Один из них учил находить звезду, указывающую на север. Но было это давно, так что девушка почти не помнит. Она раздраженно натягивает на голову капюшон и снова сжимает каблуками бока коня. Лучше найти дорогу…

Вдруг подозрительную тишину разрывает треск ломающихся веток. Они совсем близко!

Головокружительная скачка возобновляется с новой силой. Девушка петляет, делает широкие круги, прорывается через непроходимые кусты, стараясь запутать погоню. Но лай и голоса преследуют ее неотступно, и с каждой минутой расстояние между ними все сокращается. Лес начинает редеть. Стараясь удержать рвущиеся из глаз отчаянные слезы, беглянка на миг закрывает глаза, и тут конь под ней оступается и летит кувырком. Неведомая сила выносит ее из седла, проносит по воздуху и швыряет в пустоту.

Только спустя несколько секунд она понимает, что висит, уцепившись за выступ скалы, над бездонным морем, в темноте кажущимся черной бездной. Конь валяется на боку и дергается в предсмертной агонии на земле. Из его шеи торчит стрела, и по гладкой белой шерсти стекает кровь. Девушка закрывает глаза и пытается подтянуться. Но силы изменяют ей, и она продолжает висеть, а мысль о том, что долго так продолжаться не сможет, не вызывает даже страха – только отрешенное принятие.

Вдруг над выступом склоняется темная фигура. Лица человека девушка не видит, видит только блестящие глаза и руку в железной перчатке, которую преследователь протягивает ей.

— Хватайся за меня!

— Еще чего! – храбро отвечает девушка. Вот бы отцепить одну руку и достать из-за пояса нож…

— Хватайся же! – в голосе его слышен страх. – Ты что, хочешь умереть?

Краем уха она слышит приближающиеся голоса. Все кончено. Девушка бросает беглый взгляд на море и решительно сжимает губы. Умереть – значит сдаться. А она не сдастся никогда.

И она сжимает руку своего спасителя, тот без особых усилий вытаскивает ее на берег и с силой встряхивает за плечи.

— Ты с ума сошла? Зачем ты это сделала?

— Все равно убегу, — упрямо заявляет девушка и по-детски шмыгает носом. – Убегу.

— Вот глупая, — их глаза совсем рядом, и она видит мелькающие в его взгляде теплые искры. – Вот сейчас Феликс приедет, и…

А Феликса и ждать долго не надо – он возникает словно из ниоткуда, и голос его разносится над морем, как гром:

— Нет, ну она меня тотально достала уже! Третий раз убегает, и третий раз мы, типа, ее ловим!

— Зато какая изобретательность, — усмехается тот, который держит девушку. – И наглость.

— Вообще, блин, — негодует Феликс. – Она меня из седла сдернула! Я себе, типа, спину ушиб! И то, что пониже, тоже…

Его собеседник только улыбается и обращается к притихшей девушке:

— Ну, все. Погуляли, и хватит. Едем обратно. Тебе четырнадцать лет, а ведешь себя, как…

— Под замок тебя посажу, вот! – добавляет Феликс. – В башню!

Девушку не заботят эти угрозы. С показной покорностью она взбирается вместе со своим то ли спасителем, то ли пленителем в седло и дает увезти себя обратно. «Убегу», — крутится в голове одна мысль. – «Все равно убегу».

Из сна Беларусь выдернули голоса, донесшиеся из прихожей. С трудом разлепив веки, она увидела из дверного проема, что в коридоре сгрудились, разглядывая что-то, все страны Союза. Над ними, словно скала, возвышался добродушно улыбающийся Россия. Что же стало предметом такого пристального всеобщего внимания, из-за чужих спин было не увидать.

— Наташа! – окликнул сестру Россия. – Подойди сюда!

— Сейчас! – Беларусь поспешно подскочила с дивана и попыталась быстро привести в порядок растрепанные волосы. – Что у тебя там такое?

— Погляди. Я привел новеньких!

========== Глава 1 ==========

Наташа хорошо запомнила тот вечер. Вечер, с которого все началось.

Ваня радостно улыбался, глядя на столпившихся в тесной прихожей стран.

— Это наши новые соседи, — произнес он, делая широкий жест в сторону вошедших следом за ним. Их было трое – высокий парень серьезного вида в прямоугольных очках, мальчишка в нелепом бордовом кителе и похожий на девочку темноволосый паренек, чье бледное остроносое лицо показалось Наташе смутно знакомым. Со страхом новенькие оглядели остальных, с каждой секундой будто становясь ниже ростом. Россия одобряюще улыбнулся им.

— Проходите.

Троица сделала маленький шаг вперед и замерла. Напряжение в воздухе сгустилось настолько, что, казалось, его можно резать ножом. Ситуацию разрешила Оля, с приветливой улыбкой шагнувшая навстречу новеньким.

— Ну что вы встали? Давайте, заходите же. Хотите есть?

— Немного, — скромно проговорил самый младший, теребя пуговицу на кителе.

— Заходите, заходите, — Украина улыбалась все шире. Новенькие, казалось, немного осмелели, и сделали еще по шагу. Тут же толпа, сгрудившаяся в коридоре, подалась в стороны, пропуская их на кухню. Беспрестанно переглядываясь, троица села за стол.

— Слышишь, — обратился к Ване недовольный Грузия, — у нас тут тэпер общага будэт, а? Это кто?

— Прибалтийские страны, — дружелюбно откликнулся Брагинский, вешая на крючок шинель. – Эстония, Латвия и Литва. Вы с ними еще познакомитесь.

— Познакомимся, ага, — пробормотал кавказец, но более ничего говорить не стал и удалился в свою комнату. За ним, склонив головы, последовали Армения и Азербайджан. Ваня только улыбнулся, глядя им вслед.

— Сойдутся. Девочки, накормите их?

— Конечно, — тут же отозвалась Украина и, подхватив под руку Наташу, умчалась на кухню.

Оказавшись втащенной в слишком тесное для пятерых помещение, Беларусь бросила оценивающий взгляд на новых соседей. Те сидели, уткнувшись в пол, и, казалось, не хотели видеть ничего вокруг себя. Оля тут же засуетилась у холодильника, ища, что можно предложить.

— Вы любите борщ? А картошку?

— Что угодно, — пробормотал мальчик в бордовом под жалобное урчание желудка.

Наташа не успела оглянуться, как на столе появились источавшие пар тарелки. Новенькие жадно набросились на еду.

— Ешьте, ешьте, — проговорила Украина с видом довольной хозяйки, пока очкарик пытался откусить разом половину картофелины. – А ты, Наташ, будешь что-нибудь?

— Налей мне борща, — попросила Беларусь, усаживаясь за последний стул. Ее бледный сосед, одетый в зеленое, тут же отодвинулся с опаской, но Наташа даже не обратила на него внимания – перед ней возникла до краев полная тарелка.

— Извини… э…

Девушка обернулась. К ней обращался сосед.

— Не передашь соль?

Наташа молча сунула ему в руку солонку. А тот все не успокаивался.

— Кстати, я Литва.

— Очень приятно, — бросила в ответ девушка. – Беларусь.