Для выработки чёткого плана действий не хватает информации. Придётся рискнуть и тайно явиться в материнскую систему своей цивилизации. Там Зиз*Суаш займётся выяснением произошедшего при помощи оставшегося в его распоряжении Нефа. Быстро вернуться туда не выйдет, скорость скрытного скольжения по гипертрассе невысока, но время сейчас играет против него. Зиз*Суаш установил Нефу курс в произвольную точку мёртвого космоса, находящуюся неподалёку от материнской системы цивилизации Ишенна, и увёл корабль в гиперпрыжок.

Напасть на его след быстро не сможет никто, так что к месту назначения он прибудет достаточно быстро и без погони на хвосте. Оттуда он возьмёт курс на материнскую систему и совершит прыжок в режиме максимальной скрытности. Это позволит ему появиться в системе незамеченным, но скрытная гипертрасса потребует для своего преодоления почти трое суток, и это проблема, которой не избежать. Остаётся лишь надеяться, что по прошествии данного времени Министр не будет опережать его на фатальное количество ходов.

Сегодняшнее занятие с молодыми соратниками по касте Всеслав решил провести в живописном уголке своей любимой округи на Земле Мерцане. В этом крае утопающей в зелени планеты местность имела весьма характерные особенности: несколько тысяч квадратных километров поверхности являли собой скопление невысоких гор относительно равной высоты, не соприкасающихся друг с другом. Горы имели пологие склоны, густо поросшие лесом, и свободные от зарослей вершины, укрытые плотными травяными коврами. Почти все высоты имели отметку в триста-четыреста метров, и лишь некоторые возвышались над остальными ещё метров на сто. Таковых высоток было совсем немного, и отстояли они друг от друга на значительном расстоянии.

Столь своеобразный ландшафт с высоты птичьего полёта вызвал ощущение, будто под тобой находилось зелёное море, исходящее крупными волнами в преддверии надвигающегося шторма. Но некая могучая сила, не пожелавшая проявления гнева природы, повелела морю застыть мгновенно, и вскипающая волнами водная поверхность замерла в том виде, в котором её застал сей неумолимый приказ. В эстетическом плане получившийся вид был очень красив, и с вершин наиболее высоких гор выглядел не менее, если не более живописно, нежели с борта летящего под лёгкими перистыми облаками космоатмосферного катера.

Когда-то, шесть тысяч лет назад, всё это нагорье было заселено Сияющими. Каждую из вершин венчала резная усадьба, на особо высоких горах стояли Центры Истины и кастовые комплексы. После воцарения опасной фазы, когда в системе Ярило не осталось даже Тусклых, численность населения Мерцаны сократилась на порядок. Репродуктивный потенциал Спящих значительно ниже аналогичных показателей Сияющих, что неудивительно: деградационный фактор подавляет все способности высокоэнергонной формы жизни, и репродуктивная функция не исключение. Позже, когда биохимия и генетика Спящих полностью станут Тёмными, сия новоиспечённая популяция приобретёт собственные характерные особенности алгоритмов воспроизведения. Но в системе Ярило точка невозврата не наступает, так что к Родам-Экспериментаторам этот факт отношения не имеет.

В общем, Спящих намного меньше, чем Сияющих, и со временем это нагорье стало пользоваться среди них всё меньшей популярностью. В силу своей значительной удалённости от крупных городских центров системы телепортации тут не устанавливались, ибо проще было долететь на лодке или катере. И энергии затрачивается на порядки меньше, и хлопот с монтажом сложного телепортационного оборудования можно избежать. Но постоянно летать туда-сюда по нескольку раз в день столетие за столетием Спящим надоело, и отсюда начался отток населения. В конце концов здесь не осталось никого, все перебрались ближе к городам, посему здания и сооружения были демонтированы и нагорье опустело. С тех пор сюда прилетают те, кто желает отдохнуть вдали от транспортных потоков и насладиться видом на лишённые человеческого присутствия природные пейзажи.

Впрочем, таких эстетов тут немного. Всеслав бывал здесь достаточно часто, пару раз в неделю уж точно, и замечал на вершинах соседних гор приземлившиеся катера крайне редко. Найти красивый пейзаж на Мерцане можно много где, значительно ближе к густонаселенным районам, и лететь так далеко вовсе не обязательно. Но именно эта необходимость длительного полёта и привлекала его вкупе с раскинувшейся вокруг красотой. И так как его сегодняшние собеседники суть Жизнь Рекущие, к тому же дипломаты, даром что начинающие, им должно быть не лень провести за штурвалом час ради преодоления расстояния в десять тысяч километров. Он не может заставить их лететь сюда, не прибегая к услугам автопилота, но добиться самого факта полёта вполне в его силах.

На место Всеслав прибыл раньше учеников, как случалось на всех занятиях с этим кругом. Посадив свой катер в центре обширной вершины, он направился к одному из её краёв и отыскал заранее облюбованное место. Естественный козырёк размером в пару метров нависал над многометровым обрывом, и с него открывался вид на близкий склон соседней горы, скрывающийся под сосновым лесом почти стометровой высоты. Идеально ровные сосны радовали взор, воздух был наполнен ароматами свежей хвои, и лёгкий ветерок приносил дуновение приятной прохлады. Всеслав уселся у края обрыва, принимая позу концентрации, и принялся ждать, вспоминая прошлое занятие.

На эти занятия каста направила почти полный круг учеников, всего четырнадцать молодых дипломатов. Все они, так или иначе, водят знакомство с дипломатами Тёмных союзников Сияющих, но в том нет ничего плохого или неправильного. На то они и дипломаты. Настоящее беспокойство у касты вызывают лишь трое из молодых специалистов данного круга: Малюта, Владемир и Домослав. Все три являются уроженцами разных Земель и Родов. Малюта с Мерцаны, Владемир с Дэи, Домослав с Орея. Знакомы меж собой они были ещё со времён подготовки к Уделу дипломата, но сдружились уже во время своих первых нехитрых дипломатических деяний. И объединил их, судя по всему, общий взгляд на жизненные ценности Тёмных.

Все трое находили путь развития Тёмных вполне привлекательным. Малюта даже не скрывал, что ушёл из касты Венедов, к коей принадлежал изначально, в касту Жизнь Рекущих именно потому, что пожелал узнать о Тёмных больше не понаслышке. Лучше увидеть раз, чем слышать многократно, так он сказал. Само по себе данное утверждение есть общеизвестная аксиома, да и желание родича посвятить себя тому Уделу, который более по Душе, Род только приветствует. Посему никто Малюте не препятствовал. Не препятствует ему никто и сейчас, но каста обеспокоена столь чужеродными взглядами молодых специалистов.

После того как стало известно, что Малюта оказывает знаки внимания Забаве, дочери побратимов из Рода Туле, которая младше его лишь на одно лето, ситуация была признана нерядовой. Каста назначила всем молодым специалистам, пришедшим в дипломатический Удел в одно лето с Малютой, дополнительный курс занятий. Дабы более внимательно изучить их реакцию на очевидные для всякого Сияющего вещи. Пусть даже в настоящий момент сей Сияющий является Спящим. В целом занятия проходили нормально. Указанная троица часто высказывала сомнения в тех или иных постулатах Расы Сияющих, но никогда не демонстрировала ни враждебности, ни беспричинного упрямства. Всё было в пределах допустимых отклонений, неизбежных для Спящих.

Но Всеслава общение с троицей с каждым занятием тяготило всё сильнее, вызывая тревожные думы. Он всё меньше верил их словам и однажды обратился к Аристарху за советом. Но мудрый Сияющий, выслушав его, ответил, что любая вариация сознания, возникающая в ходе Эксперимента, является неотделимой частью оного. Если то или иное ответвление давить силой, то никогда не выяснится, к чему оно приведёт в том случае, когда давить окажется некому. Это первая опасная фаза максимальной протяжённости, и за вторую её половину новых научных данных собрано едва ли не столько же, сколько было накоплено за все предыдущие. При любом раскладе переменных каждая из ранее не возникавших вариаций будет изучаться тщательно и досконально.