Можно было обойти открытый участок, что и решили сделать, пожертвовав парой часов в пути. Идти краем лесопарка, заросшего, давно не чищенного, было почти приятно. Аномалии в лесу угадывались лучше, да и мутанты не особо жаловали такую местность. Их все больше в подвалы, подземелья да овраги тянуло. Тут же даже дачек и огородов не было – сплошь почти ровный строй древесных стволов, густые кроны да мертвая пожухлая листва под ногами. Чтобы ненароком все же не влететь во что-нибудь поганое, соорудили отмычку, которая представляла собой длинную палку с изоляцией на конце. Как настоящая, она, конечно, не работала, но мерзость вроде «домны» определяла с легкостью. Идущий первым размахивал ей перед собой, ударяя по кустам, деревьям, пням и тем самым прокладывая дорогу. В какой-то момент руки у «прокладчика» уставали, он передавал «стимул» следующему и вставал в конец колонны. Прошел час, другой, третий. Мастер останавливался, сверялся с компасом на руке, чесал в задумчивости затылок.

– Что опять не так? Плутаем?

– Да нет. – Подрывник мотнул головой. – Все приметы верные.

– Так что тогда не так?

– Лес не тот. Будто сдвинулся. Взяли да перенесли его на пару метров.

– А такое бывает?

– Нет, конечно. Может, то, что в контейнере этом научном, сбивает.

– Может.

– Оставить бы его?

– Ты что? А если там что ценное? Дойду до Кордона, передам торгашу одному, он с ним быстро разберется. Он страсть как любит вот такие диковинки. Опасные артефакты у него как горячие пирожки расходятся.

– А дальше куда?

– Да знамо дело, к военным подрядчикам. Те постоянно что-то тут ищут, испытывают, запускают. Срастется – великолепно, а нет – так Зона тайну сохранит.

– Все равно спрячь, закопай. Не до него сейчас.

– Ну ладно. – Мастер согласился на удивление легко, будто бы давно уже хотел избавиться от таинственного груза, но не находил весомых причин. То, что счетчик радиации внутри контейнера просто зашкаливал, подрывника, похоже, не особо волновало. – Стойте тут, я скоро буду. – Он затерялся в кустах. Хруст веток стих через минуту, и Бригадир с Красным остались одни. Время шло, а проводник не спешил возвращаться.

– Может, случилось что?

– Так услышали бы. – Бригадир тщетно пытался уловить хоть какие-то звуки в тихом и безжизненном лесу. – Тут же на многие километры ни души. Лес редкий…

Вдруг что-то шевельнулось на периферии зрения, воздух словно зазвенел от опасности. Старая сталкерская чуйка потребовала немедленно упасть лицом в мох. Бригадир рухнул на землю, а Красный, привыкший, что действия товарищей не стоит игнорировать, мгновенно последовал его примеру. Тут же засвистело, посыпалась щепа и кора.

– Твою мать. Бьют явно по нам, прицельно, – просипел Бригадир, спешно откатываясь за мшистый валун.

Продираясь сквозь низкий кустарник, расцарапывая щеки о колючки на кустах, укрылся и старик. Спрятавшись, он злобно зашептал:

– Видел, откуда бьют?

– Из глубины, – так же шепотом поделился Бригадир. – С севера. Неужто наш проводник завел нас на чужую территорию?

– Да пес его знает. – Красный отщелкнул предохранитель АК на очередь, завертел головой. Выстрелы снова заставили их максимально пригнуться, били по ним чем-то крупным, вроде семь шестьдесят два. Пуля входила в ствол, осыпала старую кору, вязла порой, но чаще уходила навылет и застревала в следующем дереве.

– СВД, может?

– Прокачан артефактами?

– Не исключено.

Зашевелились кусты в отдалении. Бригадир, недолго думая, полоснул в ту сторону и тут же услышал разгневанный крик:

– Вы рехнулись, это же я, Мастер!

– Принесла нелегкая.

Снайпер заработал снова. На этот раз он, похоже, прощупывал местность: сменит лежку, выцелит сектор и кладет одну пулю за другой, на удачу. Может быть, у того, на кого охота идет, нервы сдадут, тогда он голову и высунет. И тут вступит в дело второй стрелок, за той поляной постоянно следящий. Череп в прицел поймает, выдохнет, потянет за спусковой крючок, бац! – и отлетает душа.

– Загонщики, – тяжело отдуваясь, зашептал Мастер из своего укрытия. – Наймиты гребаные. Вы, часом, никому ничего не должны?

– Да кто ж безгрешен. – Красный сморщился и оттого стал казаться старше еще лет на десять. – У всех рыло в пуху.

– Я, как увидел, что окружают, цепью идут, сразу к вам дернул. Толком и контейнер-то не захоронил. Думал, предупредить надо, да вот не успел.

– Теперь башки не поднять. – Бригадир попытался определить, откуда же ведут огонь, но быстро спохватился: попробуешь одного стрелка поднять, второй тебя по активности локализует и положит. – Не стрелять, – скомандовал он, – авось пронесет.

Не пронесло. Выстрелы прекратились, зато послышались голоса.

– Вольные сталкеры, предлагаю вам сдаться. – Густой тяжелый голос раскатился по лесу звуком надвигающейся грозы. – Сдайте оружие и артефакты, вы будете опознаны и, если в круг наших интересов не входит ваше задержание, отпущены на свободу.

– Ага, сейчас, – оскалился Мастер, – лежим и верим.

– Что не так?

– Не слышал я что-то раньше, чтобы наймиты просто так кого отпускали. Сталкер – это ресурс. Его и завербовать можно, и в работы пустить. У них километрах в двадцати, вдаль от Монолита, база укрепленная. Работают только с заказами из-за Кордона. Сам как-то в баре слышал, как двое бойцов обсуждали. Мол, бабла гребут немерено, в распри с местными не вступают, но если в ходе операции на кого наталкиваются, то разговоров не ведут. Шлепают двухсотых как горячие пирожки. Они на результат пашут, а сопутствующие потери, дескать, Зона спишет.

Наймиты и правда работали по-крупному, и сталкинг для них пустым словом не был. Поиск, преследование, арест. Агентурная сеть этой нелегальной организации с отличным обеспечением распространялась по всей Зоне, и в каждой банде, в каждой торговой лавке или баре почти наверняка шарил глазами по фигурам посетителей один из их осведомителей. Для беглых преступников казалось раем отсидеться на запретной территории. Ну кто еще, скажите на милость, попрется за Кордон, в ворох аномалий, бандитских разборок и кровожадных монстров. Затеряться тут было идеей отличной. Бежали сюда жулики, убийцы, политические преступники, должники. Порой скрывались от преследования и вполне нормальные люди, невиновные и честные, однако процент мерзавцев тут однозначно зашкаливал.

Когда официальная власть заканчивалась, начинались принципы. К наймитам обращались правительство, крупные корпорации или бизнесмены, и за определенное вознаграждение бойцы группировки подряжались найти нужного человека.

Обложили их крепко. Снайперы работать перестали, зато показали себя автоматчики. Короткие злые очереди рубили кусты над головами, воздух заволокло дымом и запахом раскаленного железа. Наймиты, видимо, решили сразу показать всю свою силу, чтобы особого сопротивления задержанные потом не оказывали. Патроны расходовали щедро, не задумываясь о пополнении запаса. Этому широкому жесту Бригадир, экономящий каждый боеприпас, даже позавидовал. Наверное, и правда мохнатая лапа у этих головорезов имелась, раз такое вытворяли.

Когда начали серьезно припекать, троица приняла решение сдаться. Что уж греха таить, жить хотелось гораздо больше, чем геройски погибнуть в неравном бою.

Что характерно, стреляли так, в основном для острастки да чтобы мускулами поиграть. В задачу наймитов тиражирование трупов явно не входило. Как только Бригадир изъявил желание сдаться, крепкие ребята в камуфляже окружили маленький отряд и, повалив троицу на землю, обыскали всех до последнего шва. Запястья сковали пластиковыми стяжками, оружие сталкеров исчезло где-то в траве, как, впрочем, и остальные пожитки.

– Двигаемся. – Главного группы наймитов Бригадир угадал по голосу сразу. Уверенный, волевой, поставленный годами командования. Парень явно не штаны в штабе просиживал. АКСУ, опять же, не импортная техника. К нему боеприпас найти проще, да и надежностью славится. Ни знаков отличая, ни шевронов нет, но бойцы неукоснительно слушают и выполняют его приказы.