- Мм, вы возлагаете такие надежды на этот проект… э-э…

- Мы решили называть его просто Проект-12. Впрочем, цифра ничего не значит, в Техническом департаменте взяли первую попавшуюся, – усмехнулся Прайд. – Да, до сих пор эта разработка позволяла нам полностью скрывать флот от любопытных глаз. Уверен, что так будет и впредь. Но я подчеркиваю, что не намерен никого обманывать. Нам необходимо законспирировать нашу мощь лишь для того, чтобы не дать почву для подозрений. А также для досужего героизма. Но я уповаю на то, что этим кораблям не придется вступать в бой.

- А разработчики этого проекта… достаточно ли они надежны? Мне приходилось слышать, что в группу набирались довольно своеобразные люди… чуть ли не преступники…

Прайт позволил себе строго взглянуть на старого приятеля, отчего Хоб внутренне похолодел.

- Друг мой, не забывайте, что и мы с вами – отнюдь не аристократы. И я горжусь этим.

В ответ Хоб с готовностью закивал.

– Я предпочитаю подбирать людей по их способностям, - продолжил Прайд. - Мне нет дела до их прошлого, и даже – иногда – до их настоящего. Наш с вами предыдущий патрон подавлял инициативу, и в результате окружил себя серостью. Меж тем талантливые инженеры нередко оказывались за бортом жизни. Но мы восстановили справедливость. Теперь все, кто на это способен, сможет употребить свой талант на благо Галактического Союза, и будет за это хорошо вознагражден!

Иногда, против его воли, в речи Прайда все же прорывалась патетика, и тогда он осекал себя. На самом деле в кадровых вопросах он руководствовался отнюдь не демократизмом, но чистой прагматикой. Действительно, в настоящий момент у руководства секретного Проекта-12 стоял весьма сомнительный субъект, который во времена Первого Ордена частенько оказывался за решеткой, причем отнюдь не по политическим мотивам. Случайно узнав он нем и приблизив к себе, Прайд быстро понял, что перед ним опустившийся гений. Он намерен был использовать его потенциал до конца, а затем, едва только возникнет сомнение в его надежности, избавиться от него.

- В любом случае, у директора Проекта-12 нет шансов повредить делу, даже если б он захотел, - добавил Прайд. – У него, как и у других, нет полного кода доступа в систему.

Он не стал говорить, что полный код есть только у него самого. Это и так было понятно.

В тот момент, когда два бывших однокашника мирно беседовали, по широкой лестнице на террасу виллы Прайда поднимался Хакс. Он был недоволен и озадачен; в последние месяцы смесь эти двух чувств не сходила с его лица.

Он никак не мог понять, в какой момент и каким образом вышло так, что он, вернувшийся с победным известием из туманности Тардо, вместо того, чтобы пожать положенные лавры, оказался на побегушках у старого Прайда и его дружков? Или возвышение Прайта произошло задолго до того, а он ничего не заметил, всецело занятый борьбой с Кайло Реном? Какая чудовищная нелепость! Он думал, что его главный враг – истерик в шлеме, тогда как тот давно был лишь ширмой, пустой оболочкой, за которой плел свои тайные интриги негодяй Прайд!

Он снова и снова с болью в душе вспоминал, как это было: он вошел в зал совещаний Первого Ордена, как триумфатор, и вдруг встал как вкопанный, обнаружив на председательском месте Прайда. Да, ему даже аплодировали и пожимали руки (сейчас он был уверен, что насмешливо), после чего Прайд поблагодарил его (какая низость!) за неоценимую помощь в создании… Галактического Союза! Хакс помнил, что тогда чуть не упал, как подкошенный, и принужден был ухватиться за стул. Он-то думал, что, всаживая один за другим заряды в поверженное тело врага, он забирает себе Первый Орден… Но такой злой шутки он не смог бы представить себе и в страшном сне.

Но как, когда Прайд успел? Впрочем, теперь Хакс все понял. Прайд вместе со стариками-генералами плел свою тайную паутину долгие годы, еще за спиной у Сноука. А он был просто игрушкой в его руках, которой доверили выполнить самую грязную работу. Думая об этом, Хакс крепко, до боли, сжал зубы. И теперь он – он, победитель Кайло Рена! – должен играть по чужим правилам. А хуже всего то, что он не ведает этих правил. Они все время меняются, и в ответ на его недоумение он видит только невозмутимую улыбку Прайда.

Взять хотя бы этот пресловутый Проект-12. Его ни разу не ввели в подробности работы системы, ссылаясь на секретность. А ведь с помощью этой программы Прайд держит под своим колпаком всю мощь бывшего Первого Ордена. Вот кого ему, Хаксу, нужно было пристрелить в первую очередь! Но ничего, он еще покажет этим старым мумиям, что они ничто без него! Они могут сколько угодно заседать в своих парламентах и пожимать руки всевозможным вождям с диких планет, но когда нужно будет повести в бой эскадру, они рассыпятся в прах. Да-да, его время еще придет и, может быть, очень скоро!

Он взошел на террасу легкой пружинистой походкой, но приостановился, натолкнувшись на холодный взгляд Прайда. Впрочем, тут сразу растянул рот в улыбке.

- О, мы вас заждались, дорогой друг. Молодежь так непунктуальна, но что поделаешь? – он ласково подмигнул Хобу. – Присаживайтесь, Хакс.

- Должен напомнить, что я задержался лишь потому, что вынужден был вести переговоры с очередными дикарями, с которыми вы пожелали подружиться, - гневно отрезал Хакс.

Прайд молча устремил на Хакса взгляд, от которого тот побледнел.

- Мой юный друг, - произнес он медленно и отчетливо. – Позволю себе напомнить, что это не я, а Совет Галактического Союза пожелал, как вы выразились, подружиться с другими планетами. Времена волюнтаризма прошли, и вам стоит к этому привыкнуть. Пришли времена взаимовыгодного сотрудничества.

Черт возьми, это было уже слишком!

- А я хочу напомнить вам, Прайд, что не убей я Кайло Рена на астероиде в Тардо, никакого Галактического Союза не было бы и в помине! – вскричал Хакс. – И вы, вместо того, чтобы принимать решения от имени Совета, сейчас выполняли бы приказы истеричного безумца! Так что я попросил бы вас быть со мной повежливей!

Прайд и Хоб переглянулись. Как показалось Хаксу, печально.

- Вот что, Хакс, - голос Прайда вмиг утратил оттенок добродушия, став сухо-металлическим. – Мы помним ваши заслуги в избавлении галактики от… того, чье имя мы больше не упоминаем. Но наше терпение не безгранично. Вы застряли в прошлом, а время идет вперед. Если вы этого вовремя не поймете, то, боюсь, останетесь за бортом.

- Хочу добавить, - угодливо вставил Хоб, - что в последнее время мы получаем много жалоб от ваших подчиненных на ваши, так сказать, тиранические замашки. А если присовокупить к этому бессмысленную жестокость некоторых ваших десантных операций времен Первого Ордена, которые не может забыть гражданское население дружественных нам планет, то получается и вовсе неблаговидная картина…

Хакс молчал, тяжело дыша.

- Ну, полно, полно, - вдруг преобразился Прайд. Он вновь улыбался, как минуту назад. – Уверен, что, несмотря на некоторые разногласия – обусловленные, главным образом, разницей в возрасте (уж простите нам, старикам!), мы с вами оба хотим действовать ради общего блага. …Да присядьте же, наконец! – Он гостеприимным жестом указал на свободное кресло за столиком. – Хоб, налейте нашему другу выпить.

Хакс заколебался. Но не успел он, надменно изобразив на лице прощение врагов своих, последовать приглашению, как по ступенькам взбежал адъютант Прайда.

- Господа! – Быстро и, как показалось Хаксу, слишком небрежно кивнув в его сторону, адъютант доложил: - Только что получено сообщение от королевы Сио. Вместе с бывшими членами так называемого Сопротивления она направляется к нам.

- Отрадные вести! – несколько картинно всплеснул руками Прайд. – Вот уж не думал я, что доживу до мирных переговоров с бывшими повстанцами! Однако это случилось.

- Но вы же не намерены всерьез заключать с ними союз! – не выдержал Хакс. – Как можно доверять им после того, как они нанесли нам столько вреда!

- Помнится, еще год назад вы предпочитали говорить, что повстанцы – это сущая мелочь, которая никакого серьезного урона Первому Ордену не наносит, - усмехнулся Прайд. – А теперь, когда от них осталось лишь воспоминание, вы чуть ли не боитесь их! …Да, мы намерены всерьез с ними договариваться. Именно их лояльность я считаю залогом будущего мира. – Присутствует ли на борту королевского корабля принцесса Лея Органа? – обратился он к адьютанту.