- Мы не успеем, - спокойно проговорил он, укутывая Лею в накидку. – Через полминуты они взорвут здесь все. – Он кивком показал на висящие в небе корабли.

- Как взорвут?! – Финн заметался. – Погоди… кажется, эти люльки умеют летать!

Он кинулся к пульту управления ложи-кабинки и принялся нажимать на клавиши.

- Они отключены, - сказал Бен, не сводя глаз с лица Леи.

- Не может быть, чтобы все были отключены!

Финн и Чуи побежали по рядам, пробуя по очереди пульты всех кабинок.

Рэй в изнеможении опустилась на пол рядом с Беном. Вокруг стало тише; на ярусах уже почти никого не было, и лишь глухой неумолчный гул доносился откуда-то снизу. Это ревела в давке толпа, заблокированная у выходов отрядами штурмовиков.

- Ты ведь с самого начала знал, что все так будет, верно? Еще в Ти… А может, и раньше? - задумчиво спросила Рэй.

Бен не поднимал глаз.

- Я пытался обмануть судьбу. Пытался вас отговорить. – Он смущенно взглянул на Рэй. – Мне действительно очень жаль. Я добился того, чего хотел. Но ваша смерть, в отличие от моей, не будет иметь никакого смысла.

Финн и Чуи, с трудом переводя дыхание, уже стояли перед ними. Ни одна из кабинок так и не завелась.

- Кто знает, - сказала Рэй.

Она придвинулась к Бену и, прижавшись щекой к его плечу, рукой нащупала запястье Леи. Финн огляделся по сторонам, вздохнул и уселся рядом. Чуи покорно, как собака, лег у их ног.

Им показалось, что они сидели так долго, хотя прошло всего несколько секунд. Вдруг черное небо над головой разорвалось оранжево-белым заревом, а тишина – оглушительным грохотом. Они инстинктивно закрыли глаза.

И лишь одно существо, пристроившееся в незаметной нише у самого дна зала, продолжало внимательно следить за происходящим.

Удовлетворенно мигнув лампочкой, R2-D2 вынул джет из гнезда. Светоиндикаторы показывали, что система ему ответила.

«Вот и хорошо», - подумал R2-D2. Он активизировал пуск, и тут же одна из кабинок пятого яруса плавно отошла от стены, а затем стремительно взвилась вверх, уносясь вон из чаши. Словно дожидаясь именно этого момента, следом дно амфитеатра окатило взрывной волной и потоками плазмы. «Прощай, друг», - успел подумать R2-D2, вспомнив капризного спутника своих долгих дорог. В следующую секунду он перестал существовать. Под обрушившимися сводами зала Совета были погребены останки единственного в мире дроида, которому боги явили неслыханную милость, подарив живую человеческую душу.

……

- Огонь! – скомандовал лейтенант, повернувшись к оператору огневого пульта.

- Слушаюсь! – отозвался оператор, нажимая комбинацию пусковых клавиш.

Но выстрелов не последовало. Вместо этого откуда-то изнутри корабля послышался странный вибрирующий гул. В следующую секунду погасли мониторы, а по стенам и приборным доскам забегали огненные искры.

- Что происходит?! – вскочил Прайд.

- Сэр, на других кораблях то же самое! – испуганно воскликнул Хоб, протягивая ему переговорное устройство.

Оттолкнув его, Прайд бросился к стеклу и остолбенел. Висящие полукругом корабли словно сотрясало изнутри. По обшивке корпусов пробегали электрические разряды. На ближайших к ним мостиках сквозь стекла была заметна суматошная беготня персонала.

- Системы отключены, корабль нам неподконтролен! – прокричал лейтенант, склонившись над пультом.

Остальные либо в нерешительности застыли, либо потихоньку начали отступать в сторону выхода с мостика, поближе к эвакуационным отсекам.

- Это диверсия! – заскрежетал зубами Прайд.

И тут он случайно бросил взгляд на самый дальний крейсер, где находился генерал Лу. Его фигура по-прежнему неподвижно чернела на фоне мостика, ярко освещенного электрическими всполохами. Но он ли это был? Прайд, застыв на месте, в ужасе всматривался в черный силуэт, который становился все более и более знакомым.

Между тем на кораблях начались локальные взрывы. Как по цепочке, они передавались от одного узла к другому, а следом – и на другие корабли, отстоящие дальше от первого кольца. Среди дыма и пламени было видно, как с крейсеров пытаются эвакуироваться транспортники с людьми.

Но для Прайда это уже не имело значения. Он не замечал, что остался один на мостике, и что его крейсер вот-вот взорвется вместе с остальной армадой. Он неотступно смотрел на далекую черную фигуру, и уже отчетливо видел памятный всей галактике шлем и длинный плащ.

Забыв обо всем, Прайд упал на колени.

- Милорд! – хрипло вскрикнул он. – Наконец-то вы вернулись! Я так долго ждал вас! Прошу, возьмите мою жизнь! Позвольте мне умереть ради вас!

Неизвестно, услышал ли Прайд ответ, ибо в следующую секунду цепная реакция подняла на воздух всю флотилию бывшего Первого Ордена.

Потом говорили, что неполадка в системе возникла из-за некорректного выключения защитного поля. Но те офицеры, что выжили после взрыва – а их было немного – рассказывали, будто сам легендарный Дарт Вейдер явился на помощь своей дочери, чтобы спасти ее от унизительной гибели. Лишь после того, как Лея смогла покинуть здание Совета, сдетонировал боезапас кораблей. Взрыв колоссальной мощности слизнул с поверхности Понтено половину ее столицы, вместе со всеми правительственными зданиями и роскошными виллами генералов. Один из протуберанцев взрыва попал прямиком в башню управления защитными полями, похоронив вместе с ней мечту лейтенанта Миоу о должности директора Проекта-12. Как, впрочем, и самого лейтенанта, и Проект-12, и весь Галактический Союз.

========== Глава 18 ==========

Казалось, растущее пятно взрыва вот-вот нагонит и поглотит кабинку. Но она продолжала уноситься прочь, а волна огня и осколков постепенно начала отставать. Кабинка летела по прямой, словно пущенная стрела; как ни старались Финн и Чуи, они не смогли заставить ее подчиниться пульту управления. Оставалось лишь ждать, пока энергетический заряд закончится, и надеяться, что это произойдет в подходящем для посадки месте.

К счастью, пока внизу виднелись постройки, они летели довольно высоко. Но вот последние предместья гигантской столицы остались позади. Начались холмы, заросшие деревьями, среди которых изредка виднелись огни вилл. Наконец закончились и они. Потянулась однообразная плоская степь. То здесь, то там мелькали пастушеские костры: господа из Понтено-сити любили кушать свежее мясо, поэтому столицу широким поясом окружали пастбища.

В степи кабинка начала постепенно снижаться. Ночь уже сменилась синими предрассветными сумерками, и Рэй, Чуи и Финн напряженно всматривались в бегущее под ними море травы, гадая, где именно закончится их полет.

Наконец, последовал удар о землю. Странный летательный аппарат, спасший им жизнь, проехал еще сотню-другую шагов, взрыхляя траву и грунт, пока не остановился. Все трое разом оглянулась на Бена. Он сидел в той же позе, не шелохнувшись, надежно удерживая равновесие рукой, которой схватился за какой-то выступ; ничто не потревожило покой драгоценной ноши у него на коленях, с которой он не сводил глаз.

Они выбрались наружу. Посреди бескрайней пустой равнины им посчастливилось приземлиться рядом с одинокой пастушьей хижиной. Она оказалась необитаемой. Единственным предметом обстановки ее была широкая деревянная скамья, стоящая у стены, да куча старых шкур, сваленная в углу.

На скамью с величайшими предосторожностями уложили Лею, устроив ей постель из шкур и укутав как можно теплее. Перед этим Рэй, как смогла, перевязала ее раны.

Было холодно. У противоположной стены находился очаг, но вокруг вплоть до горизонта не было ничего, похожего на дрова.

- Н-ничего, скоро взойдет солнце, и будет тепло… – стуча зубами от холода и усталости, прошептал Финн.

Рэй изможденно опустилась на пол, прислонившись к стене. Нужно было оплакать всех – храброго По, честную Роуз, заботливую Маз, верных дроидов – но не было сил. Рэй сказала себе, что она вот только на минутку откинет голову назад, и тут же поднимет ее… Но стоило ей закрыть глаза, как она провалилась в глубокий сон. Финн перенес ее на подстилку из шкуры, а Чуи лег рядом, обняв лапами, как теплым одеялом.