- Эта чернь отвратительна, - процедил Прайд сквозь зубы, наблюдая за разбегавшимися врассыпную фигурками. – Мы дали им слишком много свободы. Но теперь пора с этим покончить.

- Я всегда говорил, что не нужно брать на службу пленных ситхов, - осмелился заметить Хоб, показывая через зал в сторону помоста. Отсюда было видно лишь мелькание красных световых мечей. – Эти их шарики не отличают своих от чужих. Наши штурмовики сейчас с трудом удерживают толпу, которая пытается выбраться из зала! А если они разбегутся и сообщат о произошедшем на своих планетах? Мы никогда не сможем восстановить нашей репутации, - сказал он, опасливо поглядывая на бывшего однокашника.

Но Прайд его уже не слушал. Он ловил каждое слово из доклада начальника охраны Совета, который, запыхавшись, только что вбежал в ложу и что-то торопливо объяснял на ухо генералу.

- Этого не может быть! – злобно воскликнул Прайд, привстав на сидении и пытаясь что-то разглядеть вдалеке. – Он давно мертв, он сгнил в поясе Тардо!

Офицер подал ему прибор для дальнего видения. Прайд несколько секунд всматривался в бой на помосте, а затем со вздохом опустился в кресло.

- Это слизняк Хакс не смог выполнить того единственного предназначения, ради которого был рожден, - выдавил он и, помолчав, сказал уже другим тоном: – Тогда, увы, у нас нет другого выбора. Придется разом покончить со всем их нелепым семейством… А также с ситхами. И со всеми свидетелями, - добавил он.

- Никому не слова о нем, - шепнул он начальнику охраны. – Кто знает, не осталось ли у него сторонников среди офицеров…

- Вы правы, - обернулся Прайд к Хобу, который меж тем продолжал доказывать вредоносность ситхской гвардии. – Пришел черед другого оружия. – Он знаком подозвал адъютанта: - Передайте Миоу, чтобы он временно прекратил работы по восстановлению защитного поля. И вызовите челнок, чтобы доставить нас на флагман. Нам больше нечего здесь делать.

- Не восстанавливать поле? Но… ведь сейчас все желающие могут видеть вот это! – удивленно воскликнул Хоб, показывая в черное небо над головой.

Закат уже сменился звездной ночью, но на ее фоне были отлично видны ярко освещенные брюха сотен боевых кораблей, нависших над столицей.

- Пусть видят. Они никому не смогут об этом рассказать, - отрезал Прайд и направился к выходу из ложи.

Все остальные поспешили за ним.

…..

- Уходите! – крикнул Финн через плечо, выскакивая вперед всех на помост и принимаясь поливать врагов из лазерного пулемета.

Впоследствии он так и не смог вразумительно объяснить, где раздобыл его. Видимо, машинально забрал у мертвого охранника, пока пробирался по рядам.

Натиск ситхов, которые тем временем почти зажали Бена, Рэй и остальных в тупик, сразу ослабел. Выбросив пустой бластер, Чуи подхватил одной здоровой рукой Лею. Она уже была без сознания, и С-3PO было не под силу нести ее.

- Скорее сюда, мастер Чуи! – крикнул он, увлекая его к выходу в коридор.

Но их намерение было замечено. Несмотря на пулеметную очередь, один из ситхов нашел в себе силы поднять руку и собрать в кулак метавшиеся вокруг огненные шары. В следующее мгновение концентрированный огненный поток из его руки обрушился в сторону беглецов. Чуи, удержав Лею, успел отскочить. С-3PO не успел. Место, где он только что стоял, потонуло в белой вспышке взрыва. А следом обрушилась стена, замуровав собой выход.

Чуи не помнил, как он разом очутился на два яруса выше. Он понял лишь, что помост объят пламенем, и что бой теперь идет на тонких бортиках разбитых лож. Было ясно, что им не спастись. Ситхов оставалось еще четверо, и они не знали усталости. Последние остатки своих сил Бен и Рэй употребляли на то, чтобы не дать им выпустить из кулаков новые порции световых шаров.

Но вот одному из врагов удалось сбить Бена с ног, и он немедленно замахнулся сжатым кулаком в сторону Чуи с Леей. Судорожно пошарив лапой, Чуи внезапно нащупал рукоять брошенного кем-то бластера. Выстрел – и рука ситха безжизненно повисла, не успев дать жизнь смертельному огню. А в следующее мгновение Бен с колен нанес размашистый удар, отправив верхнюю половину повелителя шаров лететь на дно зала.

«Осталось трое», - машинально отметил Чуи и направил бластер на одного из двух ситхов, атаковавших Рэй.

Затвор щелкнул впустую – зарядов больше не было. Но в следующую секунду ситх покачнулся и рухнул вниз. Финн, появившись из неоткуда, ловко вскочил на его место.

- Ну, держитесь теперь! – прошептал он, поднимая и зажигая красный меч.

…..

Сверху, с мостика крейсера, панорама зала Совета уже не выглядела такой внушительной. Так, освещенная кое-где всполохами пламени чаша, по которой бегают испуганные муравьишки. У подножия чаши четко вырисовывались несколько колец из огней: это солдаты Галактического Союза блокировали делегатам выход из горящего здания.

Отсюда не было слышно ни шума, ни взрывов, ни отчаянных криков. Лишь приятный уху гул работающих приборов и приглушенные шаги вышколенного экипажа. Нынешняя смена целую неделю находилась на невидимом дежурстве, и неожиданное проявление в зримый диапазон всех необычайно воодушевило. Достаточно было представить, как выглядит твоя мощная армада снизу, чтобы сполна вознаградить себя за неделю тоскливого сидения «в черной дыре» - так в шутку офицеры называли службу на невидимых кораблях.

Прайд любил этот крейсер. Немало успешных атак провел он с его мостика. Право, не слишком ли надолго он отлучил себя от любимого занятия, предавшись занудной парламентской возне? Впрочем, всему свое время: тогда были нужны слова, а теперь – дело. Привычно, сухим и деловитым тоном он отдавал распоряжения, и на мониторах один за другим появлялись индикаторы подготовки к огневой атаке.

Его сердце окатывало теплом, и он почти с нежностью разглядывал корпуса кораблей, выстроившиеся кольцом над зданием Совета. Стереть его в порошок – дело нехитрое, тут нужно усилия трех-четырех мощных пушек в течении нескольких секунд. Но было что-то столь величественное в боевом порядке сотен машин, что Прайд даже радовался, что пресловутое защитное поле обнажило их всех разом.

Прямо напротив его мостика, в самой дальней части кольца, висел крейсер генерала Лу – недавно осиротевшего отца. Прайду казалось, что он видит сквозь стекло его напряженно застывшую фигуру. Орудия Лу тоже готовились участвовать в атаке.

«Взбодритесь, мой друг. Стрельба - хорошее утешение!» - сочувственно подумал Прайд.

- Но сэр… - изумленно воскликнул Хоб, от волнения позабыв приятельское обращение к Прайду, - Я так понимаю, что вы намерены… Но ведь там внизу – наши штурмовики! Они погибнут!

- Это их служба, ничего не поделаешь, - ответил Прайд, не глядя на него. – И потом, - прибавил он значительно, - причем здесь мы? Они погибают от происков повстанцев. Вот кто их убийцы.

Хоб молчал, не понимая.

- Что вас удивляет? – продолжал Прайд. – Сопротивленцы обманом проникли на Понтено под видом участия в мирных переговорах. Но их целью с самого начала была диверсия. Они планировали уничтожить всех делегатов Галактического Союза. И увы, им это удалось, - скорбно поднял он брови. – Они заминировали и взорвали зал Совета. К счастью, большая часть руководства спаслась. Но теперь, боюсь, нам придется усилить наше военное присутствие в галактике. – Он говорил все с большим увлечением. - Увы, надежды на разоружение этих безумцев оказались призрачными. Теперь нам ясно, что у них остались и базы, и мощные боевые корабли. А главное – неистребимое желание внести в галактику хаос и смуту!

Хоб слушал, приоткрыв рот.

- Сэр, к атаке все готово, - доложил, вытянувшись в струнку, молодой лейтенант.

- Отлично. Начинайте. – отчеканил Прайд.

…….

- Бежим скорее отсюда! – крикнула Рэй, когда тела двух последних ситхов были сброшены на дно зала.

Но Бен не реагировал. Подойдя к Чуи, он осторожно принял на руки бесчувственное тело Леи и опустился с ней на пол разбитой ложи.

- Бен, нам надо спешить! – бросилась к нему Рэй.