Они направлялись обратно, к Поющему Лесу.

Гилкс ждал их на прежнем месте, там, где они разминулись.

Он был несказанно рад, увидев Дэлиграта, который привел с собой Дайсу. Даже Туман оживился при виде девушки. С ее разрешения Дэлиграт посвятил во все Неста. Новость о предстоящих проблемах тот принял как новый вызов и был рад, что ему посчастливится принять в этом участие.

Гилкс задавал вопросы, пока Дэлиграт и Дайсу одевались:

– Почему вы не рассказали об этом Белой Королеве? Она бы предупредила Фога.

– А он рассказал бы королю, и бароны поменяли бы тактику. Пусть лучше думают, что все идет по плану. – Дэлиграт убрал мечи в ножны и поправил плащ. – К тому же отвлекать Королеву нельзя. Ее цель – Варкусы.

– Меня интересует другой вопрос. Как мы собираемся пройти мимо стерегущих лес эльфов? – Дайсу уже была полностью готова. Дэлиграт не забыл вернуть ей оружие и амулет.

– У меня есть план, – как всегда, ответил он.

– Подробности которого ты нам не расскажешь.

– Относись к этому, как к сюрпризу. Девушкам ведь они нравятся.

Она только безнадежно улыбнулась. Вытянуть из Дэлиграта хоть что-то невыносимо сложно.

– Я вот не люблю сюрпризы, – вставил Нест.

– И хорошо. – Дэлиграт взял Тумана на руки и передал гилксу. – Сейчас самое главное – пройти как можно дальше по их территории и нагнать упущенное время.

– Значит, опять бежать, – удрученно проговорила Дайсу, чувствуя боль в ногах, которая скоро нагрянет.

Бежали много и долго. После коротких передышек Дэлиграт гнал отряд дальше, каждый раз осматривая лес, ожидая встретить его обитателей. Где-то после полудня Дайсу не выдержала и попросила чуть больше времени, чтобы сварить зелье, способное заглушить боль и придать ей сил. Легче от этого стало лишь немного. Только ночью Дэлиграт успокоился и объявил желанный всеми привал.

Нест, как ему и следует, упал камнем на землю. Туман принялся вылизывать себя, потому что тряска не шла ему на пользу. Дайсу же начала разводить костер, собираясь приготовить отвар, который бы понизил содержание токсина в крови. Такое количество эликсиров могло пагубно сказаться на ней.

Дэлиграт разжег костер.

– Тебе следовало бы перейти с зелий на магию.

– В школе молнии нет заклинаний, помогающих видеть ночью. – Она была немного взвинчена и нервозна.

Дэлиграт дотронулся до нее, и, как только татуировка на его руке загорелась, ей тут же стало легче. Он уменьшил действия зелий, но специально не убрал их полностью.

– Прости. – Она принялась смешивать ингредиенты. – Такое состояние меня раздражает.

– Понимаю. А на счет школ ты не права. В моем Мире люди провели в поиске и познании не одну сотню лет, прежде чем выяснили, что магия не привязана к определенной стихии. От нее мы черпаем только саму Силу, а как ее преобразовать – решать уже нам.

– Все так просто? – Она поставила зелье на огонь.

– Скорее наоборот.

– Как же ты любишь бегать. – Нест прервал их беседу и повторно рухнул рядом с костром.

– Порой это спасает жизнь.

– Тогда, если мы собираемся поддерживать такой темп, можно мне сварить эликсиров, повышающих выносливость, а то я валюсь с ног.

– Будь условия получше, чем один костер, я бы варила мощные эликсиры, а пока надо довольствоваться тем, что есть. – Дайсу остудила кипящее зелье и сделала глоток.

Видимого эффекта не было, но скоро ей должно стать легче.

Шелест листвы и скрип деревьев, нарушивший симфонию этих мест, Дэлиграт услышал, едва сменилась неповторимая мелодия Поющего Леса. Но теперь отряд был готов.

Демор поднялся первым, выхватив пистолеты, начиная считать эльфов. Нест встал сзади. Дайсу оказалась в центре, укрытая от стрел.

– Ты решил обмануть меня, человек? – Голос был знаком и принадлежал тому самому эльфу, который увел Дайсу.

– Выйди ко мне и дай все объяснить. – Дэлиграт видел всех лучников кроме него.

– Мне незачем этого делать.

Демор знал, в чем заключается его опасение. На сей раз эльфов было вдвое меньше.

– Если ты думаешь, что люди вторгнутся в твои леса, то напрасно. Ни тебе, ни твоему дому ничто не угрожает. – Дэлиграт, наконец, нашел его в кроне деревьев за спиной. – Мы пустили их по ложному следу.

– Я не привык доверять людям.

Эльф оказался упрямым, явно не желая вести переговоры с людьми, оказавшимися так глубоко в его лесах.

– Вас предупреждали. Предлагали выйти на западный тракт, а вы продолжаете упорно испытывать судьбу.

Дэлиграт убрал пистолеты и медленно повернулся в сторону эльфа, с которым разговаривал.

– Мы не ищем драки и не представляем угрозы. – Демор мог преподать им урок, но проявлять силу без крайней необходимости не хотел. – А ты пытаешься запугать нас пятнадцатью луками.

– Предлагаешь мне пропустить людей вглубь леса только из-за проявленного вами благоразумия?

– Каждая сторона может показать на что способна, после чего жертв станет только больше. Полтора десятка эльфийских лучников против мага, колдуна и гилкса. Спорный расклад для нас обоих.

– Тогда идите в сторону тракта. – Эльф понимал – ни у кого не было явных преимуществ.

– Я не просто так злоупотребляю гостеприимством твоего народа. На то есть причины, которые поторапливают меня к горам.

– Получается, мы в тупике и начинаем ходить по кругу.

– Не совсем, потому как у меня есть, чем заплатить вам за безопасный проход.

– Дерзко предлагать нам человеческое золото. Думаешь, оно имеет здесь цену?

– Я бы не стал оскорблять вас такой жалкой подачкой. Позволь мне показать. Только прошу, не подстрелите меня. – Демор продолжал вести разговор с целым лесом, не имея возможности увидеть собеседника, который прятался в листве.

Эльф медлил не просто так, зная не понаслышке о подлости и предательстве человеческого рода.

– Без резких движений. И пусть твои люди тоже опустят оружие.

– Сделайте, как он просит, – обратился Дэлиграт к Несту и Дайсу, доставая из пояса бархатный красный платок, в который было завернуто кольцо.

Деревянное кольцо было вырезано мелкими витиеватыми узорами по внутренней и внешней стороне и на первый взгляд выглядело неказисто, но эльф сразу понял, как велика его цена. Ее нельзя было измерить золотом.

Величие этого артефакта оказалось настолько велико, что заставило лучника выйти из своего укрытия.

– Откуда оно у тебя? Ни одна наша легенда не рассказывала о подобной реликвии.

– Эльфы одного умирающего Мира отдали мне кольцо в надежде, что я смогу передать его тем, кто будет в состоянии правильно распорядиться им.

– Ты Странник?

– Да, если так вы называете тех, кто ходит меж мирами.

Демор не врал, используя правду как оружие в их разговоре, но эльф все равно видел подвох.

– Почему ты готов так легко расстаться с реликвией?

– Кольцо мне не принадлежит, и я отдам его вам взамен прохода через лес. Но вы должны будете отвести нас к своим старейшинам, чтобы я убедился, что кольцо окажется в надежных руках.

– Это лишний крюк. – Эльф был очарован артефактом. От него веяло свежей листвой и теплотой полуденного солнца. Оно было словно квинтэссенция самой жизни.

– Меня связывает клятва, поэтому я готов пройтись. Так каков твой ответ?

Лучник колебался, однако иного решения сделать уже не мог.

– Мы отведем вас, однако я хочу уменьшить риски, поэтому буду признателен, если ты отдашь кольцо сейчас.

– Тогда давай начнем доверять друг другу.

Демор положил реликвию на землю и сделал несколько шагов назад, позволяя эльфу беспрепятственно забрать его.

Лучник шел с опаской, не убирая стрелы, каждый шаг ожидая ловушки. Однако ему позволили подойти, а после и поднять кольцо в бархатном платке, которое тот не осмелился осквернить своим прикосновением. Сложно было оценить его значимость для всего народа эльфов.