© ООО «Издательство «Северо-Запад», 2021

ДЖЕЙСОН КЬЮ ФОСДИК закрыл книгу «Взгляд на электричество», которую получил по почте утром, и долго смотрел на глухую стену консервной фабрики. Мистер Фосдик думал. Мистер Фосдик проводил часть времени в размышлениях – возможно, большую часть своего времени. В Уифф-лвилле было распространенное высказывание: «Когда мистер Фосдик вернется на Землю, рак на горе точно свистнет!» И в этом граждане раз за разом оказывались правы, потому что неизменно, когда мистер Фосдик выныривал из омута своих размышлений, происходило что-то необычайное. Всем нравился этот человечек с добрым лицом и мягкими голубыми глазами, и во всем городишке никто не пользовался большим уважением, чем мистер Фосдик, потому что он был изобретателем и гением. Во всех вопросах, относящихся к науке, он был деревенским авторитетом – даже более авторитетным, чем старый профессор Снукс, невероятно усатый ученый из Колледжа Дулиттла на холме. Снукс однажды назвал Фосдика «шарлатаном», но тот обвинил професссора в зависти, как и всех жителей Уиффлвилля, потому что профессор был напыщенным и скучным старикашкой. Ни один здравомыслящий человек не мог усомниться в универсальности мистера Фосдика в искусствах и ремеслах, поскольку на вывеске, которая висела над тротуаром перед дверью го дома, были отмечены многочисленные грани таланта этого титана:

Но как изобретатель мистер Фосдик добился больших успехов. Правда, его запатентованный штопор никогда не извлек из бутылки пробку, но он оказался прекрасной шпилькой для волос и принес Фосдику в два раза больше денег в этом качестве. Его патентованный насос категорически отказывался выполнять то, для чего он был разработан, но оказался отличной маслобойкой, а любимое детище его изобретательного разума – щипцы для завивки волос, служили в бесчисленных домах по всей обширной стране для колки орехов.

МИСТЕР ФОСДИК РАССЕЯННО смотрел на голую стену перед собой, хмуря брови в манере всех гениев, концентрирующих свои умы на каком-то великом и неожиданно обнаруженном явлении в удивительном мире науки. Как уже говорилось, мистер Фосдик думал. И тем, что так глубоко несло его в бездны мысли, было предложение, которое он только что прочитал в книге. Многие могли бы пройти мимо, но взгляд мистера Фосдика не скользил лениво по строчкам. Он сразу же открыл для себя широкое поле для экспериментальных исследований. Важная истина, выраженная в единственном, коротком и ненавязчивом предложении, заключалась в следующем:

Маловероятно, что мистер Фосдик в то время подозревал, что его внимание к этой азбучной истине должно было сделать его звездой мировой прессы и привлечь внимание всего цивилизованного мира к его городишку!

Прошел час.

Полуденный гудок на мясокомбинате Эбена Штетцля объявил всему Уиффлвиллю о наступлении часа обеда, и мистер Фосдик со вздохом усталости встал со стула и отправился закрывать мастерскую. Если бы он последовал своему намерению, эта история никогда бы не была написана, но когда он собирался закрыть входную дверь, произошла одна из тех странных и необъяснимых вещей, которые так часто меняют судьбу людей и народов – большущий черный котище шагнул через порог и довольно презрительно обнюхал голени мистера Фосдика!

Мистер Фосдик целую минуту смотрел на кота, а затем медленно положил ключ обратно в карман.

– Это Джон Л.! – воскликнул он. – Гром меня порази, но я попробую!

Вытащив ящик из рабочего стола, он принялся шарить в колесах, пружинах, винтах и прочей, столь дорогой сердцам всех гениев ерунде, в конце концов вытащил большой кусок смолы. И затем, подняв ничего не подозревающего Джона Л. – названного так в честь очень успешного боксера из-за своего чрезвычайно воинственного нрава – он положил кота на скамью и начал нежно поглаживать его куском затвердевшей смолы. Постепенно волосы на спине кота начали вставать дыбом, и через несколько минут Джон Л., казалось, вырос в два раза по сравнению с его нормальным размером. Ни один астроном, обнаруживший какую-то неизвестную до сих пор планету, ни одна мать, смотрящая любящими глазами на своего первенца, никогда не испытывали столь восторженного волнения чувств, как охватившее мистера Фосдика, когда он наблюдал за быстро растущим Джоном Л!

Стремительно обмотав кусок медной проволоки вокруг водопроводной трубы, мистер Фосдик с горящими от волнения эксперимента глазами медленно протянул другой конец провода в направлении носа Джона Л. Внезапно и без предупреждения раздался громкий треск, из носа кота вырвалось горячее голубое пламя, и Джон Л. с диким криком ярости подпрыгнул на несколько десятков футов и, приземляясь, начертал аккуратную царапину на лице изобретателя; затем с оглушительным мявом рванул наружу через дверь.

– Черт побери! – воскликнул Фосдик. – Оно работает! Оно работает! Оно работает!

МЕНЕЕ ЧЕМ ЧЕРЕЗ неделю после того, как мистер Фосдик провел свой эпохальный эксперимент, весь Уиффлвилль был ошеломлен шумом при возведении загадочной пристройки, похожей на сундук на ножках от детской кроватки, в задней части мастерской. Лишь немногие избранные знали цель возведения странного здания, и они, Эбен Штетцль и еще пять других друзей и поклонников мистера Фосдика, хранили молчание, достойное сфинксов. Фактически, эти люди, заплатив десять долларов в кассу мистера Фосдика, стали первыми акционерами и вошли в первый совет директоров «Котоэнергия анлимитед».

План был широким и всеобъемлющим. «Котоэнергия анлимитед» должна была стать материнской компанией. Господин Фосдик заверил директоров, что в силу владения основными патентами, которые он обязательно получит, он будет контролировать все другие компании, которые появятся по всей стране, как только материнская компания продемонстрирует успех нового метода производства электроэнергии.

Вкратце, новая электростанция состояла из комнаты-энергоблока, едва превышающей размером ящик для пианино, поднятой примерно на три фута от земли изоляционными колоннами из глазурованного кирпича. Пол и стены комнаты были покрыты четырехдюймовой подкладкой из чистой смолы. В эту комнату «множество кошек», как гласит патентная заявка, «должны были быть размещены методом бросания их через люк (A) на покрытый смолой пол (B), на поверхности которого они будут вести себя так, как описано ниже». В проспекте, над которым мистер Фосдик уже начал работать, более простым языком было сказано, что трение кошек о поверхность смолы будет генерировать электричество, которое будет передаваться потребителям в радиусе десяти миль – и, возможно, на улицы, железнодорожные пути и подстанции в городе, и в пятидесяти милях вокруг. Эбен Штетцль был первым, кто предвидел, что рынок кошек появится в ближайшее время, и тайно он и его шурин решили организовать корпорацию по разведению кошек в соответствии с законодательством штата Нью-Джерси, известную как «Дженерал Фелин Ко Лимитед».

СОВЕТУ ДИРЕКТОРОВ ПРИШЛОСЬ попотеть, но к тому времени, когда электростанция была закончена, двадцать «единиц», как назвал их мистер Фосдик, были выманены с задних дворов, и в течение дня томились на консервной фабрике. Вечером, когда ночь набросила свой соболиный мех на Уиффлвиль и оставила мир во тьме мистеру Фосдику и его кошкам, как, несомненно, написал бы мистер Томас Грей, сочиняй он об этом элегию, мистер Фосдик принялся закидывать хвостатых пленников во чрево своей электростанции. Двадцать героических перелезаний через забор и обратно, и двадцать пушистых генераторов были установлены. Затем изобретатель внимательно прислушался – не было ни звука. С болью в сердце от предчувствия неудачи мистер Фосдик совершил еще одну поездку назад в магазин и снова появился на этот раз с Джоном Л. – «стартером», как он впоследствии назвал его. Едва он бросил героя в недра энергоблока, процесс пошёл! Такого могучего кошачьего вопля ни разу не слышал Уиффлвилль, и энергоблок заработал.