И снова всех охватил шок от старта. Небеса, казалось, вращались вокруг них, а яркое пятно Сириуса было блестящей фиолетовой точкой, которая раздувалась, как расширяющийся воздушный шар, пока не заполнила почти весь иллюминатор.

Затем небеса снова зашатались, и все стихло. Рубку управления заполнило ослепительное сияние яркого бело-голубого света, сильный жар ударил в глаза пилотов.

– Братья! Почувствуйте этот жар, – с благоговением произнес Аркот. – Нам лучше следить за собой, эта штука испускает много ультрафиолета. Мы можем получить солнечные ожоги третьей степени, если не будем осторожны. – Внезапно он замолчал и удивленно огляделся. – Эй! Мори! Ты же вроде говорил, что это двойная звезда! Посмотри туда! Это не белый карлик, это планета!

– Смешно! – рявкнул Роберт. – Невозможно, чтобы планета находилась в равновесии, вращаясь вокруг двойной звезды! И все же… – Он замолчал, сбитый с толку. – И все же это планета! Но… но этого не может быть! Мы сделали слишком много измерений на этой звезде, было ясно, что это невозможно!

– Мне наплевать, может это быть или нет, – холодно ответил Уэйд, – факт остается фактом. Похоже, это проделает множество дыр в той сказке на ночь, которую ты нам рассказывал о сверхплотной звезде.

– Я предлагаю сначала посмотреть поближе, – вполне логично сказал Фуллер.

Но поначалу телектроскоп только еще больше сбил друзей с толку. Перед ними определенно была планета, и у них возникло странное, смутное ощущение, что они уже видели ее раньше.

Аркот первым упомянул об этом, и Уэйд пустился в длинное, педантичное объяснение того, как левое и правое полушария мозга временами сбиваются с ритма, вызывая у человека ощущение, что он уже видел что-то раньше, хотя на самом деле это вовсе не так.

Ричард смерил Уэйда долгим испепеляющим взглядом и, не говоря ни слова, ушел в библиотеку, а через минуту вернулся с большим томом, озаглавленным «Астрономия нигранского вторжения» Д. К. Харкнесса. Он открыл книгу на фотографии третьей планеты Черной звезды, сделанной с космического крейсера, кружащего вокруг этой планеты, и молча указал на него и на изображение, плавающее на экране телектоскопа.

– Боже мой! – изумленно воскликнул Уэйд. – Это невозможно! Мы прилетели сюда быстрее света, а эта планета оказалась здесь первой!

– Как ты только что блестяще заметил, – отозвался Аркот, – мне все равно, может это быть или нет. Как они это сделали, я не знаю, но это проясняет ряд вещей. Согласно найденным нами записям, древние нигранцы обладали силовым лучом, который мог смещать планеты с их орбит. Интересно, нельзя ли с его помощью разбить двойную звезду? Кроме того, мы знаем, что их ученые искали способ двигаться быстрее света, если мы научились это сделать, то и они тоже могли. Они просто перенесли сюда всю свою систему планет, избавившись от разрушительного влияния белого карлика.

– Превосходно! – с энтузиазмом воскликнул Мори. – Это все объясняет.

– За исключением того, что мы видели звезду-компаньонку Сириуса А по время нашей остановки полчаса назад, – сказал Фуллер.

– Не полчаса, а два года назад, – возразил Ричард. – Мы видели свет, который покинул Сириус Б, прежде чем эту звезду переместили. Это похоже на путешествие во времени.

– Если это так, – внезапно забеспокоился Фуллер, – то каково наше теперешнее время по отношению к Земле?

– Если бы мы все время двигались с помощью пространственно-деформированного двигателя, мы должны были вернуться точно в то же время, что и ушли, – объяснил Аркот. Время на Земле течет нормально, как и у нас сейчас, но всякий раз, когда мы используем пространственное напряжение, мы мгновенно перемещаемся из одной точки в другую, относительно Земли и остальной Вселенной. Нам лишь кажется, что это занимает некоторое время, потому что мы находимся под влиянием поля. Предположим, мы отправимся в путешествие, которое займет неделю. Другими словами, у нас будет три дня путешествия в гиперпространстве, день на осмотр места назначения и еще три дня на возвращение. Когда мы вернемся на Землю, там все будут настаивать, что нас не было всего один день, то есть то время, которое мы провели вне дороги. Понимаешь?

– Понял, – кивнул Фуллер. – Кстати, не стоит ли нам сделать несколько фотографий этой системы? Иначе Земля еще несколько лет не получит известий отсюда.

– Верно, – согласился Мори. – А еще мы могли бы поискать другие планеты Черной звезды.

Они сделали несколько снимков, продолжая свои наблюдения до тех пор, пока не обнаружили все планеты, даже старый Плутон, где бригады нигранских техников, очевидно, строили гигантские структуры из металла люкс. На некогда унылых равнинах планеты расцветали огромные города нигранцев. Могучее пламя Сириуса согрело Плутон, и теперь у него была атмосфера и оттаявшие моря. Планета, которую Черная Звезда украла из Солнечной системы, стала теперь теплее, чем она была в течение двух миллиардов лет.

– Ну вот и все, – сказал Аркот, когда они закончили делать необходимые фотографии. – Теперь мы легко докажем, что летели быстрее света. Когда мы вернемся, астрономы смогут приступить к работе по классификации этих планет и вычислению их орбит. И поскольку у нигранцев теперь есть собственное солнце, не должно быть никаких причин для вражды между нашими расами. Возможно, мы сможем начать с ними торговлю. Только представьте! Торговля на расстоянии в квинтиллионы миль!

– А еще, – перебил Ричарда Уэйд, – земляне смогут долететь до этой системы быстрее, чем до Венеры!

– Ну а пока, – добавил Мори, – давайте продолжим наши собственные исследования.

Они снова пристегнулись к креслам, и Аркот включил молекулярный двигатель, чтобы увести их от звезды, на которую они падали.

Когда огромный раскаленный диск Сириуса А снова превратился в крошечную белую булавочную головку света, Ричард развернул корабль так, что земное Солнце снова стало отчетливо видно на перекрестье направленного на него телескопа в задней части звездолета.

– Держитесь, – предостерег Аркот своих спутников. – Мы опять совершаем бросок!

Он снова щелкнул маленьким красным выключателем, который бросил в катушки поток энергии. Пространство вокруг них, казалось, задрожало и потускнело.

На этот раз Ричард вложил в катушки больше энергии, так что звезды впереди вместо того, чтобы казаться фиолетовыми, стали почти невидимы: теперь они излучали в ультрафиолетовом диапазоне. А звезды позади них сделались не зелеными, а тускло-красными.

Аркот проследил, как слабо светящаяся красная искра Сириуса становится все более тусклой. А затем, совершенно неожиданно, перед ними появился из ниоткуда бледно-фиолетовый диск еще какой-то звезды – он быстро раздулся и скользнул в сторону.

Космический корабль тряхнуло, и его пилоты качнулись в своих креслах. Глухо застучали тяжелые предохранительные реле, замерцали под внезапно поднявшейся волной энергии лампочки приборов – а потом снова успокоились. Аркот щелкнул выключателем питания.

– Это не очень хорошо, – тихо сказал он.

– Гироскопы потеряли равновесие, не так ли? – спросил Мори таким же тихим голосом.

– Да, но я понятия не имею, как далеко нас занесло. Мы сбились с курса и не знаем, в каком направлении движемся.

– Как же это вышло? – с тревогой спросил Фуллер.

Аркот указал в иллюминатор на сверкавшую вдалеке красную звезду.

– Мы слишком близко подошли к полю тяготения этого молодого гиганта, и он выбросил нас в пространство. Мы высосали три четверти энергии из наших катушек и, к тому же, потеряли наши ориентиры. Сила тяжести повернула гироскопы и выбросила корабль за линию, так что мы больше не знаем, где находится наше Солнце. Но ладно, Мори, все, что мы можем сделать – это начать его поиски. На таком расстоянии нам лучше пройти мимо Сириуса, он ярче и ближе. – Ричард посмотрел на приборную панель. – Я использовал самую низкую силу, и все же не мог избежать этого монстра. Наш корабль слишком горяч, чтобы управлять им.