Полыхая щеками, его подопечная опустила взгляд и уставилась в пол. Слова Владислава и ранили и доставляли удовольствие одновременно. Да, это был урок - сродни тому, когда не умеющего плавать бросают в холодную воду, чтобы посмотреть, потонет или нет. Поручитель был прав: она смогла сделать то, чего раньше не умела - ощутить целостность 'паутины' и сбросить её, лишая Дуса дурной энергии. Но цена! Цена могла оказаться слишком высокой - неуправляемый перевёртыш и 'зоосад'! Маркольев ведь не пришёл ей на помощь - просто стоял, выкрикивая указания и наблюдая, что из этого получится!.. И вот ещё что! - Киру вдруг пробил пот, потому что она вспомнила про 'кобру', и как поручитель не отрицал, что видит 'паутину' заранее. Значит, и 'крысиное гнездо' он наверняка заметил ещё до того, как Кира туда вляпалась, но не предупредил!

  - Ты специально меня спровоцировал, - медленно произнесла она и уставилась в сторону, не желая видеть глаза Владислава. - Хотел, чтобы мой Дус взбесился... ты и с Коконом так же?.. - она сглотнула и умолкла.

  - Кокон? - переспросил поручитель. - Это Каренко из Третьего, куколками обвешенный, что ли? Ну и? Что? Что я с Коконом?

  - Так же поступал! Как со мной!

  - Не понял: ты спрашиваешь или утверждаешь?

  - Почему Кокон попал в 'зоосад'? - она наконец посмотрела на Маркольева, встретив его прозрачный, на этот раз как будто вообще ничего не выражающий, взгляд.

  - Потому что выпендривался.

  Кира распахнула глаза, поражённая точным совпадением слов Каренко и поручителя, но потом до неё дошло:

  - Ты что, сказал ему? Кокон спросил за что, и ты так ответил?

  - Вероятно, - пожал плечами Владислав.

  - То есть ты считаешь, поэтому он позволил подмять своего Дуса? Чтобы повыпендриваться?

  Поручитель посмотрел на неё жёстким взглядом.

  - Кишка у него тонка так выпендриваться, - медленно проговорил он, потом похлопал подопечную по плечу и улыбнулся: - Но твоя въедливость - дело хорошее, и учишься ты быстро. Может, и до сушки когда-то дорастёшь, задатки есть. - Он повернулся и пошёл вперёд.

  Кира некоторое время стояла на месте, обдумывая его слова: неужели она и правда способна когда-нибудь дорасти до настоящей сухой выдры? И хочет ли этого?.. стать таким, как Владислав, существом? Вспомнилось, как он манипулировал живым полотном из 'крыс' - это было по-настоящему круто!

  Ладно... она двинулась следом. Тяжело в учении, легко в бою! Стараясь быть готовой к очередной атаке 'паутины', Кира внимательно следила, куда наступает, лишь изредка позволяя себе посматривать на поручителя, ступавшего чуть впереди, бесшумно и мягко, как ягуар.

  Всё-таки он был очень красив!

* * *

  Две недели с Маркольевым пролетели как один день - столько было новых впечатлений, неожиданностей, странных уроков поручителя, а главное, 'паутины'! Кира не могла припомнить, чтобы выдры когда-нибудь натыкались на её залежи так часто. Димка Мамонтов, с которым она периодически пересекалась в конторе, тоже жаловался, что давно не сталкивался с таким количеством фантомов, и что, оказывается, в прошлое полнолуние не только у неё были проблемы, но и ещё у трёх выдр из разных подразделений.

  - Говорят, дикари у них вылезли здоровенные, как кони, - никто, кроме тебя, Коса, не рискнул вытаскивать! - заявил Мамонт, когда они отошли к окну в коридоре, чтобы не мешать снующим туда-сюда служащим. - Все трое пристрелили щенков и баста!

  - По инструкции, - констатировала Кира, глядя на улицу.

  - Ага, точно! - кивнул Димка и тоже уставился в окно. - Ты у нас одна такая... трепетная оказалась, на весь ОКОП прославилась, - он легонько толкнул её под локоть. - Звездой теперь будешь... если Кол тебя не переварит, конечно, - Мамонт сочувственно засопел. - Как он, вообще, вменяемый?

  - Я бы так не сказал! - раздался сзади знакомый голос.

  Кира с Димкой обернулись. Маркольев смотрел на Мамонта в упор, без тени насмешки.

  - Здрасьте! - сказал тот.

  - Добрый день! - откликнулся поручитель, но руки не протянул.

  - Я это... - Димка бросил взгляд на Киру, ища поддержки.

  - Тебе бежать уже надо, - улыбнулась она. - А то опоздаешь!

  - Ага, да! Пора, извините, - отлепившись от подоконника, он рванул мимо сухаря в коридор. - До свидания!

  - Всего доброго, - не оборачиваясь, ответил Владислав, глядя через стекло на небо, и лучи заходящего солнца играли в его светлых глазах.

  - А ты почему сегодня так рано? - спросила Кира.

  - Собираюсь перекусить до работы, тут недалеко есть кафе - тихое и кормят неплохо, название, правда, дурацкое: 'Улыбка'. Я всегда там перед нашим рейдом питаюсь.

  - А меня сегодня Арбоканов к себе вызвал, - зачем-то сообщила Кира.

  - Тоже интересовался моей вменяемостью? - спросил поручитель.

  - Скорее моей, - рассмеялась его подопечная. - 'Полсрока прошло, Косулина, докладывай, чего мне теперь от тебя ждать!'

  - И что ты ответила?

  - Успехов, говорю, Пал Михалыч, ждать, чего ж ещё!

  - Правильно сказала! - одобрил Маркольев и, оторвавшись от созерцания быстро темнеющего неба, скользнул взглядом по её лицу:

  - Есть пойдёшь?

  - Пожалуй, - кивнула Кира. - Домой ехать времени уже нет, и тут, в конторе, тоже делать нечего...

  - Не оправдывайся, это ведь не свидание! - как всегда, огорошил поручитель и направился к выходу.

  Кира зашагала следом, ловя себя на мыслях, от которых горели щёки.

* * *

  Кафе 'Улыбка' оказалось вполне приятным заведением - Кира никогда раньше в него не заходила, считая не стоящей внимания забегаловкой, а оказалось, тут и правда вкусно и не слишком дорого кормят. За едой они почти не разговаривали, Маркольев явно наслаждался ужином, а Кира всё думала, стоит ли рассказать ему о говорящем оборотне.

  Когда она, после того странного посещения 'зоосада', зашла в кабинет Аркана, он только спросил, как там Сим-Сим, и когда услышал, что с ним увидеться не удалось, сразу потерял интерес к этой теме и переключился на другие вопросы. Тем не менее Кира, улучив момент, всё-таки спросила, не отправляли ли кого-нибудь недавно в 'зоосад'.