На поле, а точнее - в небе над ним, схлестнулись в поединке две птицы: Чёрный ястреб и Призрачный кречет.
Оружия на этот раз не было - только когти, клювы, крылья и ноги. Вот ногами-то они и сцепились прежде всего, начав долгое изнурительное кружение на выносливость. Несмотря на меньший размер, ястреб силой мощных, мускулистых лап не уступал кречету, тот первым отпустил противника и тут же атаковал, стремясь пробить голову клювом. Вёрткий ястреб уклонился и, успев ударить крылом прямо по тёмному глазу, отлетел в сторону. Развив сумасшедшую скорость, кречет снова ринулся в бой и всё-таки достал острым клювом противника, глубоко разорвав щёку до самой шеи - из раны обильно потекла кровь. Отшатнувшись назад, ястреб вытянул ноги и когтями полоснул кречета по груди - на белых перьях тут же появились красные капли. Но тот словно и не почувствовал урона - вновь бросился вперёд, метя острым клювом в золотисто янтарный глаз, но ястреб ушёл вниз и резанул противника под мышкой, в ответ получив крылом так, что в голове на миг помутилось. Чуть разойдясь, огромные птицы вновь кинулись друг другу навстречу и сшиблись в воздухе, яростно молотя крыльями и постепенно теряя высоту, при этом во все стороны летели светлые и тёмные перья, а окрестности оглашал громкий клёкот.
В итоге они оба упали на землю, где, уже обессиленные, продолжали биться, орошая жёсткую пыльную траву кровью. Всё закончилось, когда кречет, стремясь пробить ястребу голову, чуть открылся и ястреб не преминул этим воспользоваться. Поднырнув под бело-серый живот, он ухватился клювом за ногу кречета и рванул его на себя, опрокинув на спину. И тут же, не дав опомниться, прыгнул сверху. Когти пронзили белому хищнику грудь, а клюв воткнулся в шею, окончательно пригвоздив к земле. Кречет захрипел и задёргался в последней, отчаянной попытке выкрутиться, но ястреб лишь сильнее впился в плоть поверженного врага, дожидаясь, пока тот затихнет. Когда тёмные глаза Призрачного кречета потеряли живой блеск и остекленели, израненный Чёрный ястреб сам замертво повалился на бок.
* * *
День сегодня выдался странным.
Утро совсем не заладилось: работа над установкой вдруг застопорилась, и красноглаз мучился несколько часов, но всё безрезультатно: что-то не давало продвинуться дальше, перекрывало путь к цели, как упавшее на дорогу большое толстое дерево, и Тигр никак не мог ни перелезть через него, ни обойти... Причём, как вскоре выяснилось, проблема была не в недостатке времени или инструментов, которыми можно 'распилить дерево на куски и стащить с дороги', а в самой помехе - она оказалась активной и сопротивлялась уборке! 'Дерево' оказалось не чем-то, а кем-то. Какой-то новый, одушевлённый отклик тех, кто в своё время создал Привратника.
Тигр долго изучал явление, и оно оказалось связано с покойным Ладмировым. Кропотливый анализ выявил ряд признаков, что именно старик потревожил создателей. Он так сильно сросся с лучезаром, что после его выхода из тела умер, а его преображённая артефактом душа и вызвала этот новый отклик...
Поколдовав с данными ещё какое-то время, Тигр пришёл к однозначному выводу, что мешавший работе отклик легко обезвредить с помощью вставленного в установку лучезара, но - увы! Артефакт, очевидно, находился в 'зоосаде', куда, учитывая, как роют землю носом оперативники ОКОПа, лезть - это, конечно же, смерти подобно. После истории с Вьюшко и Пернатым там все настороже, как никогда раньше, и наверняка приняты беспрецедентные меры безопасности.
Проклятье! Тигр вскочил и пнул ногой стул, с грохотом обрушив его на пол. Да как же ему надоели все эти чёртовы идиоты, которые сами не ведают, что творят, но при этом умудряются тому, кто умнее их в десять раз, палки в колёса вставлять, причём постоянно! Как так вообще выходит, что какой-то обычный старик вдруг находит, цапает и поглощает иномирный артефакт, чтобы в итоге вместе с придурочной драной курицей попереться в лабиринт и устроить целой стае красноглазов полную обструкцию?! И с чего потом эта же чёртова курица оказывается в заброшенном доме именно в тот момент, когда глаза ей застит красная пелена, заставляя перерезать Тигру горло?!!
Им внезапно овладела такая ярость, что он схватил упавший стул и со всего маху врезал им об пол. Препятствия! Препоны!! всё время эти, идиотские, совершенно непредсказуемые, нескончаемые препятствия! Чинимые тупыми, ни на что не способными, слабыми тварями, которых куда-то просто приводит случай! Да чтоб вы все провалились, сдохли, распались!!! Он молотил стулом по полу и стенам, пока не отлетели ножки и спинка.
Выпустив пар, он почувствовал, что ему вроде полегчало. Отшвырнув последний обломок в сторону, закрыл глаза и протяжно, со стоном выдохнул. Потом рукавом вытер с лица пот и, посмотрев на установку, неподвижно застыл, не веря собственным глазам: огонёк индикатора, погасший с тех пор, как оперативники ОКОПа разоблачили Вьюшко и Пернатого, снова горел ярким синим светом!
Мгновенно позабыв про свой приступ бешенства и раскуроченный в щепки стул, Тигр ринулся к установке и, подскочив вплотную к индикатору, снова замер, пожирая глазами синий огонёк: что бы это значило?! Эксперименты ОКОПа? Пернатого заставили перекинуться в животную форму, всучили в лапы лучезар, и... и что? Стоят тупо и смотрят? Птичник рассказал им об индикаторе, и они хотят, чтобы Тигр это увидел? Зачем?..
Загадка разрешилась спустя час или, может, чуть больше, когда индикатор вдруг стал мигать. Красноглаз сразу заметил, что короткие вспышки чередуются с более длинным свечением, и благодаря знаниям проглоченного в своё время Опера, сразу сообразил, что это азбука Морзе.
Послание гласило: 'ЛЗ в надёжном месте. Был ранен, болел, скрывался. Надо встретиться. Завтра 13:00 кафе, открытая терраса. Лицо другое, в руке синяя папка', дальше был написан адрес кофейни и подпись 'Пернатый'.
Чего? - Тигр мрачно усмехнулся. - Да они что, там, в ОКОПе, совсем рехнулись?! Серьёзно думают - он вот так просто купится на эту хрень? Фыркнув, он посмотрел адрес кофейни на карте: место было очень людное - это странно... ОКОПу гораздо удобнее было бы выманить Тигра в спокойный уголок, где постараться взять по-тихому, без шума и пыли, а не среди толпы людей. В толпе легко и удобно затеряться, а не хватать кого-то с применением оружия, ибо и дураку ясно, Тигр просто так не сдастся! И вооружён может быть, а даже если и нет, всё равно опасен: кучу граждан может разорвать, если перекинется... Так зачем же они назначают встречу там, где полно народа?.. Интересно... и как-то само собой приходит мысль, что, может, это и правда сам Пернатый - для него такой ход логичен, ибо он-то как раз очень боится Тигра! Так-так... любопытно!
Возможно, конечно, это такой ход оперов, чтобы заставить красноглаза поверить в свободу Пернатого и явиться с ним на встречу, но больно велик риск, что пострадает много людей, да и зачем спецслужбе внимание общественности? - вот уж точно совсем ни к чему...
И с чего бы им думать, что если они даже сумеют взять Тигра, он скажет им, где установка? Откуда им знать, на каком он застрял этапе? Может, осталось чуть-чуть, и, пока они будут пытать пленника, его подручные всё доделают и сами запустят переброс! Тогда задержание вообще лишено всякого смысла! Вьюшко наверняка сказал им, что Тигр может обойтись и без лучезара! Пернатый, если он в ОКОПе, тоже это подтвердит. А про то, что случилось сегодня, и из-за чего ему теперь действительно до зарезу понадобился артефакт, они, ну, никак знать не могут!
