А может, прямо сейчас назад повернуть, пока не поздно? Вернуться к шоссе и бродить рядом по весёлому солнечному лесу, пока солнце не склонится к закату...

  Вера поставила на колени рюкзак и расстегнула молнию: на дне лежала стеклянная банка, внутри которой тихонько мерцала маленькая радужная искорка.

  Всё, что осталось от Антона. В реальности, а не в каком-то дурацком девичьем сне, где он по щеке её гладил и целовал!

  Она вздохнула и посмотрела на холм, за которым начиналась зона бассейна. Идти до неё всего несколько метров. Девушка вздохнула и перевела взгляд на собственный, висящий прямо перед носом светак: он жался к физическому телу, переливаясь багрово-фиолетовым.

  Страх. Причём сильный.

  Но... но что же? Взять теперь и просто сбежать? Как маленькая глупая собачка, которая выскочила на улицу с громким лаем, а едва кто-то на неё цыкнул, сразу заткнулась, поджала хвост и забилась под лавку?

  Вера достала банку, потом сунула в рюкзак пакет с едой и застегнула молнию – пусть всё это полежит пока здесь, у пенька.

  Как там сказал Антон: "Встреча просто отодвинется, но она всё равно будет, только зло к тому времени станет гораздо сильнее".

  Вера встала и, прижав к груди спрятанную за стекло искру, быстро зашагала вперёд.

  На холме она остановилась и замерла, окинув взглядом тёмный провал в земле и сам бассейн: в одной из стенок была прорыта дыра, уходящая глубоко под корни могучей сосны, а рядом высилась громадная куча земли. Господи, и как только Вера сумела одна столько выкопать?! – бригада гастарбайтеров отдыхает! Да-а-а... Не так девочка слаба, как может показаться...

  Она осторожно двинулась вдоль провала к бассейну, ожидая, что лысорская ловушка начнёт снова дурить ей мозг, но ничего подобного не произошло. На удивление спокойно и без помех Вера дошла до самой земляной ямы, отчего напряжение только усилилось, ибо чутьё подсказывало: здесь что-то не так! Затишье перед бурей... Не исключено, что кто-то специально отключил ловушку, и уже ждёт её там, в глубине, готовый учинить расправу. Вера медленно пошла по дну бассейна, следя за искрой в банке: у входа в лабиринт она должна разгореться ярче... Есть! Вот оно – это место. Ладонь надавила на земляную стенку и резко провалилась внутрь. Девушка ухнула куда-то вниз, пронеслась сквозь золотистые всполохи и оказалась в сумрачном зале, из которого вели несколько проходов, освещённых тусклым красноватым светом.

  Вот тогда всё и началось.

  В проходах завыло, зашуршало, задвигалось, дыхание у Веры перехватило, она впилась взглядом во мрак, и тут вдруг что-то произошло – хлоп! – тьма рассеялась, воздух свободно вошёл в лёгкие, страх отступил, в голове прояснилось. Истинный смысл фразы Антона "Я с тобой!" вдруг раскрылся во всей своей полноте: сейчас он и правда был прямо здесь! Его навыки, сила, быстрота реакции, улучшенный слух и зрение – вот куда делось всё, что ещё вчера оставалось в радужном клубке – оно перешло к Вере!

  Чуть присев, она положила банку на пол и толкнула назад – та прокатилась между ног, ткнулась за спиной в стенку зала и замерла. Шорохи подсказали, откуда появится первая тварь, и Вера молниеносным движением развернулась к одному из проходов, приняв боевую стойку.

  Это был тот самый мужчина с залитыми смоляной жижей глазами, которого ночью, вместе с остальными пятью жертвами, утащило в чёрную небесную дыру. С громким воем он выскочил из прохода и бросился на девушку, но она уклонилась и, ухватив его за руки, бросила с переворотом на землю. Мужик грохнулся на спину, Вера прыгнула на него сверху и ударила кулаком в горло. Раздался хруст, из глаз мужика фонтаном рванулась вверх похожая на нефть жидкость. Девушка вскочила, отражая атаку ещё одной, выбежавшей из другого прохода, твари – молодого парня с такими же чёрными глазами. Низко наклонив голову, он хотел сбить Веру с ног, но встречный удар коленом в челюсть заставил его рухнуть на землю кулём, заливая пол "нефтью". Первый в это время умудрился подняться, но, получив ногой в живот, завалился на бок и скрючился в позе эмбриона. Ещё пара быстрых ударов – и он затих.

  А в зал уже вылетела третья тварь – женщина – и сразу же, широко открыв рот, вдруг выметнула оттуда чёрную блестящую ленту прямо Вере в лицо, та едва успела увернуться и уберечь глаза, но лента всё равно достала её, на излёте хлестнув по боку, словно кнутом. Тело пронзило болью, кожа на рёбрах лопнула, полилась кровь. Второй нападавший меж тем уже пришёл в себя и снова кинулся на Веру – она едва успела пригнуться, спасаясь от удара в ухо, и двинуть его кулаком под дых, прежде чем развернуться к женщине и, высоко подпрыгнув, наступить двумя ногами на вновь атаковавший чёрный язык. Женщину бросило вниз, она упала ничком и бешено задёргалась рыбой на леске.

  Присев, Вера ухватила её за язык и, обмотав вокруг запястья, со всей силы рванула его на себя. Руку жгло, словно она держала раскалённый прут, но стоило выдрать язык из глотки, как жжение сразу прошло. С диким рёвом покалеченная женщина забилась головой об пол, изо рта хлынула чёрная жижа. Первый и второй лежали пока без движения, но от напряжения Вере не хватало дыхания, перед глазами плясали искры – несмотря на подаренные Антоном навыки и быстроту реакции, она чувствовала, что силы уже на исходе. Бой с тремя противниками измотал до предела, а ведь всего врагов было пятеро!

  Четвёртый – это был снова мужчина – и пятая, девица, одновременно выбежали сразу из двух проходов, на четвереньках, на ходу превращаясь в зверей: словно кто-то руководил ими, как марионетками, выпуская по очереди и заставляя меняться в поисках новых средств уничтожения пришелицы.

  Они прыгнули одновременно, высоко, оскалив пасти и выпустив когти, Вера встретила их ударом языка-кнута, но сбить удалось только одного, второй зацепил её когтями. Заорав от боли, она упала на землю, обливаясь кровью, и перекатилась в сторону, уходя от клацнувшей возле лица пасти. Чудовище развернулось и кинулось было вновь, но получило кнутом по морде и отпрянуло, зато второй зверь уже вскочил на ноги, вцепился в кнут и вырвал из руки, попутно содрав кожу. Вера попыталась подняться, но не смогла: ноги больше её не держали, из рассечения на рёбрах, ран на спине и ободранной ладони струилась кровь, перед глазами расцветали тёмные пятна.

  Выплюнув кнут, один из зверей встал на задние лапы, мгновенно трансформируясь в нечто, напоминавшее мужчину с глубокой раной на животе. Второй монстр, которому язык-кнут прошёлся по морде, превратился в подобие женщины с чёрной бороздой через всё лицо, разбитый левый глаз истекал "нефтью", но правый был цел и блестел в красном свете живым злобным рубином.

  Вдвоём они двинулись к девушке – медленно – то ли опасались ответного нападения, то ли, наоборот, поняли, что спешить уже незачем, и хотели с чувством, с толком, с расстановкой завершить внушённую им работу. Толкаясь пятками, Вера стала отползать назад, к стене. Левая рука коснулась чего-то круглого и гладкого. Банка! Выскользнув из-под пальцев, она вдруг взвилась вверх и стремительно ринулась прямо к наступавшим на Веру уродам. Мелькнула микрокометой разноцветная искра, сверкнуло стекло, монстры на секунду застыли, и в этот миг банка с грохотом взорвалась, посылая осколки прямо в чёрную жижу их глаз.