Девушка подпрыгнула и исчезла, после чего появилась за спиной мужчины в воздухе. Она напала, целясь в шею, но возникшая снежная печать отразила удар. Нулевой страж приземлилась на пол, и мужчина остановился.

– Мне нужен лишь Адриан, – произнёс он с едва различимыми нотками сожаления и жалости по отношению к стражу.

Она отскочила на пару метров и коротко ответила:

– У короля нет на вас времени, – в интонации скользнуло явное пренебрежение и презрительное отношение к оппоненту.

– В таком случае ему придётся освободить его на несколько минут, – мужчина посмотрел на стража взглядом, по сравнению с которым даже северный полюс казался жарким раем.

Девушка обошла его и встала напротив, повернувшись к нему лицом. Она приставила сай к его горлу, но ему было всё равно.

– У вас нет права произносить подобные речи в адрес моего короля, – в голосе плескалась неудержимая ярость, казалось, что весь мир для неё сузился до точки на кончике её клинка.

Страж надавила чуть сильнее, и по клинку побежала тонкая струйка крови. Рука мужчины медленно покрылась инеем. Он коснулся девушки, и изморозь стала распространяться на неё. Стремительно её кожа превращалась в лёд.

Во второй руке девушки появился ещё один сай. Она нанесла колющий удар, однако средний зубец треснул и отлетел, со звоном упав на пол.

Мужчина опустил на смотрительницу тяжёлый взгляд, та стала вырываться, но попытки были тщетными. Он продолжал сжимать запястье девушки, пока лёд на ней расходился трещинами.

– Адриан ведь за этой дверью, не так ли? – спокойно произнёс он, однако в глазах отражалось нетерпение и жажда мести.

– В тронный зал могут входить лишь особые гости. Вы не из их числа, – вновь попыталась вырваться девушка, но все её попытки были тщетны.

– Значит он действительно там? – мужчина перевёл взгляд на дальнюю дверь, а затем вновь обратил взор на стража. – Отвечай. Я не могу тратить своё время на глупые поиски.

Не дождавшись ответа, он сжал руку чуть сильнее. Нулевой страж выронила сай, но продолжила молчать. Тем временем лёд продолжал распространяться дальше и с каждой секундой всё быстрее.

Когда же изморозь почти перешла на плечо, смотрительница рванула руку изо всех сил, из-за чего оледеневшая часть оторвалась. Девушка не издала ни звука, однако боль ясно отразилась в её глазах лишь на секунду и снова скрылась за волной злости.

Страж кинула в своего врага остатки клинка, но тот разбился и рассыпался снегом. Смотрительница сразу же бросилась к той части, что отлетела на пол и схватила отколовшийся зубец.

Молниеносным движением она нацелилась в живот, намереваясь его вспороть. Но в последний момент сердце девушки предательски сжалось и покрылось инеем. Страж с усилием воли вновь двинулась вперёд, но её движения замедлялись всё больше, словно она попала в замедленную съёмку.

– Твой последний шанс.

Губы смотрительницы едва заметно шевельнулись в попытке что-то произнести: «Вам… не одолеть…» – вырвалось из её груди вместе с последним вдохом. Сердце пропустило ещё один удар. И остановилось.

Страж превратилась в ледяное произведение искусства, чья безмолвная вера в своего правителя будет вечна.

– Жаль. Найду его сам, – немедля двинулся мужчина к следующей двери.

Его глаза вспыхнули цветом искрящегося инея, и девушка, оставшаяся за его спиной, разошлась трещинами и бесшумно распалась на пропитанные кровью кубики льда, что с едва слышным звоном, подобным трели колокольчиков, осыпались на мрамор, придавая чёрно-белому шахматному полю боя кровавые оттенки настоящей войны.

***

Тронный зал был выполнен в черно-золотых тонах, повсюду стояли колонны. В дальнем конце разместился трон в форме кресла с отделкой из чёрного бархата.

Играл оркестр, созидая громкую, но приятную музыку. Она ласкала слух, и тело само собой начинало двигаться в такт.

Шаг вправо, влево, подойти гораздо ближе, ощутить горячее дыхание на своих губах, а после в нерешительности голову склонить и отступить назад.

По залу танцевали демоны в истинной обличии. Чёрные рога и чешуя, густая шерсть и острые когти. Они кружились друг напротив друга, не отрывая взгляда от глаз, в которых не было месту человечности.

Посреди зала стоял среднего роста мужчина лет 30 с привлекательной внешностью. Светлые, с лёгкой хитринкой глаза, тёмные волосы. Строгий белый жилет с золотыми нитями, чёрная рубашка, расстёгнутая на пару пуговиц, белые штаны с чёткими стрелками и чёрные ботинки, начищенные до зеркального блеска. Он завораживал всех своей внешностью.

Мужчина разговаривал с одним из гостей, допивая свой напиток. Любезничал, делал комплименты и укалывал едкими комментариями. Вёл свою игру.

Но её прервали.

По ту сторону массивных дверей, что больше напоминали деревянные лакированные врата, раздался гул метели. Он всё нарастал, и двери задрожали от порывов ветра, которому неоткуда было взяться в коридорах без окон.

Гости направили свои взгляды к источнику всеобщего внимания. Он создавал некую интригу для присутствующих и служил некой забавой, которую, должно быть, приготовил для них король.

Двери резко распахнулись и впустили в бальный зал снег, холодный воздух и человека, чей взгляд застыл во льдах. Багровые скатерти на столах, полных яствами из фруктов и сырого мяса, шевельнулись под силой ветра. Перья, вшитые в пышные наряды демонов, покачнулись, а лица обдало прохладой.

Вскоре метель закружилась вихрем вокруг незваного гостя и была поглощена им, оставив после себя лишь спиралевидный рисунок из мягких и пушистых снежинок.

Оркестр прекратил игру. Всеобщее внимание было приковано к происходящему у дверей.

По залу прокатился шёпот:

– Кто это?

– Как посмел?

– Что ему нужно?

Незваный гость взглядом пробежался по присутствующим и, отыскав нужного, заговорил громко и торжественно:

– Меня именуют Вильгельм. И я пришёл за твоей жизнью, Адриан, – обратился он к мужчине, который отчётливо выделялся в толпе.

Адриан широко улыбнулся и весело произнёс:

– Так сразу? Даже не здоровавшись? И, позволь поинтересоваться, зачем тебе моя жизнь? Видишь ли, она мне тоже нужна, – произнёс он с долей иронии и интереса.

По залу прокатился нестройный смешок. Вильгельм продолжил свою речь:

– Моя семья… Я не позволю тебе остаться безнаказанным за всё то, что ты сделал с ними, – вокруг него заискрился снег, говоря о том, что демон больше не в силах сдерживать себя.

Адриан хмыкнул и с явно упавшей долей любопытства всё же сказал:

– Что ж, посмотрим, чего ты стоишь, – и после добавил, широко улыбнувшись, обращаясь уже к собравшейся публике. – Сегодня явно не хватает развлечений.

На его реплику толпа ответила громким смехом. Но лица присутствующих оставались серьёзными, они скорее выражали тревогу, сочувствие и страх, но не веселье. Они уже знали чем всё кончится.

Адриан поставил пустой бокал на поднос подошедшей проекции, что были здесь вместо слуг, и снял жилет, который тут же учтиво забрали. Все демоны разошлись, образуя место для боя. Оркестр начал более резкую, накаляющую нависшую атмосферу игру.

– Нападай, – Адриан расслабленно стоял полубоком к оппоненту.

Вильгельм встал в боевую стойку и сложил руки, образуя ладонями шар. В них начала скапливаться энергия голубоватого цвета.

– Поторопись, пока есть шанс, – проговорил Адриан с издёвкой и нетерпением.

Вильгельм переместил импровизированный шар прямо перед собой. С каждым мгновением он становился все ярче и крупнее. А затем он раздвинул руки, и вместе с тем сфера превратилась в печать с диаметром примерно один метр.

Адриан начал терять самообладание. Развлечение не должно было затягиваться так сильно, ему хотелось поскорее перейти к самому интересному, а после вернуться к своему бокалу первосортного вина. В следующую секунду над ним резко появилась такая же печать, что создал Вильгельм, но гораздо больше. Раздалась яркая вспышка, и вот из печати понёсся лёд в сторону Адриана, но когда до него осталось всего несколько сантиметров, лёд превратился в снег и рассеялся.