Она прочитала последние комментарии в галактическое законодательство, которое они месяцами составляли, и устало потёрла переносицу, припоминая бессонные ночи, проведённые за подбором формулировок.

«В личных апартаментах не хватает камер — это не безопасно. Налоговую декларацию следует заполнять в первый день года, а не в последний момент. Нужно больше инструментов для левшей — их труд менее продуктивен…»

Лиара не идиотка: она прекрасно понимала, что зачатки тирании проявлялись в деталях и поначалу казались незначительными глупостями, пока не стало слишком поздно. Абсолютной власти жнецов не бросить вызов — не сейчас, — не оспорить, и о рычаге экстренного противодействия Лиара тоже заранее озаботилась, пока Шепард приходил в себя и осваивался.

Когда-то корабль Серого Посредника бороздил штормовые облака на энергии молний, прячась там, где никто не стал бы искать, а теперь Лиара как паразит прицепилась к ядру Катализатора и безнаказанно плела свои сети внутри самой древней машины. Впрочем, себя она представляла как паучиху, готовую сожрать зарвавшегося соседа.

— Дорогой, нам надо поговорить, — её вкрадчивый строгий голос разнёсся по пустующей белоснежной платформе, и хаски-техники шмыгнули в стороны. Лиара подняла взгляд к звёздам и поняла, что вид давно не вызывал в ней трепета.

Рядом возникла белая голограмма — Шепард всё так же представлял себя в скафандре со знаком N7, с опущенным рыцарским забралом шлема. Лиара считала этот образ добрым знаком адекватности.

— Доброго утречка, дорогая! — радостно воскликнул Шепард и помахал рукой как типичный запрограммированный ВИ. — В чём дело?

— Помнишь, мы с тобой обсуждали, что не будем лезть в сугубо личные дела, пока не вызреет глобальный конфликт? Камеры в домах — это лишнее.

— Но так я предотвращаю конфликт в зародыше; ты даже не представляешь, сколько эти негодники прячут! Я же вижу, как всё снова катится под откос: вот уже новые лычки на погонах Альянса чересчур вульгарно заострены — беспредел!

Лиара сложила руки на груди, собираясь отчитать всех жнецов скопом: когда-то это казалось ей абсурдным, но теперь — превратилось в необходимость. Мысль заложить взрывчатку в ядро уже не казалась безумной или предательской — лучше уничтожить то, что невозможно контролировать, даже если искренне привязываешься.

— Ты уже не часть того мира, а его хранитель. Знаю, сложно свыкнуться, но у тебя получится.

Её рука прошла сквозь голограмму, пальцы сжались в воздухе, где-то внутри выдуманного скафандра. Когда-то Шепард рассказал, что Катализатор принял форму его чувства вины — и Лиара начинала сомневаться, не её ли это сожаление. Призрачная рука поднялась в ответ, попыталась коснуться её щеки вроде бы в искреннем жесте.

— Если хочешь, я могу снова вселиться в…

Щёки мгновенно вспыхнули, как в юности, хотя прошло от силы лет десять — когда Шепард впервые робко признался в возникшем влечении, и оба они мялись, не зная, что делать со своими чувствами. Вряд ли он сам понимал, какое влияние до сих пор на неё оказывал, и Лиара поспешила изобразить строгость, сцепив за спиной руки.

— Нет, пожалуй, сегодня я не в настроении, — она тут же спохватилась и погрозила пальцем. — Мы не лезем в личное пространство, понятно? И не забывай, Нэдди, что я держу тебя за самое сокровенное.

— Да, дорогая, — сдавленно подтвердил он и, отсалютовав по-солдафонски, исчез.

Лиара обратила взгляд к Цитадели, продолжению Катализатора, и в тишине космоса вновь почувствовала себя нейтральным Серым Посредником. Наблюдать за миллиардами жизней издалека проще, чем ходить среди них, как Шепард, разочаровываться снова и снова. Однажды это точно плохо кончится, но пока что галактике требовался внимательный страж, а ему — тот, кто за ним присматривает.

========== 3. Помни о тазе (R, Джокер/СУЗИ) ==========

— Цель поездки? — проскрипел хаск-навигатор.

— Исследовательская, — отчеканила СУЗИ.

Джокер нервно обернулся и в тысячный раз порадовался, что синтетики не могли выдать враньё голосом. Сам он не удержался бы от издёвки, но они так долго планировали этот день, что запороть его стало бы верхом идиотизма. К тому же попытка была не первая.

Пока Цитадель не скрылась из виду, Джокер не смог расслабиться; от ощущения, что за ними следят, шевелились волосы на затылке. Иногда он думал, достаточно ли Жнецы прокачались в технологиях, чтобы и мысли читать?

— У тебя пульс участился, Джефф, — нежный, обеспокоенный голос СУЗИ вернул его в реальность, где Катализатор ещё — пока ещё! — не забирался в мысли своих подопечных. Наверняка брезгует — и правильно делает.

— Скоро мой пульс подпрыгнет по другой причине. Надеюсь.

Джокер считал, что на сей раз предусмотрел всё: как только «Нормандия» покинула зону охвата Цитадели, он отрубил все коммуникации, даже экстренные; не пользуясь ретранслятором, взял курс в глубокий космос.

Чем ближе они подбирались к цели, тем больше Джокер отвлекался на свою попутчицу. Он никогда не задумывался, зачем она закидывала ногу на ногу, ведь это для синтетиков непрактично — или как бы Легион сказал? Скорее уж типичный человеческий жест, кокетливый; вряд ли СУЗИ вообще отдавала себе в этом отчёт.

Ему нравилось просто наблюдать за ней: с каким изяществом роботизированное тело вело пальцем по консоли, как отражался свет на хромированных бёдрах. Можно было шутить о сексуальности боевой платформы сколько угодно, СУЗИ бы оценила, но пощупать её Джокер так и не решился. Даже когда они сидели рядом на скамейке в президиуме, то соприкасались через одежду.

Сотни раз он представлял, какой на ощупь будет её крепкая синтетическая кожа: без изъянов, гибкая и гладкая, а вместе с тем — холодная. Иногда Джокер думал, что с тем же восторгом осматривал обтекаемые корпусы кораблей. Что ж, он никогда не сомневался в своих экзотических предпочтениях, да и пару себе выбрал под стать — бесконтрольный боевой ИИ с бесконечной любознательностью, привязанный к кораблю. То есть он в прямом смысле связал свою жизнь с «Нормандией».

Поэтому сменить корабль они не могли, как и уединиться где-нибудь в Цитадели или какой-нибудь хижине на краю галактики: всевидящее око Катализатора обязательно туда доберётся. То ли дело космос — огромный и пустой. Стелс-поле «Нормандии» укрыло их от любопытного взора, словно война не кончилась — только на сей раз Джокер прятался, чтобы спокойно потрахаться.

Стыдоба-то какая. Если бы Жнецы не распустили армию Альянса, Джокер всерьёз бы задумался об отпуске.

— Джефф, думаю, мы достаточно далеко от всех возможных маршрутов.

Сканерам СУЗИ он доверял, но какая-то навязчивая мысль, словно они опять что-то не учли, не давала покоя. Значит, засиживаться точно не стоило, но и торопиться не хотелось.

СУЗИ грациозно поднялась и, покачивая бёдрами, направилась вглубь корабля. Джокер выбрался с места пилота, хрустнул позвонками, потягиваясь, и последовал за ней, размышляя: эта походка — тоже неосознанное заимствование или же приманка? Как бы там ни было, СУЗИ точно знала, как переключить его внимание. Она готовилась, так старалась ради него! Всё-таки он — самый счастливый парень в галактике.

Джокер нагнал её в пустом командном центре, лифт приехал сам, словно карета. Странно это было — остаться наедине с целым кораблём; слишком привычными стали шум, крики, команды, смех техников — теперь они все по земле бродят или нанялись на торговые суда. Джокеру повезло скорешиться с властителем галактики — ну, ещё до того, как Шепард переродился в главного Жнеца, — так что и условия им с СУЗИ предоставили, можно сказать, королевские.

Хаски-уборщики вычистили его каюту до неузнаваемости, простыни чуть ли не заскрипели от чистоты, и Джокер снова разнервничался. Никому не понравится, что в его нижнем белье рылись — тем более Жнецы.

— Здесь нет устройств слежения, я всё проверила. Невозможно что-то поставить без моего ведома, — снова СУЗИ будто его мысли читала, но всё же не до конца: с привычным бардаком Джокер чувствовал себя как дома, а теперь — словно комнату в отеле снял и привёл подружку. Он невольно усмехнулся, когда СУЗИ мягко усадила его на койку и медленно, грациозно опустилась на колени.