– Вызывает «ААА», – произнес он по рации, с грехом пополам выведя корабль на орбиту спутника. – Прошу разрешения на стыковку.

В ответ раздался шорох помех, потом голос:

– Говорит спутник. Назовитесь, пожалуйста.

– Это корабль «ААА», пункт назначения – Вермойн-два, пункт отправления – центральный склад «Тригаля», – подробно доложил Грегор. – Все документы в порядке. – Он повторил стандартный запрос на стыковку и откинулся в кресле.

Да, это было нелегко, но он все же доставил всех животных без повреждений, живыми, здоровыми, довольными и так далее и тому подобное. «ААА» получит кругленькую сумму. Но все, о чем он мечтал сейчас – это убраться с корабля и лечь в горячую ванну. И больше никогда в жизни близко не подходить к квёлам, стибрам и пухтам. Он мечтал о том, чтобы…

– В стыковке отказано.

– Что?!

– Извините, у нас нет мест. Если останетесь на своей орбите, думаю, мы сможем принять вас месяца через три.

– Погодите! – взвизгнул Грегор. – Так же нельзя! У меня еда на исходе, главный двигатель накрылся, и я больше не выдержу на одном корабле со всей этой скотиной!

– Извините.

– Вы не можете отказать мне в стыковке, – просипел Грегор. – Это общедоступный склад…

– Общедоступный? Простите, сэр, но этот склад принадлежит синдикату «Тригаль» и обслуживается им же.

«Тригаль»!

Теперь понятно, почему они не пытались пакостить на своем центральном складе. Зачем, если можно расправиться с конкурентами, просто отказав в стыковке со складом на орбите Вермойна?

И, черт побери, они имеют на это полное право.

Посадить корабль на планету Грегор не может – без главного двигателя это чистое самоубийство. А других орбитальных складов в системе Вермойн нет.

Что ж, он довез животных почти до самого склада. Мистер Венс, конечно же, войдет в его положение.

Он связался с Венсом на Вермойне-2 и описал ситуацию.

– Груз не на складе? – спросил Венс.

– Нет, но в каких-то в пятидесяти милях от него, – сказал Грегор.

– Это не годится. Разумеется, я заберу у вас животных. Это моя собственность. Однако на случай невыполнения каких-либо условий доставки в договоре предусмотрены неустойки.

– Но вы же не потребуете их выплаты, правда? – взмолился Грегор. – Я добросовестно…

– Это меня не интересует, – отрезал Венс. – Коэффициент прибыльности и все такое. Мы, колонисты, вынуждены беречь каждый грош. – И он отключился.

Обливаясь потом в холодной рубке, Грегор вызвал Арнольда и сообщил ему новости.

– Это непорядочно! – возмутился тот.

– Но законно.

– Сам знаю, чтоб его! Мне нужно подумать.

– Ты уж придумай что-нибудь стоящее, – сказал Грегор. – А не то…

– Я свяжусь с тобой.

Следующие несколько часов Грегор кормил животных, выбирал квёлью шерсть из собственных волос и жег остатки мебели.

Когда раздался сигнал вызова, он скрестил пальцы, прежде чем ответить.

– Арнольд?

– Нет, это Венс.

– Послушайте, мистер Венс, – сказал Грегор. – Дайте нам немного времени, и мы все уладим. Уверен, что…

– Ладно, вы меня переиграли, – рявкнул Венс. – И это совершенно законно, я проверил. Умно придумано, сэр, очень умно. Высылаю буксир, чтобы забрать животных.

– Но неустойки…

– Разумеется, я не могу требовать их выплаты. – И Венс дал отбой.

Грегор уставился на рацию. Умно придумано? Что еще выкинул Арнольд? Он вызвал офис.

– Секретарь мистера Арнольда слушает, – ответил девичий голосок. – У мистера Арнольда сегодня выходной.

– Выходной? Секретарь? Вы говорите про Арнольда из «ААА»? Я попал не на того Арнольда, да?

– Нет, сэр, это офис мистера Арнольда, «Орбитальные склады ААА». Хотите разместить груз? Наш первоклассный склад находится в системе Вермойн, на орбите Вермойна-два. Мы принимаем на хранение товары, предназначенные для планет с малой, средней и большой силой тяжести. Наш сотрудник мистер Грегор лично позаботится о сохранности вашего груза. А наши расценки вас приятно удивят.

Так вот что придумал Арнольд – он превратил корабль в склад! На бумаге, конечно. А по условиям договора они имели право создать собственный склад. Умно!

Вот только Арнольд никогда не умел остановиться вовремя. Теперь он решил попробовать себя в складском бизнесе.

– Что вы сказали, сэр?

– Я сказал, вызывает склад. У меня сообщение для мистера Арнольда.

– Да, сэр?

– Передайте мистеру Арнольду, чтобы отменил все заказы, – мрачно сказал Грегор. – Его склад на всех парах летит домой.

– А теперь он читает нашу вывеску, – сказал Грегор, прильнув вытянутым костистым лицом к глазку офисной двери.

– Дай посмотреть! – попросил Арнольд.

Грегор оттолкнул его:

– Собирается постучать… нет, передумал! Уходит.

Арнольд вернулся за стол – раскладывать очередной пасьянс. Грегор остался у двери.

Глазок они сделали просто от скуки через три месяца после того, как организовали на двоих фирму и сняли офис. Все это время у предприятия под названием «ААА: авторское ассоциированное агентство по очистке планет» не было других дел, кроме как значиться в первых строчках телефонных справочников. Очистка планет – ремесло старое, почтенное, и весь рынок давно поделен между двумя крупными компаниями. Свежеиспеченной фирмочке, основанной двумя молодыми людьми с грандиозными замыслами и грудой купленного в долг оборудования, ничего не светило.

– Он возвращается, – сказал Грегор. – Так, быстро делаем важный и занятой вид.

Арнольд смахнул карты в ящик стола и как раз успел застегнуть лабораторный халат, когда раздался стук в дверь.

Посетитель оказался лысым коротышкой с утомленным лицом. Он уставился на Арнольда и Грегора с сомнением:

– Вы занимаетесь очисткой планет?

– Совершенно верно, сэр, – подтвердил Грегор, отодвигая пачку бумаг, и пожал потную руку коротышки. – Я Ричард Грегор, а это мой компаньон доктор Фрэнк Арнольд.

Арнольд, очень солидно выглядевший в белом халате и очках в роговой оправе, рассеянно кивнул и снова погрузился в изучение ряда старых пробирок с засохшими остатками реактивов.

– Прошу, садитесь, мистер…

– Фернграум.

– Мистер Фернграум. Мы готовы помочь вам с любыми затруднениями. Сдерживание флоры и фауны, дегазация атмосферы, очистка питьевой воды, стерилизация почвы, испытания на устойчивость, контроль извержений и землетрясений – все, что нужно, чтобы сделать планету пригодной для жизни.

Фернграум по-прежнему сомневался.

– Буду с вами откровенен, – наконец решился он. – У меня на руках проблемная планета.

Грегор с умным видом кивнул:

– Решать проблемы – наша профессия.

– Я частный агент по недвижимости, – сказал Фернграум. – Ну, знаете – купить планету, продать планету, там да сям – на жизнь и наберется. Обычно я торгую захудалыми мирками, а покупатели сами приводят их в порядок. Но несколько месяцев назад мне довелось приобрести по-настоящему первоклассную планету. Я увел ее прямо из-под носа у крупных игроков.

Посетитель с несчастным видом промокнул лоб.

– Это чудесный мирок, – продолжал он безо всякой радости в голосе. – Средняя температура – двадцать градусов, пейзаж гористый, но почва плодородная. Водопады, радуги и прочее. И никакой фауны.

– Звучит здорово, – заметил Грегор. – Микроорганизмы есть?

– Ничего опасного.

– Тогда в чем проблема?

Фернграум смутился:

– Возможно, вы слышали об этой планете. В государственных каталогах она значится как «Ар-джей-си-пять». Но все зовут ее «Призрак-пять».

Грегор вскинул бровь. «Призрак» – странное прозвище для планеты, но ему встречались и более причудливые. В конце концов, надо же как-то называть вновь открытые миры. В пределах доступности для космических кораблей насчитываются тысячи планетных систем, причем многие планеты необитаемы или могут стать необитаемыми. И людей с цивилизованных планет, готовых колонизировать эти миры, тоже хватает. Религиозные секты, оппозиционные движения, философские кружки или просто первопроходцы стремятся начать жизнь с чистого листа.