Но вот Василий судорожно выдохнул и вопросительно произнёс:

– Командир?

– Надо подумать, – коротко ответил Сергей и замолчал.

– Да, что тут думать?! – вскинулся Илья и сам же испуганно спросил: – Неужели никого не осталось?

– Не может быть, – ответил связист. – Кто-то же ведёт передачу. – Георгий продолжал поиск, пытаясь найти хотя бы ещё одну работающую волну. – Сам подумай, даже если этот вирус очень быстрый, он не одновременно везде возник. Информация в любом случае была у всех. Другое дело, как ею распорядились. Мы были в тайге полгода: три месяца на задании и три месяца ждали вывоза. Думаешь, за полгода все передохли?

– Ни хрена! – поддержал его Илья. – Уверен, что или уже нашли чем и как остановить этот вирус, либо нашли место где и как укрыться.

– Вот что, парни, сами всё слышали, – вступил Сергей. – Предлагаю всем подумать и составить план действий. А ты, Георгий, попытайся выйти на связь с базой, родственниками, знакомыми. Мы сейчас примерно в двухстах километрах от Томска. По тайге идти ещё несколько дней, по Оби вверх на вёслах подниматься тоже не вариант. А бензина для мотора у нас нет. Придётся и дальше всё оборудование и снарягу на себе тащить. Думайте, парни, куда нам податься, и я буду думать.

Никита и Михаил, которые до этого молчали, подавленные страшной информацией, вдруг почти синхронно сказали:

– Надо идти в Новосиб, – первым высказался Михаил.

– А оттуда на Алтай, – продолжил Никита. – наших ведь туда перевели. Правда, мы места конкретного не знаем, но Алтай не вся Россия. Найдём! Да, думаю, они нас сами заметят, едва мы в тех местах появимся.

– Очень может быть, – задумчиво ответил Сергей. – Но нам надо быть осторожнее. Может информация неверная, – предположил Сергей.

Но интуитивно ему казалось, что хриплый голос в рации говорит правду. Ну, не врут так: ни паники, ни надрыва в голосе не было. Только дикая усталость и ответственность.

Но если всё это – достоверные сведения, то должны образоваться штабы по управлению нештатной ситуацией, развернуться лагеря МЧС, госпитали, образоваться резервации, карантины… Да, до хрена всего! И уж связь точно должна быть! А её не было! Значит, что-то пошло не так.

Но больше всего Сергея беспокоило их задание. Они проверяли консервацию ракетной точки. Таких точек по России было немало. Все они находились на автоматическом обслуживании и были скрыты глубокой тайной. Один раз в год к ним направлялись вот такие группы с заданием проверить состояние объекта. С каждого члена группы брали подписку о неразглашении.

На счету Сергея это была уже десятая экспедиция. У ребят было поменьше: три у Василия, пять у Жорика, у Никиты и Михаила – первая. Сергей не только по званию, но и по годам был самым старшим из группы. Недавно ему исполнилось тридцать девять лет, но он считал себя уже сорокалетним. Ваську было двадцать семь, Георгию – тридцать, а Никите и Михаилу по двадцать пять.

О судьбе этих мальчишек, волей приказа, оказавшихся в его подчинении, Сергей сейчас и думал. В результате он принял решение идти вначале на их базу под Челябинском. И если, не дай бог, конечно, перекрестился он про себя, с базой не выйдет, то оттуда идти на Алтай. Мальчишек отпустить от себя он тоже не мог. Они все были под приказом, который для них никто не отменял. Они обязаны доложить о выполнении задания и только после этого могут рассчитывать на свободу действий.

Сергей рассчитывал на базе найти ответ на вопрос, что делать дальше. Существуют ли ещё вооружённые силы в привычном понимании? Или теперь каждый за себя и армия разбилась на отдельные огрызки? Это было бы печально и опасно. В общем, на базу!

Но им пришлось задержаться ещё на трое суток…

С островка они вышли утром следующего дня, более-менее отдохнувшими, набравшими чистой воды и готовыми к новому походу по болотам. Но тут природа им подкинула помощь. Уже после обеда болото незаметно кончилось, и они пошли по сухой земле. Это было блаженство! Не сговариваясь, решили сделать привал на берегу небольшого ручья. Васёк собирал хворост для костра, Жора опять сел за приборы, а Никита и Миха, как всегда вдвоём, направились в дозорную разведку по округе. Так, на всякий случай. И нашли…

Вначале Сергей услышал выстрел, а затем взволнованный голос Михаила.

– Командир! Стойте, где стоите! Не подходите сюда! Мы обнаружили старое зимовье, – громко докладывал парень, чтобы его было слышно издалека. – Там три трупа, – он сглотнул. – Никита трогал их, переворачивал, чтобы посмотреть. Знаем, что нельзя, но в первый момент не подумали. Мы тут побудем дня три, вы нам консервы киньте. Вода здесь есть. Подождём. Если ничего, то выйдем к вам, а если что, то…

Он замолчал, боясь вслух произнести страшные слова. Молчали и остальные. Сергей пришёл в себя от неожиданного происшествия первым.

– Так, без паники! Оставайтесь там! Правильное решение приняли. Мы остаёмся здесь. Будем ждать.

Обе маленьких группы начали располагаться на своих местах. Между ними было примерно метров сто пятьдесят – двести. Сергей надеялся, что вирус, если он есть, это расстояние не преодолеет. Настроение у всех было настолько подавленное, что никто не хотел разговаривать. Надо же, не успели выйти к людям, а «работу» вируса уже видят. И как он сюда попал? Хотя, как – понятно: с вертолётом. Либо группу завозили и в ней уже кто-то был болен, либо прилетали с продуктами и заразили тех, кто здесь был. А забрать больных было уже некому, хотя они наверняка связывались с землёй.

Вот теперь сложность ситуации дошла до каждого члена их отряда. Ребята вмиг посуровели и перестали хохмить. А на третий день их осталось трое. Рано утром ни Никита, ни Михаил не вышли на привычные уже переговоры через поляну. Правда, с вечера оба жаловались на ломоту в теле и сильный жар. Сергей сразу понял, что это конец. Но не стал пугать остальных. Однако, сам морально приготовился к худшему. И вот…

– Жора, запусти дрона, – попросил он связиста. – Снимки пусть увеличит.

– Есть, командир. – тихо ответил Георгий.

Дрон взлетел в сторону зимовья, и они смогли подробно рассмотреть лагерь своих товарищей. Они лежали рядом у потухшего костра. Скрюченные, осунувшиеся, враз потерявшие значительную массу тела. Как будто они невыносимо болели много лет. На пепле возле костра осталась надпись: «Прощайте». Её сделал Никита.

Как?! Как такое могло произойти?! Что за вирус такой, который моментально вынимает из человека жизнь?! Сергей поверить не мог своим глазам. Но это был факт!

– Что делать, командир? – почему-то шёпотом спросил Василий.

– Жечь! – жёстко ответил Сергей. – Мы не знаем, как долго живёт вирус на трупах. Судя по этим охотникам, долго. Нельзя, чтобы кто-то из людей снова попался на эту ловушку. Да и неправильно допустить, чтобы трупы людей потрепали звери. Так что, Василий, на тебе направленный пожар. Да, смотри, не дай разойтись огню. Загорится тайга, нам самим не выбраться.

– Слушаюсь, командир, – ответил парень.

Но у него дрожали руки, и голос не слушался, срываясь на дискант. Однако, сопротивляться приказу он и не подумал. Как делать направленные поджоги и как контролировать огонь на небольшой площади, они все знали.

– Иди, – мягко подтолкнул его к действию Сергей. – Захвати круг побольше и не заходи внутрь. Будь осторожен. Нас совсем мало, а задание надо выполнить и доложить.

– Слушаюсь, командир, – одними побелевшими губами произнёс парень.

Георгий вызвался ему помочь, и они споро прорисовали бикфордовым шнуром окружность вокруг избушки и костра друзей. На шнуре в равной последовательности были закреплены пластины взрывчатки. Через некоторое время серия коротких взрывов очертила круг уже на земле. Вспаханная взрывами земля ограничила распространение огня внутри круга.

Молча с опущенными головами стояли все трое, наблюдая как огонь пожирает останки строения и людей. И даже, находясь на приличном расстоянии от него, все трое ощущали жар погребального костра.