Россия, 2050 год, Сибирь, тайга.

… хлюп – чавк… хлюп – чавк… хлюп – чавк… Смачным натужным бульканьем болотная жижа сопровождала каждый шаг их маленькой группы. Как будто не хотела отпускать, как будто ещё думала, стоит ли. Хлюп – нога опускается в воду, вызывая брызги. Чавк – пытается выбраться из подводной вязкой и затягивающей субстанции. Болото. Бесконечное болото…

Сергей остановился, отёр пот, заливающий глаза и, достав фляжку, сделал короткий глоток воды. Поплескал фляжкой возле уха, определил, что осталось мало и огорчился. Воды, чистой воды для питья больше не было. Придётся как-то фильтровать эту коричневую гадость, что хлюпает сейчас под ногами.

Он оглянулся на ребят. По колено в топкой холодной тине, а иногда и по пояс, те упрямо тянулись за ним, опираясь на шесты и даже не сильно отставая, но уже без первоначальной бравады. Дорога на самом деле оказалась нелёгкой, даже для них – контрактников ракетной части. То есть это были не желторотые призывники восемнадцати лет, а уже опытные вояки от двадцати пяти до тридцати лет. И всё же они тоже исчерпали силы.

Но лучше сейчас никого не жалеть и не давать расслабляться. Иначе они не дойдут. А дойти надо: у него приказ. Так что можешь-не можешь, с силами или без, но болото им надо преодолеть и выйти на контрольную точку.

Поэтому, ничего не говоря, Сергей отвернулся и продолжил путь. До небольшого островка, который им сфотографировал дрон, было уже недалеко. На островке были кусты и деревца, хорошо видные на снимке. Может, и вода будет, ключ какой-нибудь или озерцо хотя бы. Там они и отдохнут.

Их группа продвигалась к расположению родной воинской части пешим ходом. И идти пришлось через тайгу, где не было никогда никаких крупных поселений, лишь случайные охотничьи заимки. Сергей уже перебрал все возможные варианты, все неожиданные ЧП, но так и не смог предположить, почему вдруг пропала связь с базой. Что случилось? Почему за ними не прибыл вертолёт?

Они целых три месяца после выполнения задания сидели на точке, где кроме них никого не было на сотни и сотни километров, ожидая неизвестно чего. А потом Сергей принял решение выходить самостоятельно. Странным было не только молчание базы, но и вообще молчание эфира. Такого просто не могло быть, но… было.

– Майор, – его тяжёлые размышления были прерваны хриплым возгласом Жоры, их радиста, который нарушая субординацию, обратился к нему просто по званию.

«Хотя, какая к чёрту тут субординация», – подумал Сергей и не стал делать замечания.

– Радио хрипит, но разобрать ничего не могу. Надо остановиться, закинуть антенну, может, что поймаем, – доложил радист.

– Не сейчас, – хмуро ответил Сергей. – Вон на том островке остановимся на сутки, послушаем.

Группа, услышав его ответ, приободрилась и зачавкала по болоту энергичней. Они вторые сутки шли без сна и длительного отдыха: просто негде было сделать привал. Да и торопились они выйти к людным местам.

Это раньше, места по которым они шли, были приличным сухим лесом. Да, тайгой, но тайгой, наполненной жизнью: зверьём, птицами, ягодниками, грибницами, кедрачом, речками, ручьями и большими реками.

Но в последние десятилетия в мире стало твориться чёрти что! Климат менялся на глазах, потепление оказалось не мифом, а реальностью. Северная Европа и северные территории России испытали катаклизмы на себе. Начали таять льды Северного океана и буквально за три-пять лет тундра до полярного круга ушла под воду. Северные порты, города: Мурманск, Апатиты, Воркута, Салехард, Норильск – затоплены. Людей едва успели вывезти.

И до этого болотистые северные земли напитались влагой немеряно. Мерзлота начала таять. На месте лесов возникали болота, которые быстро продвигались на юг и местами доходили уже до Томска, сливаясь со знаменитым Васюганьем.

Началась массовая миграция населения на юг Сибири: Новосибирская, Кемеровская области, Алтайский край, Горный Алтай стали прибежищем северян в Сибири. Жители европейского севера России устремлялись в Черноземье. Кому-то, может, и хотелось на юг, но оттуда шла своя беда: Кубань, Крым потеряли все свои морские курорты, и вода остановилась только под Краснодаром. Крым же и вовсе стал небольшим островом.

В старой Европе дело обстояло ещё хуже: северная, западная и южная Европа утонули. Население сбилось в центральной части и с вожделением поглядывало на российские просторы. Но пока границы были закрыты. Причём, благодаря именно таким воякам, как Сергей и его группа. Они, кстати, и были заняты тем, что консервировали старые ракетные шахты. Вернее, законсервировали их специальные рабочие бригады, которые успели выбраться с последней точки до них. А группа Сергея должна была проверить работы, установить маяки и наладить приём сигнала из космоса на случай автоматической расконсервации.

Сами же ракеты, как только началось таяние мерзлоты были перекинуты в другие места, где спешно создавались новые базы. Чаще на новых возможных границах нового государства. То есть: Алтай, Хакасия, Шория – на юге. Урал на западе и Байкал на востоке.

Об этом нигде и никто прямо не говорил, но карта мира менялась, не спрашивая мнения политиков и коренных народов. Планета определённо избавлялась от лишнего населения, но это уже никого не шокировало. Привыкли к катаклизмам.

Вот их группа и выполнила задание, готовились покинуть точку. Но… вдруг пропала всякая связь. И даже космическая. Группа оказалась в изоляции. Без приказа, без алгоритма действий. Хорошо хоть продовольствия было достаточно. Пока. Однако, через пару недель Сергей приказал вдвое урезать паёк, на всякий случай. И не ошибся. Через три месяца Сергей принял командование на себя и отдал приказ выдвигаться к людям.

Он уже понимал, что случилось нечто непредвиденное. Причём планетарного масштаба. Но что случилось на Большой Земле им предстояло узнать только минимум через месяц. Путь через тайгу не так прост.

Где-то через час после этого короткого разговора, группа дошла до острова, и парни облегчённо выдохнули, ступив на твёрдую землю. Несмотря на усталость, сноровисто растянули палатки. Нижние ветки разлапистых елей послужили отличной подстилкой под лёгкие коврики.

– Василий, ужин на тебе, – распорядился Сергей. – А ты, Жора, давай, налаживай связь.

По умолчанию, все решили особо субординацию не соблюдать, но ребята всё равно называли его майором и выполняли его распоряжения. Наверное, по привычке. Всего их в группе было пять человек.

Выдав основные задания и оставив солдат обустраиваться в этом временном лагере, Сергей направился вглубь острова, решив поискать источник питьевой воды. Конечно, специальные таблетки как-то дезинфицируют и эту болотную воду, но лучше поискать настоящую. Он пошёл вдоль едва различимого берега, постепенно сужая круг к центру острова.

Сергей был на противоположенной стороне, когда услышал возглас Георгия:

– Есть, командир!

Прервав свою маленькую поисковую экспедицию, Сергей ломанулся к лагерю через середину острова, на бегу отметив наличие маленького светлого ручейка под корнями огромной ели.

– Ребята, там ручей! – махнул он в сторону ели и тотчас присоединился к связисту.

Простая допотопная рация хрипела, гудела, стрекотала шумами, но всё же передавала чей-то голос. Усталый, хриплый, как и рация, голос пропадал временами за шумами, но всё же группа смогла услышать это сообщение.

«Всем…всем… всем… Пандемия неизвестного вируса. Пандемия. От заражения до смерти пять-семь дней. Всем… всем… всем… Примите меры безопасности. Никаких открытых контактов. Противочумные костюмы. На вещах и предметах вирус не живёт. Только на людях. Случаев заражения животных не наблюдалось. Всем… всем… всем…»

Призыв они прослушали несколько раз. Другие волны молчали. Георгий выключил рацию, но тишина на маленьком островке среди бесконечной тайги не нарушалась ни единым звуком.