— Я не хотел вас пугать. Я просто восхищался вашей работой.

— О, — Мика поправила одежду, надеясь, что он не видел, как ее нос вырос на дюйм, когда она поскользнулась. Юноша хотя бы звучал искренне виновато. Она кашлянула. — Давно вы там стоите?

— Успел увидеть морщинистую пожилую леди.

Мика скривилась. Она должна была скрывать свои облики вне Академии. От них не будет проку, если люди будут знать их все. Она окинула незнакомца взглядом, запоминая его черты, насколько она могла в темноте: растрепанные ветром волосы, чуть заостренные уши, широкие плечи. Он не был очень высоким, но энергия исходила от каждой части его тела.

Он не мешал ей разглядывать его.

— Я еще не видел, чтобы мимик менял столько лиц так быстро.

— Я думала, я была одна.

Юноша не понял намека, глядел на нее с любопытством.

— Я бы хотел расспросить тебя о твоем Таланте, — он сел на большой камень, свесил сапоги с края утеса и поманил ее квадратной ладонью. — Присоединишься?

Мика не двигалась, помнила слова Эдвины, что Талантам нужно было вести себя осторожно в эти дни. Она знала, как далеко от города была.

Незнакомец посмотрел на нее, словно удивился, что она не села тут же рядом с ним.

— Обещаю, что не столкну тебя с утеса.

Мика замешкалась, думая об исчезновении Дэнила без следа, словах мужчины со шрамами, что девушкам лучше не ходить в это время. Лорд Обер и его свита заметят, если она не вернется в карету следующим утром?

— Мне нужно в город, — сказала она. — Я уезжаю рано утром.

— О. Ладно, — юноша звучал разочарованно, но не зловеще. — Можно сопроводить тебя?

— Это недалеко, — Мика зашагала, но что-то остановило ее. Незнакомец спас ее жизнь, оттащив от пропасти, хоть он и подверг ее опасности. Его любопытство и открытое выражение лица не казались подлыми, хотя она знала, что нельзя было верить лицам людей.

Ветер поднялся, унося туман, который помогал ей видеть дорогу. С каждой минутой становилось все темнее, и пропасть напоминала зловещую пасть. Мика решила, что юноша был местным, и он знал путь, как и скрытые ямы на пути в город.

— Ладно, — сказала она. — Ты идешь?

Незнакомец сверкнул улыбкой и поднялся на ноги. Он поравнялся с ней, и они пошли к огням Галлтона.

— Так что ты хочешь знать о Талантах? — спросила она.

— О твоем Таланте, — сказал он. — Имитация. Я знаю довольно много о Пятнах, Щитах и Мышцах, но мимики скрытные.

— В этом и смысл.

— Как ощущается, когда меняется лицо?

— Словно напрягаешь мышцы, кости и кожу, чтобы они менялись так же, как выражения лица.

— А глаза?

— Это ощущается так, будто я щурюсь. А потом представляю цвет, который хочу.

— Как ты можешь понять, что получилось правильно?

— Это сложно объяснить. Это как спрашивать себя, достаточно ли ты почесал место, которое зудит. Ты просто знаешь.

— Хм, — юноша притих, задумавшись. Мика шагала с ним в такт, она научилась так делать в первый год в Академии. За несколько шагов она подстроилась под шаг незнакомца. Он шагал как солдат, решительно, четко, но не слишком быстро. Он не переживал из-за каменистой дороги, даже в темноте.

Они добрались до города и пошли по участкам света из окон. Юноша оставался рядом с Микой, все еще обсуждал мимиков. Она замедлилась, чтобы продлить разговор, когда они приблизились к ее гостинице. Было удивительно приятно общаться после одинокого пути с безразличными компаньонами. Незнакомец не спорил, его вопросы были умными, и их было много. Она порой забывала, что многие люди не проводили время рядом с обученными имитаторами, насколько они знали.

— И ты всегда этим можешь управлять? — спросил он, когда они остановились у двери общей комнаты гостиницы.

— Теперь — да, — сказала Мика. — Контроль улучшается с практикой. Пятна и Мышцы тоже тренируются. И они стремятся раскрыть полный потенциал.

— Ох. Ты научилась этому в Рэдбридже?

— Откуда ты знаешь, что я была в Рэдбридже?

Юноша растерянно посмотрел на нее. Он не успел ответить, дверь распахнулась, выпуская поток хохота. Трое пьяных моряков вышли, пели морские песни изо всех сил. Один из моряков заметил Мику и шагнул к ней с похотливой улыбкой.

Спутник Мики тут же шагнул вперед, опустил ладонь на плечо моряка и повернул его к его друзьям. Но Мика уже превратилась в старого солдата при первом признаке опасности и скользнула в дверь.

Она замерла в общей комнате и выглянула наружу. Юноша озирался в поисках нее, провел рукой по растрепанным волосам. Она видела его теперь лучше, и он выглядел хорошо. Она замешкалась, не знала, вернуть ли свое лицо и позвать его выпить в общую комнату. Но время было поздним, и она помнила предупреждение Эдвины. Мика ушла в комнату слуг, оставив красивого местного юношу позади.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Дорога стала полной людей, кареты лорда Обера ехали к Кристальной гавани. Мика рано проснулась утром и почти полчаса двигала сундуки, чтобы ей было лучше видно из окна. Они были тяжелыми, и она ругалась и кряхтела, пока делала это, но это того стоило.

Она выглядывала из окна, кашляя от пыли проезжающих коней. Они все еще были на дороге на берегу, но она слабо ощущала запах моря из-за запаха лошадей и пота. Она пыталась запомнить черты прохожих, но незнакомцев было слишком много. Они все отличались друг от друга! Она не знала, как собиралась придумывать облик для города, когда у них не было ничего общего.

Мика забыла о людях, когда карета повернула, и она впервые увидела столицу. Кристальная гавань была на острове-полумесяце, так заполненная зданиями, что не было видно землю среди них. Город был сияющим, хаотичным, поднимался из воды как острые кристаллы и камень.

Когда империя Виндфаст появилась, было договорено, что столица не должна принадлежать индивидуальным королевствам, которые создали коалицию. Ее построили на ранее пустом берегу, и место быстро расцвело как политическое место, культурный центр и центр торговли для империи. Место на острове было ограниченным, и город рос вверх, а не в стороны за поколения, башни строили друг на друге. Строители из Мышц постоянно вызывались, чтобы укрепить строения, чтобы они могли вытянуть их дальше в небо. Улицы были как лабиринт, половину покрывали выпирающие пристройки к зданиям.

Гавань устроилась между полумесяцем суши и западным берегом острова Эмбер. Еще город, Старые Короли, тянулся на берегу Эмбера, напротив Кристальной гавани. Там было больше места для больших поместий и широких улиц, но многие предпочитали жить в столице империи, где происходили все действия.

Кареты с Микой гремели на широких улицах Старых Королей, добрались до шумной пристани, где паромы ждали, чтобы переправить их. После переговоров криками кареты въехали на один из крупных паромов. Они опасно покачивались, пока двигались по воде. Вокруг них плыли лодки всех размеров и форм. Моряки ругались друг на друга, когда они чуть не сталкивались, а такое происходило часто.

Мику потрясала какофония. Людей в Кристальной гавани было больше, чем она могла представить. Как кто-нибудь мог думать в таком месте?

Шум рос, когда паром причалил к пристани напротив, и они поехали в город. Улицы тут были узкими и людными, и голоса отражались эхом от нависающих зданий. Мика могла поклясться, что стены дрожали от ударов звуком.

Лица проносились мимо нее так быстро, что ее голова кружилась. Рыжие волосы, торчащие уши, черные усы, заячья губа, красные губы, черная коса, кривой нос. Черты смешивались. Ей пришлось подавить инстинкт запоминать все, что она видела, или ее стошнило бы.

Вместо этого она пыталась заметить Таланты в толпе. Тут и там проносились Пятна-гонцы, двигались в стороны так же часто, как и вперед. Пара Мышц несла большие камни по дороге, заставляя поток людей остановиться, пока они не пройдут. Мике было интересно, что они строили. В этом хаосе уже не было места.