— Вы позволите пригласить вас на прогулку? — впервые за всю трапезу подал голос Актор. До сих пор он сидел молча, предоставляя главную роль своему отцу, но теперь бразды правления перешли к нему.

— Если ненадолго, — косясь на Эйстона, проговорила я. Маг кивнул, соглашаясь с необходимостью.

— Вы позволите?

Он поднялся со своего места, помог отодвинуть стул и подал руку. Хельдеран было поднялся, чтобы последовать за нами, но его остановил советник:

— Ваше высочества, поскольку вы здесь, мы может безотлагательно прояснить несколько моментов. Прошу вас пойти со мной.

Отказать принц не мог. Положение, оно порой закрывает перед нами двери выбора. И как бы тяжело не было признать, управляет человеком. Вот и сейчас, желая быть в другом месте, Хель медленно выдохнул, переглянулся с Эйстоном, который никуда отлучаться не собирался, и направился вслед за советником.

Леди Франческа пошла с нами, то и дело пытаясь привлечь внимание мага. Но, что грело мне душу, мужчина даже не смотрел в ее сторону.

Ухоженные, без единой соринки или листочка, дорожки, выложенные фигурным камнем, отшлифованным и окрашенным в фиолетовые тона. Дорожка двоилась, троилась, расходясь в разные части сада. И вероятно, если бы мы смотрели сверху, то и здесь нашлась бы целая картина, но мы просто шли по этим цветным камням под пение первых птиц.

Актор привел нас к беседке, не выдержал поединок взглядов с магом и уступил ему место. Эйстон присел рядом со мной, юноше же досталось место у Франчески. Незавидное, должна признать.

— Вы нас не оставите? — спросил Актор, понимая, что наедине нас не оставят, но все же бывают в жизни чудеса.

— Не оставлю. Иначе это будет последнее, что я сделаю в своей жизни, — усмехнулся маг. — Все же знают характер повелителя.

— Леди Франческа, — юноша перевел взгляд на женщину, которая делала незаинтересованный вид, прислушиваясь с каждой секундой все внимательнее. — Матушка разбила новый цветник, не желаете взглянуть? Думаю, вы будете первой из гостей, кто удостоился такой чести.

Не знаю, упоминание первенства или любовь к цветам побудило леди исчезнуть в глубинах парка, но уходила она спешно, как будто ей угрожали.

— Милорд, я должен повторить свою просьбу. — Актор в отличие от нас продолжал стоять.

— Я же должен повторить свой отказ, — усмехнулся маг. Его забавляла ситуация. Это чувствовал даже наш визави, в раздражении постукивая пальцами по бедру.

— Что ж… В таком случае, я буду говорить при вас. Леди Кириниса, я официально предлагаю вам рассмотреть мою кандидатуру.

— Актор, я…

— Вы не должны отвечать сейчас, — не дал мне договорить юноша. — Вашим ответом будет выбор на балу. Если вы согласны, то первый танец вы подарите мне. Если — нет, то я постараюсь больше не попадаться вам на глаза.

— Вы…

— Я умею проигрывать, — резко ответил юноша. — Если бы не семья, я даже не стал бы задавать этот вопрос. Но, сами понимаете, мы не всегда властны над собой.

— Не всегда… Я дам вам ответ в той форме, которую вы выбрали, — тихо, но с благодарностью, ответила я. Каким бы он ни был, что бы о нем не говорили окружающие, Актор был аристократом и был честен. Хотя… говорят, этот недостаток проходит, когда первое становится сутью.

— Благодарю, — он повернулся в сторону выхода и собрался спуститься по ступенькам вниз, когда я вспомнила:

— Вы не вернетесь с нами во дворец?

— Нет, миледи, — Актор обернулся. — У вас уже есть личный страж, а как кандидат я не могу претендовать больше чем на час вашего времени. Всего доброго.

И он ушел, оставляя нас с Эйстоном наедине. И от осознания я почувствовала, что краснею. Маг сидел рядом, пусть и не вплотную, но я слышала его дыхание. Его запах с мускатными нотками также не давал отвлечься. И он молчал: просто находился рядом, ожидая, но не подталкивая. Казалось, ему было все равно, будем мы сидеть здесь весь день или вскочим вслед за Актором. Он готов был к любому исходу, но…

— Мы должны объясниться прежде, чем вернется ваш кузен, — с усталостью проговорил Эйстон, провел ладонью по лицу, как будто избавлялся от паутинки, запрокинул голову и выдохнул, закрывая глаза.

— Объясниться?

— Да.

— И что вы хотите сказать?

— Что я не лучший выбор, — признал Эйстон. — Есть более достойные кандидаты.

Я шумно выдохнула, но взяла себя в руки.

— И на ком вы рекомендуете остановить свое внимание?

— Даже он, — Эйстон кивнул в сторону, куда ушел Актор, — будет лучше меня.

— А с чего вы взяли, что я думаю о вас?

— А это не так? — с иронией переспросил маг. — В таком случае, я спокоен. Ибо я — не лучший выбор.

— Решать не вам, — тихо ответила, поднимаясь. Оправила юбку и, не дожидаясь мага, спустилась на дорожку. Внешне я пыталась остаться спокойной, но его поступок пришелся по душе. Пожалуй, скажи он выбрать его — я бы разочаровалась. А так… он думал обо мне. Думал и беспокоился. А что дальше… у нас еще будет время. Теперь — будет.

Хельдеран ждал нас на крыльце, стоя в тени колонны, и, щурясь, смотрел на площадку с каром. По его лицу было заметно, что удовольствия от общения с советником он не получил, даже наоборот пострадал, что укладывалось в мои представления о Лейворее.

Нас он встретил с облегчением и быстрым шагом, чтобы как можно меньше оставаться на территории проклятого поместья, направился к транспорту. Мы не заставили себя ждать.

Дворец принял нас взволновано. Хель, спешно вызванный императором, отправился по делам, едва мы ступили на твердую землю. Эйстон на пару минут застыл, как будто находился за пределами собственного тела, а когда пришел в себя резко изменил маршрут. В императорскую часть дворца мы попали кружным путем. Но даже в своих комнатах, мне было слышно шевеление. Кто-то ходил по коридору, кто-то и вовсе бегал, тихие разговоры велись за закрытыми дверьми.

— Что-то произошло? — Я так и не присела, ожидая, что и меня могут куда-то позвать.

— Работает следственная группа, — кратко ответил Эйстон, после минутной заминки. — Вам не о чем беспокоиться.

— Но вы же не уйдете? — С ним мне было куда спокойнее.

— Нет, ночь мне приказано провести в гостиной.

Я с трудом удержалась от улыбки, которая так и норовила вылезти.

— Но что случилось во дворце?

— Ничего серьезно, — натянуто улыбнулся маг. — Любая информация будет сообщаться с разрешения императора.

— Ясно. — После упоминания императора даже желание спрашивать отпало. Все, что идет через Эйвора Таргелея и канцелярию, не узнает никто до тех пор, пока сам великий не разрешит.

Молча подошла к окну, открыла, впуская обманчиво теплый воздух, полный аромата трав. Закрыла глаза, вспоминая все, произошедшее за день, скривилась от собственного поступка и улыбнулась, вспомнив поведение стража.

Едва слышно отворилась дверь, и тоненький голосок несмело обратился ко мне, заставляя вернуться к реальности.

— Госпожа, меня прислали помочь вам переодеться.

Ребенок. До этого ко мне приставляли только взрослых. С ними что-то случилось? Тревога появилась сама собой. Еще и памятная ночь, когда мы увидели слуг и место их обитания.

— Госпожа, я могу вам помочь? — Девочка с опаской косилась на Эйстона, стараясь оказаться как можно дальше от него.

— Да, идем, — попыталась ободряюще улыбнуться я, но, судя по тому, как девочка отступила на шаг, это было излишне.

В спальню, а после и в гардеробную я зашла первой. Девочка шла за мной молча, останавливаясь как вкопанная, едва я толкала дверь. Лицо у малышки было бледным, что впрочем отличало всех жителей столицы, но глаза слишком впали, чтобы это можно было списать наслучайность.

Мне было не по себе, когда она помогала мне снять платье, вынимала шпильки из прически и застывала за спиной, ожидая указаний. Мои прошлые помощники наоборот предпочитали действовать самостоятельно, желая скорее разобраться с проблемой, девочка же как будто тянула время.