В нашем мире тоже были храмы изначальных богов, но на фоне удивительнейшего местного пейзажа они смотрелись так величественно, что брала оторопь, и невольно хотелось преклонить колено. А пейзаж действительно завораживал. Не было ни земли, ни травы, ни деревьев. Поверхность под ногами то и дело менялась. То она искрилась, как снежное поле в солнечный день, то становилась прозрачной или бутылочно-зелёной, и казалось, что стоишь на застывшей воде, чудом не проваливаясь в глубину. Над головой клубились облака. На них можно было смотреть бесконечно: они то и дело меняли формы, рассказывая случайному наблюдателю целые истории. Вот одно проплыло призрачным кораблём… Готова поклясться, что рассмотрела там суетящихся матросов! Вдруг его опутали щупальца огромного осьминога… Отчаянная борьба длилась лишь миг, а затем всё исчезло. Облака вновь сменили форму и началась новая история… О, это манящее, но обманчивое межмирье! Перед боковым взглядом возникали и таяли силуэты и очертания объектов, но стоило повернуться, и наваждение бесследно исчезало. В какой-то момент мне показалось, что я вот-вот растворюсь в пелене видений, стану бестелесной тенью и взмою ввысь, чтобы присоединиться к бесконечному танцу облаков. Этот место просто затянет меня, поймает в ловушку, сделает своей частью… Жуткая и одновременно странно-притягательная мысль. В этот момент Лекс деликатно тронул меня за руку, намекая, что пора бы уже спуститься с возвышенности и смешаться с толпой. Я с некоторым трудом заставила себя вернуться в реальность и решительно зашагала в сторону рынка.

Вокруг сновали… нет, не люди. Точнее, не только. Мимо проскочил красивый блондин с вертикальными зрачками, в паре шагов от нас проплыла прозрачная девушка в сопровождении двух смуглых юношей с сиреневой кожей, в воздухе носились диковинные птицы, огненные бабочки, белые огоньки, странные пушистые шары с крылышками… Возле одного из шатров с лёгким хлопком появился маленький упитанный человечек в блестящем пиджаке. Он похлопал себя по карманам, чертыхнулся и снова исчез. Наверное, кошелёк забыл…

Я чувствовала странное противоречие внутри. То мне казалось, что более диковинного места я в жизни не видела, то вдруг возникало странное чувство, что всё это знакомо мне.

Мы медленно двинулись вдоль шатров и лавок, то и дело останавливаясь, чтобы взглянуть на товары. Лекс что-то увлечённо вещал, кажется, рассказывал историю возникновения рынка междумирья, но я его не слушала. Опьянённая обилием новых впечатлений, я чувствовала себя принцессой из сказки. Голоса разных, иногда и совершенно непривычных тональностей сливались для меня в чудесную завораживающую музыку, от запахов незнакомых благовоний кружилась голова. Всё вокруг пестрело, гомонило, переливалось… яркие украшения, невообразимые предметы, чудесные питомцы… Я уж молчу о прохожих, некоторые из которых настолько отличались от меня самой и моих соплеменников, что казались выходцами из странного сна.

В итоге я только и вертела головой, не в силах выбрать, куда смотреть. То ли на диковинные товары, то ли на диковинную местную публику. Пока, наконец, моё внимание не привлёк разгневанный голос поблизости.

– Врат, собака, ты что купил?! Мне нужна была синяя эссенция! Синяя, а не лазурная! Чёрт бы побрал этого глупого слугу!

Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как полный краснолицый мужчина ругается на парня. И что это был за парень! Лицо бедолаги густо покрывали старые шрамы вперемешку со свежими, ещё кровоточащими ссадинами. Он страшно сутулился, стараясь, очевидно, стать как можно более незаметным, что при его выдающемся росте было весьма затруднительно. По сравнению с богатым, расшитым золотом одеянием толстяка, его залатанная одежонка неопределённого серого цвета казалась особенно ветхой. Ещё я обратила внимание на необычные глаза паренька. При первом взгляде они казались белыми, однако, присмотревшись, можно было различить тусклый желтоватый зрачок.

Закончив сыпать обвинениями, мужчина замахнулся на бедолагу, но, оценив количество зрителей, передумал и опустил руку.

– Дома получишь! – процедил он сквозь зубы и, развернувшись, потопал вдоль рядов. Парень обречённо припустил следом.

– Мерзкий тип, – пробормотала я себе под нос, имея в виду толстяка. Однако Лекс услышал.

– Это наш королевский маг собственной персоной, – хмыкнув, поведал он.

– А что за парнишка?

– Слуга его, наверное, – пожав плечами, равнодушно отозвался мой сопровождающий.

Мы двинулись дальше. Пока Лекс развлекал меня беседой, я думала о пареньке. Почему же он терпит такое обращение? Неужели не может сбежать от жестокого хозяина? К примеру, в том же Переслее есть множество порталов в разные миры. Улучил минуту, прыгнул в портал, и был таков! Ну или можно прямо сейчас сбежать и наняться к кому-нибудь на работу. Пусть в Переслее его хозяин имеет власть и влияние, но рынок межмирья – место особенное. Здесь можно встретить, говорят, даже богов… а уж сильных магов вообще пруд пруди. Хотя… разве я имею право его в чём-то упрекать? Ведь и я, скорее всего, скоро свяжу свою жизнь с человеком, которого совсем не люблю и попросту боюсь!

– Не желаете перекусить? – вклинился в мои мысли Лекс. – Обед входит в стоимость экскурсии!

Я охотно согласилась, осознав, что зверски голодна. Утром ведь так и не успела позавтракать…

– Подождите-ка, а как же мои охранники? Можно их тоже накормить?

– Не волнуйтесь. Их питание оплачено отдельно господином Авером.

Я с облегчением вздохнула и заметила, что каменные лица моих телохранителей потеплели. Кажется, один даже слегка улыбнулся. Всего лишь на миг, но всё же…

– Отлично, ведите нас! А пока идём, не могли бы вы мне рассказать, кто такой господин Авер?

– А вы не знаете?! – искренне изумился Лекс. – Он же оплатил ваше проживание в гостинице!

– Я знаю только, что он является хорошим знакомым моего… эээ… потенциального жениха.

Мой сопровождающий глянул на меня с удивлением.

– Ну что ж… Да будет вам известно, что господин Авер – это начальник королевской стражи. Очень богатый и влиятельный человек. Так что вам невероятно повезло с покровителем! – Мне показалось, или он действительно завидует? Неужели не понимает, что за каждую любезность придётся так или иначе расплачиваться?

– Ого! – вяло впечатлилась я, чтобы поддержать разговор. Знал бы он, как мне осточертели эти богатые и влиятельные…

Обедали мы в одном из лучших ресторанов межмирья. Шикарное место, что уж говорить. Огромный зал с множеством разноцветных секторов, отведённых обитателям разных миров. В центре общий танцпол с подиумом для музыкантов. Мы сидели в сиреневом секторе. На столах источали нежный аромат необычные живые цветы. Они реагировали на голос, поворачивая свои венчики от собеседника к собеседнику. Казалось, они тоже участвуют в разговоре…

В меню не было ни одного знакомого блюда, сплошная экзотика. В итоге я попросила Лекса сделать выбор за меня. Он согласился, подозвал официанта и быстро ткнул пальцем в нужные позиции.

Однако не успели нам принести заказ, как мой сопровождающий вдруг больно вцепился мне в руку и прошипел:

– Ох, я идиот… Я же совсем забыл, что мне теперь не стоит здесь появляться… Пожалуй, нам лучше уйти…

– Зачем? – не поняла я. Мои молчаливые охранники тоже посмотрели на него с недоумением.

– Там… – слабо выдавил Лекс, глядя в противоположную сторону зала.

Мы дружно обернулись. Охранники изменились в лице. Они побледнели почти до синевы и переглянулись. Каменную невозмутимость как ветром сдуло.

– Грогул, – тихо проговорил один из них. Я впервые услышала его голос. Видимо, действительно произошло что-то выходящее за рамки.

Тот, кто напугал моих спутников, выглядел и в самом деле колоритно. Огромный… эээ… ну допустим, мужчина. Или самец. Нет, он имел основные человеческие черты, но при этом выглядел так, словно его не особо старательно высекли из бурого камня. Просто взяли огромную глыбу, слегка обтесали и вдохнули в получившееся существо жизнь. Мощные руки бугрились мышцами. Больше чем уверена, что он одними кулаками мог бы без особого труда крошить скалы, сносить вековые деревья и давить человеческие черепа, как орехи. Лысая голова, жуткие, глубоко посаженные глаза и тяжёлая челюсть в комплекте придавали ему вид отъявленного уголовника. Вряд ли при такой внешности мужичок обладает добродушным характером. Даже при одном взгляде на него становилось как-то не по себе.