Странно, но рядом с Николасом я совершенно не чувствовала разницы длиною в целую жизнь. Ни наше общение, ни его возраст, ни тем более внешность никогда не создавали между нами дискомфорт.

Уверенный. Сильный. Надёжный. Красивый. Напористый…

Я могла перечислять его положительные качества до самого утра. Ведь мне на самом деле нравилось с ним говорить. Нравилось проводить время. Нравилось на него смотреть, нравилось к нему прикасаться. Но самое главное, что рядом с ним мне всегда было по-настоящему хорошо. Не было ни неловкости, ни напряжения, ни страха.

И, наверное, встреться мы с ним при других обстоятельствах и не с такой существенной разницей в возрасте, я бы наверняка влюбилась в него, словно самая настоящая дурочка!

– Почему ты больше не носишь кольцо Джеймса? – довольно неожиданно поинтересовался Прайд, застав меня врасплох.

– Ношу. Просто они там, где их никто не увидит, – поднялась, чтобы ещё раз намочить полотенце.

– Они?

– Ваши кольца, – стряхнув остатки воды, я запустила пальцы за ворот рубашки, доставая цепочку с двумя обручальными колечками. – Я знаю, что первое купил ты, а второе Джеймс подарил мне после взрыва. И если честно, то меня до сих пор удивляет, почему их так и не забрали люди Моргана.

– Даяна, – после упоминания о моём дяде голос Прайда приобрёл непривычную жесткость. – Когда ты была там, не заметила ничего странного?

– Чего именно? – снова опустилась около него, убирая остатки кровавых подтёков.

– Да хоть что-либо, – разочарованно выплюнул Ник, потирая лоб. – Не нравится мне, как именно там всё происходило.

– Извини, но тогда я слишком сильно боялась умереть, чтобы обращать внимание на то, как меня спасали.

– Да, прости, – шумно выдохнув, он откинулся на бочок, запрокидывая голову. – Что-то я не туда направил наш разговор.

– Что ж, в таком случае я верну его обратно, – поднялась, выбрасывая полотенце в корзину для грязного белья. – У тебя два шва разошлись. Так что нужно вызывать врача.

– Не нужно, – последовав моему примеру, Ник подошел к зеркалу и начал перебирать пальцами кончики кетгута. – Просто принеси мне нитки, – взяв пузырёк с хлоргексидином, подставляя под рану полотенце, он практически залил её ударной дозой антисептика. – Я просто скажу тебе, что сделать, и ты вернёшь их на исходную. Только для этого мне уже придётся лежать, так что теперь нам придётся переместиться в спальню.

– Это ведь шутка, верно? – последовала за ним, напрочь отказываясь поверить собственным ушам! Всего пару минут назад я доказывала ему, что уже не маленькая. А сейчас начинаю задыхаться от мысли, что мне придётся втыкать иглу в человеческую плоть! – Я не смогу, Ник! Я ещё никогда в жизни не шила человека!

– Не бойся, тебе не придётся никого шить, – включив свет, он неспешно пошел к кровати, снимая ботинки. – Просто принеси мне моток и бокал шотландского скотча. Только смотри не перепутай, на этикетке должно быть написано семьдесят градусов. Поняла?

– Да.

Полный бокал опустел уже через какую-то пару-тройку глотков. Выпив своё единственное обезболивающее, он прилёг на застеленную постель, дав мне детальные инструкции.

– Привяжи нитки к обоим концам кетгута, так тебе будет удобнее работать. А затем сделай из него крепкий узел, чтобы кожа приняла исходное положение.

– Но ведь это будет очень больно, – сев сбоку от него, распаковывая одноразовую упаковку ниток, я выполняла каждое действие с точностью биомеханического робота.

– Разве что немного, – улыбнулся Ник, пытаясь разбавить обстановку совершенно неуместной беззаботностью. – Но ты не переживай, я уже взрослый мальчик, и подобное для меня далеко не впервой. Ну так что, – набрав полную грудь воздуха, готовясь к настоящей агонии, он размял пальцы, сжимая кулаки, – готова?

– Одни минуточку, – стараясь расслабиться, я сделала три рваных вдоха.

Чёрт! Если бы я только знала, что он собирается делать, то ни за что на свете не подписалась бы на подобное безумие! До этого момента всё казалось куда проще. Но стоило взять в руки концы белых ниток, как в голову тут же ударило мощным количеством адреналина!

Тело кидало то в жар, то в холод. Мысли путались, а эмоции так и вовсе чередовались со скоростью света. В одно и то же мгновение я была готова и смеяться, как полная идиотка, и плакать, как абсолютная истеричка! Что не говори, даже без ударной дозы скотча я чувствовала себя не то что пьяной, а просто-таки под лошадиной дозой героина!

– Главное – доведи всё до конца, поняла? – отвлёк меня Прайд, приводя в чувства. – Проще один раз перетерпеть сильную боль, чем несколько твоих несостоявшихся попыток.

– Боже, Ник… – беспомощно проскулила, хватаясь за его наставление, как за последнюю ниточку. – А, может, давай позовём Луиса?

– К сожалению, я отправил Луиса с поручением, так что выбора у нас уже нет, – накрыл он мою руку, обжигая ледяную кожу своими безумно горячими пальцами. – Так что просто представь, как сильно ты меня ненавидишь, и просто завяжи это проклятый узел. Хорошо?

– Боюсь, что теперь осуществить это будет намного сложнее, – опустив взгляд, стараясь сдержать откровенную улыбку, я ответила на его прикосновение, сцепляя наши пальцы в непрочный замок. – Но всё же выполню твою просьбу, – отпустив его руку, возвращаясь к нитям, я завязала первый узел и, отсчитав до трёх, с такой дикой силой его затянула, что кетгут сел на своё прежнее место прямо как влитой!

Глотая через стиснутые зубы болезненный стон, что сейчас куда больше напоминал рык дикого зверя, Прайд выгнулся, стараясь подавить вполне очевидную боль. Напряженное тело трясло в самой настоящей судороге, а вздутые вены обрамляли покрасневшую кожу, словно реки на географической карте.

Переведя дыхание, придерживая кетгут в нужном положении, я снова переплела нити, затягивая последний узел. Удивительно, но, несмотря на то, сколько силы мне пришлось приложить, восстанавливая шов, из раны не появилось ни малейшей капли крови.

– Готово! – убрала руки, наблюдая за тем, как через некоторое время Ник наконец-то расслабился, переводя прерывистое дыхание.

Нет, я, конечно, понимала, что Николас Прайд не какой-то там пацан с улицы и терпеть что-то подобное для него далеко не впервой. И всё равно, когда наблюдала за тем, как он проглатывает очередную порцию боли, мне казалось, что я испытываю нечто подобное.

Сердце сжималось, а в груди начинало покалывать. И эти противные уколы продолжались ровно до тех пор, пока лежащий около меня мужчина не становился прежним собой.

– Вот же зараза, – устало процедил, всё ещё стискивая зубы.

– Выдержишь подобное ещё раз? – от вида его побелевшей кожи меня пробило нервной дрожью.

– Что ж, думаю, да, но на этот раз мне понадобится кое-что посильнее скотча.

– Скажи что, – тут же наклонилась я к Нику, обеспокоенно всматриваясь в его бесстрастное лицо, – и я принесу всё, что только захочешь! – может, я и не могла принять на себя часть его страданий, но, по крайней мере, у меня была возможность их облегчить.

– Точно? Всё, что захочу? – как-то неоднозначно поинтересовался мужчина, впиваясь в меня на удивление ожившим взглядом.

– Д-да…

– В таком случае я хочу получить от тебя поцелуй.

– Что? – от его слов во рту мгновенно пересохло, и я испуганно сглотнула. – Я серьёзно, Ник, говори, что нужно. А шутить будешь, после того как мы тебя заштопаем.

– Даяна, – так быстро схватил меня за плечо, подтягивая ближе, что я и опомниться не успела, как уже лежала у него на груди, упираясь в подушку по обе стороны от его лица. – Не знаю, о чём ты сейчас думаешь, но это и близко не шутка.

Его пронзительный серебряный взгляд и бархатный голос буквально проникли мне под кожу, выворачивая наизнанку. В этот момент Ник оказался настолько близко, что горячее дыхание с ароматом дорогого скотча начало обжигало дрожащие губы.

– Поцелуй. Меня, – повторил он, и на этот раз заколдованное тело само подалось вперёд.