Изрядно покусанный, с обезумевшими круглыми глазами парень, привалившись спиной к холму, посылал очереди вслед убегающим собакам. Беспалый понял, что тот от страха ничего не соображает и действует лишь по наитию. Руки парня тряслись как в горячке, ствол ходил ходуном, он стрелял больше для храбрости, чем пытался поразить цель. Беспалый дождался, когда у горе-сталкера закончатся патроны и сухо защелкает боек. Короткими перебежками, низко пригибаясь к земле, стараясь слиться с травой, он пробрался к человеку и безмолвно замер, критически рассматривая его. Это был не боец, а тем более не жилец, если его оставить наедине с Зоной. Слишком молодой, лет восемнадцати, и бестолковый, видно, еще не набравшийся полезных мелочей, помогающих выжить. Хотя, возможно, он и ошибался. В большинстве случаев опыта набираются на личных ошибках, а не под опекой. Только ошибки эти в Зоне всегда заканчиваются печально, и у тебя никогда не будет повторного шанса исправить оплошность. Жестокая действительность, но отлично учащая уму-разуму.

Юнец сидел с закрытыми глазами и плакал, крепко прижимая к груди разряженный автомат. Когда Беспалый встал напротив, легшая на парня тень заставила того вздрогнуть и испуганно открыть глаза. Он попытался навести на человека автомат, но Беспалый безжалостно ударом ноги выбил оружие из рук. Тот попытался дотянуться до «калаша», и он безжалостно придавил каблуком пальцы, успевшие сомкнуться на прикладе. Парень болезненно сморщился и застонал. Чем черт не шутит, лучше было перестраховаться. Раз в год и палка стреляет. А он пока помирать не собирался, тем более от рук какого-то болвана.

– Но-но, не балуй, – угрюмо прошептал он, ехидно скалясь. – Так, значит, мы встречаем тех, кто помог остаться в живых? Нехорошо. Полная неблагодарность. – И зловеще добавил: – Нужно было оставить тебя подыхать со всеми. И собаки были бы сыты, и одним дураком в Зоне стало бы меньше. Полная гармония.

Парень послушно разжал пальцы и отрицательно замотал головой:

– Все, я отпустил. Я думал, это контролер.

– Так-то лучше. Нечего играть в бравого солдатика Швейка, не твой случай. Контролер, он подумал. – Беспалый приподнял ногу, позволив парню вытащить руку, и нравоучительно добавил: – Контролер стаей тобой закусил бы, деревянная твоя голова. Собаки притащили бы тебя к нему полуживым, как говорится, доставили бы блюдо прямо к столу в свежеприготовленном виде. Сам бы он не пришел. Это тебе на будущее наука.

Беспалый наклонился, поднял с земли автомат, передернул затвор и, убедившись, что магазин пустой, вернул оружие владельцу.

– Как тебя кличут, висельник?

Парень поежился, разглядывая незнакомца, и дрожащим голосом ответил:

– Бардак.

Беспалый присвистнул и весело рассмеялся.

– Бардак, говоришь? И кто тебе выдумал такую погремуху? Случаем не Бармен?

– Он, – недоуменно прошептал парень, вынимая из кармана аптечку и нервно смазывая мазью раны. – А ты откуда знаешь?

– Я все знаю, – тем же зловещим тоном произнес Беспалый. – У меня в Зоне тысячи ушей, они мне все доносят. Такие сороки, невидимые, но разговорчивые. И то, что ты дезертир, добровольно покинувший часть. И то, что сбежал неделю назад, не выдержав дедовского прессинга. Я знаю о тебе все.

Хотя ума большого не требовалось, чтобы угадать, откуда взялся этот бестолковый Бардак. На парне под сталкерским плащом скрывалась военная форма российского образца, а молодость указывала, что он ее не успел доносить до дембеля. Форма еще не поблекла и дышала свежестью, как и новые, не успевшие стоптаться кирзовые сапоги. Сам собой напрашивался вывод: парень в Зоне находится не больше недели. Весенний призыв, полгода в учебке – и на фронт. Все сходится как по нотам. Молодняк, одним словом. Никакой пользы, кроме как быть открывалкой или разлетайкой. Стрелял парень паршиво, словно на стрельбище был пару раз. Понятно, что не снайпер. Значит, взяли его в дело не за особые заслуги или иные таланты, а как сапера. Одним словом, открывалка и есть открывалка. На большее тот не сгодился бы. Неожиданно на Беспалого снизошло озарение: он увидел прошлое парня. Голос его стал отстраненным, в голове проносились яркие картинки:

– Мне известны даже мелочи. Маменькин сыночек, который пошел в армию, чтобы доказать свою значимость. Но быстро стушевался, когда узнал, куда тебя направили. Вернуться назад было уже поздно. Чернобыльская территория считается боевой зоной, вот ты и побоялся трибунала, который мог приговорить по военному времени к расстрелу. Хотя первыми тебя убили бы свои. До трибунала ты не добрался бы. Вернули бы тебя домой в цинковом гробу с вымышленной историей о твоей геройской гибели. И ни слова о твоей трусости. Ты же находился на передовой, а у второй линии – приказ убивать всех бегущих. Генералам не нужны расстрелянные дезертиры, лишний шум. А мертвые герои – это престиж армии и начальства. Сам повесился – герой. Убили в спину – все равно герой. Погиб на учениях по разгильдяйству военных начальников – дважды герой. Все шито-крыто. Зона любую смерть упокоит и спрячет. Наверное, ты это понял или узнал. И оставалось тебе, гламурному недоноску, так как сослуживцы быстро вычислили, кто ты есть на самом деле, бежать в Зону. Там ты отыскал людей, способных вывести тебя домой, пообещав некое вознаграждение. Те согласились и повели тебя, как ты считал, из этого Ада. Только ты не понял: из Зоны нет выхода. Вход есть, но выхода нет. Да и деньги здесь больше символизируют состояние, чем имеют какую-то ценность. Воздух это. Пустой звук. Просто как прошлое напоминание о жизни и ничего больше. На них ты ничего в Зоне не купишь. В Зоне другая валюта – кровавые рубли. Не отпечатанные бумажки, сдобренные золотом, а конкретно выполненные дела. Так что я могу тебе гарантировать: домой ты вернешься не скоро. А вернее, никогда. Теперь ты собственность Зоны, и поступит она с тобой так, как посчитает нужным. Теперь ты будешь жить по ее правилам. Твоя судьба теперь от тебя не зависит, можешь только протянуть время, если не примешь ее в свое сердце. Из Зоны не убежать, ты связан надежнее любых кандалов этой запретной территорией, окольцованной колючей проволокой. Мертвой и одновременно живой. Конечно, если на нее не найдет и она сама тебя не выпустит. – И грустью улыбнулся. – Вот только ты побежишь сюда, обратно, так быстро, что пятки мелькать будут. А все потому, что не сможешь существовать в удушающем потустороннем мире, где властвует грязь. Там ты просто вещь, которую используют по назначению и без. Пустышка. Там нет правды и обусловлены ценности. На тебе паразитируют все, кто богаче. А здесь ты свободен. Свободен по-настоящему. Ничем не обременен: ни имуществом, ни претензиями, ни людьми. Над тобой здесь нет главного, только твой внутренний мир. Поступай как знаешь. Будь сталкером, влейся в ряды мародеров или примкни к известной группировке – и никто тебя не станет осуждать. Твой выбор. Зона лишь корректирует твою судьбу, подкидывая ловушки и создавая преграды, но, избегая их, ты набираешься опыта и становишься выше всех мелочей. – И таинственным голосом он тихо добавил: – Только здесь ты можешь обрести бессмертие. То бессмертие, к которому так стремятся все. Вот только каждый обретает свою вечную жизнь: кто в виде зомби, а кто-то в шкуре разлагающихся мертвецов. Каждому человеку воздается по заслугам…

Внезапно Бардак как-то съежился, словно пытаясь провалиться сквозь землю, затравленно смотря поверх его головы. Беспалый оскалился, догадываясь, что вселило в парня ужас. Его берет, на котором золотом вышит пиратский символ – человеческий ухмыляющийся череп с перекрещенными костями, а внизу надпись: «Смерть всем». Это был его отличительный знак – убийцы. Убийцы в единственном своем роде. Даже мародеры и бандиты были разбиты на группы и действовали сообща, с кодексом о взаимовыручке. Он же работал один, не признавая никаких группировок. И общался он с людьми и монстрами лишь на языке смерти. Вернее, за него всегда разговаривало оружие. Он был отщепенец и изгой, проклятый. В одном лице судья и палач Зоны. И, наверное, этим она над ним потешалась. Она забавлялась им, поэтому он и оставался до сих пор в живых. Хотя с его послужным списком отвратительных дел, по меркам Зоны, он давно был обязан сломать себе шею. Но, видно, он забавлял ее или она испытывала к нему особое отношение: как к одомашненному зверьку, но в меру сообразительному и осторожному. Кто знает?