Однако, искать не пришлось - следующий шаг отозвался оглушительным хрустом. Андрей, едва не подвернул ногу, ступив на что-то хрупкое. Фонарик не включался - заряд совсем мизерный. Андрей нагнулся, подсвечивая себе экраном, и едва не выронил смартфон. Под ногами была кость, полуистлевшая, обглоданная до белизны и... Андрей не считал себя большим знатоком анатомии, но кость уж очень напоминала большую берцовую от взрослого человека. А когда Андрей повернул гаснущий экран, то расколотый человеческий череп моргнул чернотой уцелевшей глазницы. Андрей вздрогнул и даже не заметил, как из его горла вырвался тоненький вскрик.
Вонь стала совершенно невыносимой, но что-то ещё испугало и насторожило Андрея. Ах, ну конечно - то, что он мысленно обозначил, как шумное дыхание, звучало теперь намного ближе и в более частом ритме. А ещё, когда глаза, после света экрана, снова привыкли к мраку, он с ужасом заметил, как те самые тусклые отсветы из глубины коридора заслонила огромная тень. Андрей стал пятиться, одновременно скользя дрожащими пальцами по экрану смартфона. Он надеялся включить фонарик или активировать вспышку фотоаппарата. С трудом, но последнее ему удалось. О чём Андрей тут же пожалел.
Лучше бы он, как и пришёл - наощупь, вслепую - вернулся обратно к выходу и быстрым шагом направился к машине. Но теперь ничего не вернуть - Андрей уже не сумеет, как ни желал бы, развидеть то, что вырвало из лап тьмы яркое мгновение вспышки. Глаза Андрея ухватили жуткую картинку целиком, тут же брезгливо скинув поражённому сознанию - коридор с неровными каменными сводами, у стен которого многослойными кучами были свалены сгнившие тряпки, обрывки одежды, кости, черепа с клочьями волос и обрывками кожи. А в конце коридора, всего в нескольких шагах от перепуганного Андрея, подпирала огромной головой свод пещеры исполинская фигура. Серая складчатая кожа под редкой бурой шерстью, длинные руки(именно руки, не лапы), широченные ступни... И ещё голова, размером и формой больше похожая на перевернутую сорокалитровую флягу для молока, расколотую надвое провалом бездонной пасти с частоколом из почерневших зубов, глянцевито сверкавших потёками липкой слюны. Глаза были непомерной величины даже для исполина, способного пугать жителей третьих этажей, легко заглядывая к ним в окна - такими глазами природа обычно наделяет сумеречных тварей.
В тот миг, что подарила ему вспышка, Андрей успел заметить даже, что веки чудовища полуопущены и обрамлены желтоватой пеной, словно монстр только пробудился от долгой спячки. На то же указывала и обвисшая кожа на боках. Гигант проснулся и он голоден. Андрей даже на доли секунды успел впасть в оцепенение. Страх выжег все силы из его мышц. Он был словно пташка с перебитым крылом, застывшая перед распахнутым зевом змеи. На его удачу, длилось это недолго - пока не погасла вспышка, отгородив его от чудовища спасительным пологом тьмы. Тут же плетью подстегнула мысль о том, что великан ослеплён вспышкой, и нужно использовать эти мгновения замешательства. Андрей бросился прочь из подземелья, едва не упав, потому что скованные ужасом ноги не сразу вспомнили, как должны двигаться.
Он успел дважды больно удариться о выступы стен, но не остановился. Когда показались фиолетовые полосы сумерек между стволов, закрывающих вход, позади раздался рёв, от которого задрожал спёртый воздух пещеры. Затем послышался топот, который Андрей ощутил не только на слух, но и ступнями, под которыми ритмично колотился утоптанный грунт подземелья. Топот стремительно приближался. Чудовище настигало Андрея, а выход, будто в кошмаре, оставался в отдалении. Время будто застыло для него, и каждый шаг казался бесконечно долгим и медленным. К счастью, это было лишь наваждение, пелена ужаса, и Андрей с воплем протиснулся между валежинами, оцарапав лицо сухими ветками. Не останавливаясь, он бросился туда, где оставил машину.
Сумерки уже плотнее укрыли подлесок, изготовившись уступить место непроглядной ночной тьме. Кроме того, вдали стеной сгустился туман. Вроде, не сезон теперь для туманов, но Андрей был рад призрачным белесым клубам. Возможно, там он сможет укрыться от преследования и немного отдышаться. Позади с треском рассыпалась преграда из сухих ёлок. Жуткий рёв всколыхнул хвою над головой, скинув несколько игл за ворот беглецу. Топот огромных ног отозвался леденящим ужасом, который колол сильнее самых острых иголок. Андрей, непривычный к быстрому бегу, стал задыхаться, но всё же ускорился, собрав все силы. Стена тумана была уже совсем близко.
И когда Андрей собрался нырнуть, укрыться в бледных, непроницаемых для хищного взгляда, испарениях, глаза и глотку начало жутко щипать. Ноздри ощутили едкий запах хлорки. Едва лишь тело вспороло влажную взвесь из мельчайших капель, лицо и руки ожгло, словно на них плеснули крепко солёным кипятком. Андрей успел сделать несколько шагов, прежде чем понял, что с этим туманом не всё в порядке. Горло кипело от боли, кожу саднило, дышать не было никакой возможности. Андрей зажмурился, но резь в глазах не исчезла, невзирая на хлынувшие из-под закрытых век потоки слёз. Задыхаясь, Андрей рухнул на землю.
Боль была нестерпимой настолько, что он на мгновение забыл о жутком преследователе. И тот поспешил о себе напомнить. Огромная ладонь стиснула лодыжку Андрея. Сердце заходилось в бешеной колотьбе, не в силах справиться с потоками боли и ужаса. Андрей никогда не попадал в такие чудовищные ситуации. Хотя, если не считать ночных кошмаров. Пару раз случалось такое, что вырвавшись из цепких лап одного страшного сна, он понимал, что не проснулся, но перешёл в другой кошмар, ещё более страшный и безысходный. Так, вероятно, должен чувствовать себя раненный заяц, загнанный стаей голодных волков.
И вдруг случилось нечто, подарившее Андрею, пусть слабую, но надежду на спасение. Где-то почти над самой его головой раздался душераздирающий вой, в котором отчётливо слышалась боль. Хватка великанской ладони ослабла, и Андрей сумел освободить ногу, распрощавшись навсегда с носком и ботинком. Ага, едкий туман и тебе не по нраву, мерзкая ты дылда! На этом чудеса не закончились - оказалось, что теперь можно дышать. С трудом, постоянно откашливаясь от хлорного смрада, но можно. Андрей протёр глаза и активировал смартфон. Так и есть - он оказался в узкой щели между землёй и кремовым пологом тумана. Повезло, что осталась полоска чистого, холодного воздуха, хотя краёв этого покрывала из жгучих испарений увидеть не удалось.
Андрей успел ещё заметить, как позади, утробно рыча и всхлипывая, мечется огромная тень, когда экран погас и аппарат, жалобно пискнув, окончательно сдох. Под защитой кислотного тумана можно не бояться огромного людоеда, но ждать, пока его плоть растворят едкие капли, не хотелось ни секунды. Андрей ползком направился туда, где, по его мнению, осталась машина. Это оказалось очень выматывающим занятием. Ползти приходилось, максимально вжимаясь в стылую землю, отчего под одежду проникали острые еловые иглы, раздирая кожу не хуже стальных гвоздей. Любое неловкое движение тут же отзывалось острой болью в затылке и на ягодицах. Похоже, что эти кислотные ожоги придётся долго залечивать. А ещё в темноте случалось утыкаться лбом в еловые стволы и толстые корни, что добавило синяков и ссадин лицу Андрея.
