Андрей вышел. Он был в бешенстве. Чего попёрся? Идиот! Логово, блин, великанов хотел посмотреть. Теперь придётся задним ходом петлять по всем зигзагам этой кривой лесной дороги. Он ещё раз взглянул на экран смартфона. До клетчатого флажка места назначения оставалось около сотни метров, плюс-минус. Нет, ну уж теперь возвращаться, даже не взглянув на пресловутое "логово" - это будет за гранью добра и зла. Ничего, можно и пешим ходом прогуляться, подышать вешним хвойным воздухом. Андрей закрыл машину и, сверившись с навигатором, шагнул на ковёр из мха и сухих еловых игл.
― Вы прибыли в пункт назначения.
Что?! Это вот ради этого он протискивался на машине среди ёлок, а потом ещё на своих двоих петлял, словно хромой заяц, по хвойной подстилке? Всего лишь холм, поросший можжевельником. Да, холм довольно высокий и форма... почти идеальный купол. Необычная такая горка. Крупная. При должном уровне воображения довольно легко представить тут логово сказочных великанов. А с другой стороны - чего он ожидал? Неужели, исполинский сумрачный замок или зловонную берлогу с грудами обглоданных костей у входа? Повёлся на странное название, вот и получай - любуйся можжевеловым холмом. Ну, хоть любопытство своё успокоил. Почти. Потому что по-прежнему неясно, как эта кочка-переросток оказалась на картах навигатора? Андрей не помнил такого, чтоб имена собственные получали лесные полянки, лужайки или холмы.
Как назло, узкие лоскутья неба, заметные сквозь плотные сплетения еловых лап, помутнели предвечерней мглой. Сумрак промеж стволов становился гуще, а кое-где бледной испариной проступили призрачные клочья тумана.
― Ну, вот уже и смеркается-сморкается, ― раздражённо буркнул Андрей и пнул гнилой сучок, торчащий из утыканного иглами мха. Только это был не сучок. Трубка из грязного, замшелого пластика, из которой тянулись разноцветным жгутом проводки. Андрей потянул носком ботинка и с удивлением обнаружил сломанный металлоискатель. Не удивительно. Кто ещё в такую глушь попрётся - только всякие чёрные копатели-кладоискатели. Ну, а ещё грибники с ягодниками - эти ребята порой способны забрести довольно далеко от дорог и родных сёл.
Словно в ответ на эти мысли, взгляд Андрея остановился на необычного вида кочке, слишком уж правильной формы. Он толкнул её ногой, легко сковырнув с места. Из-под слоя мха показалось эмалированное ведёрко. С такими обычно ходят за брусникой и черникой. Рядом что-то тускло блеснуло. Андрей нагнулся и подобрал смартфон с разбитым экраном. Неплохая модель из не самых дешёвых. Хотя, популярным такой аппарат был года три тому назад. Не исключено, что именно с этого смартфона некий неведомый остряк обозначил этот холм, как логово великанов. А глупая "Алиса" навострилась выдавать это место в результатах поиска и прокладывать к нему маршруты. И любопытные придурки, вроде него, ведутся, чтобы застрять тут в сумерках в попытках вырулить задним ходом обратно на дорогу.
― Чтоб ты сдохла, Алиса, ― Андрей в сердцах швырнул испорченный прибор в сторону сухих тонких ёлок, вертикально сваленных высокой грудой у подножия склона. Телефон легко проскочил сквозь валежины, но звука удара о склон не последовало. Точнее, звук был, но с большим опозданием, слишком звонкий и дробно раскатившийся коротким эхом. Словно брошенный телефон угодил в глубокую яму с каменными стенами. Андрей, дрожа от любопытства и предвкушения, раздвинул прямые стволы, которые уже не казались случайно поваленными ветром. Да, их явно сложили здесь намеренно, чтобы скрыть... вход в пещеру. Именно вход, а не лаз - проём был достаточно широк, чтобы два взрослых мужика могли легко въехать туда на велосипедах. Вот это уже интересно - настоящая пещера.
Андрей сначала предположил, что это давно заброшенный военными бункер, но тусклый свет, пробившийся сквозь завал еловых валежин, рваными полосками лёг не на бетонные стены, а на грубо отёсанный серый камень. Андрей включил на смартфоне фонарик и поразился размерам пещеры. Коридор, выходящий наружу расширялся, словно раструб мегафона, переходя в исполинский зал. И никаких следов опалубки, ни единой ржавой закладной или торчащей арматурины - лишь неровные каменные стены, да утопающие во тьме своды с гребнями бледных сталактитов. Нет, не людских рук это дело - природа. Ну, или древняя община безумных отшельников, зарывшаяся в скальную породу холма. Но природа потом всё-равно зашлифовала всё на своё усмотрение.
Андрей осторожно шагал вглубь пешеры, поражаясь её масштабам и решая, какое из трёх обширных ответвлений исследовать первым. Да, "Алиса" ни капли не ошиблась. Ну, не она, конечно, а тот, кто первым нашёл это место и дал ему меткое название. Логово великанов - лучше и не придумаешь. Программа, призванная беречь заряд аккумулятора, отключила фонарик. Это предопределило выбор направления - в глубине одного из коридоров, Андрей заметил отблески света. Хотя, отблески - слишком громко сказано. Так, несколько бледных фотонов, корпускул, едва ощутимая потеря пещерным мраком своей непроницаемости - но и этого хватит, чтобы не жечь фонарик понапрасну.
Андрей углубился в галерею. Спустя пару десятков шагов, дышать стало труднее - воздух вдруг стал каким-то тяжёлым. Он словно густой клей втекал в ноздри с усилием. А потом и вовсе проявилось ощутимое зловоние. Что-то мерзкое, но трудноописуемое. Скорее не вонь, а её предчувствие. Она пока лишь задевала на мгновение своим мерзким призрачным крылом ноздри Андрея, чтобы исчезнуть на несколько секунд. Раствориться и вернуться вновь.
Андрей хотел развернуться и уйти, но его внимание привлёк звук, очень странный для этого места. Шум размеренного дыхания был бы обычен где угодно, но не в безжизненной утробе каменного мешка. Конечно, вероятней всего, это потоки воздуха шелестят в трещинах породы. Тем же путём в пещеру проникает и слабенький свет, что ведёт Андрея по коридору. Это самое логичное объяснение, но взглянуть стоит. Взглянуть, и, если что, сфотографировать, пока батарея окончательно не разрядилась.
Вдох и выдох, вдох и выдох... Шумно и отчётливо. Андрей брёл на шум, и его трясло от любопытства. Внезапно, зловоние стало настолько густым, что отмахнуться от него уже не было возможности. Это было нечто неописуемое - гадкая смесь застарелой псины с аммиачными парами и серой. Жуткая вонь накатила волной, словно корыто с ледяными помоями выплеснули в лицо. Как ни странно, этот поток тошнотворных испарений подействовал на Андрея отрезвляюще. Он будто взглянул на себя со стороны. Даже не так - из зрительного зала кинотеатра, где показывают низкопробный ужастик, герой которого идёт туда, куда идти не следует - навстречу смертельной опасности. Чувство было настолько отчетливым, что захотелось крикнуть самому себе: "Стой, придурок! Куда ты лезешь? Беги отсюда, беги со всех ног. Такая вонь ниоткуда не появится - наверняка в пещере поселился какой-то опасный зверь".
Рябью по спине прокатился неприятный мурашечный холодок, который повлёк за собой запоздалые мысли о еловых стволах у входа, которые были не спилены, не подрублены топором, а сломаны или вырваны с корнем. Ещё кололи тревогой мысли о вещах, что лежали снаружи. Ведерко для ягод, металлоискатель, смартфон, пусть и сломанные... а почему, кстати, сломанные? Что могло случиться в одном и том же месте, что люди лишились недешевых "игрушек"? И даже если так - зачем бросили всё это в лесу? Ведь надежда на ремонт покидает последней. И это всё здесь - около пещеры. Совпадение? И он ведь ещё не сильно присматривался. А если поискать вокруг, так может потерянных вещей будет намного больше?
