С пожара Артём вернулся под утро и сразу же плюхнулся в постель. Ему следовало немного отдохнуть перед тем, как везти родителей в аэропорт, а поездка высосала все силы. Как оказалось, поджога никакого не было, просто рабочие в который раз не соблюдали технику безопасности. Артём решил, что нужно срочно менять управляющего, пока пожары и другие происшествия не унесли жизни людей.

Поцелуй Леры до сих пор оставался на губах. Только он помогал не свихнуться и не разнести там всех к чертям собачьим. А как хотелось поувольнять без суда и следствия всю смену, выгнать на улицу за то, что допустили возгорание.

«Может, зря я не сделал ей предложение?» — подумал Артём.

Вот только приятные воспоминания о случившемся поцелуе резко заменили слова Леры о том, что он ничем не отличается от её бывшего.

Артём не понимал, зачем она его целовал, если он не отличается от бывшего.

«Синдром жертвы? Вряд ли».

Однако усталость оказалась сильнее и срубила его. Разбудил стук в двери. Артём приподнялся на локте, позевал и промычал что-то, напоминающее:

— Войдите!

На пороге стояла мама, уже наряженная. Артём поднял на неё взгляд, а затем перевёл его на часы. Ну конечно! Им же уже в аэропорт ехать.

— Пару минут! Я умоюсь и поедем! — подскочил он.

— Тём, папа уже такси вызвал.

— Такси отменяется! Ну не просто так же я за ускоренный ремонт машины платил! Ну в самом деле!

— Ты лучше скажи, что за пожар вчера был? Твои конкуренты как-то причастны к этому?

— Только если они подослали ко мне ответственного за технику безопасности… Остолоп тот ещё. За что я плачу ему деньги? Не понимаю, серьёзно!

— Ты там не пострадал?

— Ма-а-ам! — протянул Артём и поднялся на ноги. — Со мной всё в порядке.

Артём схватил полотенце с двери и направился в ванную, но на пороге замер и посмотрел на маму с хитрым прищуром.

— А откуда ты знаешь?

— Лера сказала. Бедная девочка! Так волновалась за тебя! И ты не сказал ей, что всё хорошо! Как так можно, Артём?

Артём лишь улыбнулся в ответ и поспешил в ванную. Через пару минут он уже стоял у дверей Лериной комнаты, не решаясь постучаться.

— Она с Ваней во дворе гуляет! — сказала мама.

Артём кивнул и пошёл к себе, чтобы собраться. Однако ему пришлось зайти в свою комнату, чтобы взять кое-какие вещи. На тумбочке лежал телефон Леры и светилось входящее сообщение. Неведомая сила одолела, вынуждая посмотреть, что там написано. Отправителем был её бывший.

«Твой ублюдок нанял бойцов, чтобы избили меня. Ты до сих пор считаешь чудовищем меня, детка?»

Можно было сделать вид, что Артём ничего не видел, просто проигнорировать, а потом Лере сказать, что он ничего не знает, но между ними только-только начали налаживаться отношения, образовалась едва заметная нить, и не хотелось, чтобы она разорвалась. Поэтому Артём удалил сообщение и очистил корзину, чтобы Лера случайно не обнаружила его.

Забрав необходимые вещи из шкафа, Артём поспешил ретироваться. Он принялся спешно одеваться, чтобы успеть перекинуться парочкой слов с Лерой во дворе.

Родители торопились. Они боялись, что второй раз не смогут вылететь, а так мечтали об этом путешествии. Артём вышел вперёд них через подземный гараж. Он закинул сумки в багажник, и поторопился во двор.

Лера с Ваней лепили снеговика и смеялись. Они были похожи на самую настоящую семью, словно родные друг другу мать и сын.

«Они и есть родные»…

Артём кашлянул, обращая на себя внимание. Лера обернулась и застыла на пару мгновений. Она смотрела, словно пыталась убедиться, что всё в порядке, что он ничуть не пострадал на пожаре. Эта забота чертовски льстила.

— Как дела? — спросила Лера.

— Всё в порядке… Спасибо, ты подарила надежду на то, что дома меня ждут…

Лера смущённо улыбнулась и отвлеклась на Ваню, поправляя ему капюшон. Она вела себя так, словно боялась того, что произошло между ними.

— Я сейчас отвезу родителей в аэропорт, а потом мы можем посидеть и посмотреть фильмы про Рождество, если хочешь…

Лера пожала плечами. Артём решил, что давить на неё не станет. Он посмотрел на Ванюшку, который умело распинывал то, что им с Лерой удалось построить, и засмеялся.

— А он у нас архитектором будет… — произнёс Артём и развернулся, направляясь к гаражу.

Только сев в машину и заведя её, он понял смысл своей последней фразы: он вёл себя так, словно всё происходит по умолчанию, будто бы они с Лерой и не должны расстаться.

***

Лера вернулась домой с Ванечкой после прогулки, напоила его тёплым молоком и уложила спать. Пока малыш спал, она решила впервые выбраться на кухню и приготовить что-то вкусненькое. Хотелось удивить Артёма. Хоть отношения с ним порой вызывали недоумение: не было ясно, что ждёт дальше и какой шаг предпримет кто-то из них, она всё равно желала вызвать в нём восхищение. Коле нравилось, как она готовила… И Дашке нравилось.

Вспомнив о Даше, Лера подумала, что следует поговорить с подругой и попросить совета, как быть и как вести себя в этой непростой ситуации.

Оказавшись на кухне, Лера прошлась по ней и открыла каждый шкафчик, чтобы понять, что есть в её распоряжении. Разнообразие продуктов заставило задуматься. Выбрать блюдо не так уж просто, когда хочется сделать и то… и другое. Остановив свой выбор на итальянской пасте с соусом бешамель, Лера принялась складывать необходимые продукты на стол.

Разобравшись с принципом действия плиты, она поставила на разные конфорки две кастрюли — одну больше, а вторую меньше. Лера задумалась о том, что пасту лучше всего есть свежей, поэтому решила, что дождётся Артёма, но соус приготовит сейчас. Растопив сливочное масло, Лера добавила несколько столовых ложек муки и начала перемешивать. Постепенно влив молоко и добавив специи, принялась помешивать, а едва на поверхности появились булькающие пузырьки, засекла время ожидания: три минуты. Как только соус приготовился, Лера подумала, что неплохо было бы нарезать зелень, и даже, может быть, запечь в духовке мясо. Она приблизилась к холодильнику, чтобы проверить какое мясо там есть, и услышала стук в дверь.

Артём не стал бы стучать, но Лера всё-таки пошла, чтобы проверить кто там. Стук повторился снова и снова. В дверной глазок Лера увидела женщину с распущенными чёрными волосами, припорошенными снегом. Она была одета в шубку, юбочку, а на ногах ботфорты до колен. Она переминалась с ноги на ногу, пытаясь согреться.

Внутри всё встрепенулось от волнения. Эта женщина могла оказаться матерью Ванечки. Сердце с силой стало биться о грудную клетку. Его удары можно было даже услышать, находясь рядом. Лера хотела потихоньку уйти от дверей, но половица предательски скрипнула.

— Лариса Евгеньевна, это вы? — спросила женщина хрипловатым голосом.

«Скорее всего, она много курила, и голос испортился», — сделала вывод Лера.

— Лариса Евгеньевна, мне нужно поговорить с вами о Тёме! Понимаете, я беременна от него…

Последние слова повергли в шок, окунули в ледяной омут с головой и вытащили наружу. Беременная женщина, одетая так легко в такой мороз… Лера просто не могла её выгнать. Она открыла дверь и посмотрела на незнакомку, а та, в свою очередь, уставилась на неё.

— А вы кто? — спросила она, шагая через порог.

— А я… — Лера не знала, что сказать.

Мысли превратились в нечто необъяснимое, змеиным клубком скрутились в голове и шипели, прыскаясь ядом. Наверное, именно так сработала защитная реакция организма, потому что терять Ваню Лера не хотела.

— А вы кто? — спросила Лера.

Ей было неприятно, что она целовала мужчину, от которого ждёт ребёнка другая женщина. Отвращение к самой себе появилось.

— Я Вера, невеста Артёма… А вы?

— А я Лера… — так хотелось сказать «мама его сына», но с губ слетела правда: — няня его сына.