— Я поддерживаю твоё желание, Артём, — нарушил тишину Максим Семёнович. — Не знаю, согласится ли моя дочь, но ты идёшь верным курсом…

— Поддерживаете? — переспросил Артём, не веря собственным ушам.

— А почему нет? Когда мы столкнулись впервые, моя дочь была разбита, а теперь она светится ярче всех этих ваших лампочек с ёлки… Вот только ты должен сказать ей, что пацан не твой…

— Откуда вы…

— Я пробил тебя через своих друзей… Знаю, что брат-близнец погиб в аварии аккурат в то время, когда ребёнок был в зародыше. Глупо было бы не сложить два и два.

Артём поразился серьёзности своего собеседника. И был благодарен, что ему дали шанс самому открыться Лере, рассказать правду о себе, а уже потом попросить её руки, предложив договорной брак.

— Я не приветствую браки по расчёту, но вижу, что моя дочь счастлива. Ты парень неплохой, поэтому я уверен, что у вас может выйти хороший союз…

Телефон зазвонил, и Артём взглянул на экран. Звонил Олег. Вчера ему так и не удалось подкараулить Николая, потому что тот вышел из офиса в компании какой-то девицы и с ней же вошёл в квартиру.

— Олег?!

— Пташка отказалась говорить нормально и отправила меня на мужское достоинство… Можно я вырву пташке язык?

— Язык оставь, а вот морду начистить можешь…

— Понял!

Олег отключился. Артём понял, что придётся объясниться перед отцом Леры, раз уж между ними возникли доверительные отношения так неожиданно.

— Возможно, Лера не успела сказать, что её бывший чуть не убил меня и своим египетским богом вынудил выложить крупную сумму за ремонт машины…

Артёму было немного стыдно из-за рукоприкладства, ведь Максим Семёнович мог не одобрить такой подход, хотя сам угрожал физической расправой в первую встречу.

— Я бы чисткой морды не ограничился, косточки все бы ему пересчитал, уроду этому.

В это мгновение Артём понял, что нашёл своего человека. Ему легко общаться с отцом Леры, и он будет только рад назвать мужчину своим тестем.

— Думаю, мы с вами найдём общий язык, если ваша дочь согласится выйти за меня!

— Не сомневаюсь даже… Впрочем, перед тем, как будешь делать ей предложение, не забудь сначала поговорить о том, как и кем был зачат Ванечка.

Вот только Артём всё ещё сомневался. Ему, конечно же, хотелось доверять Лере, но сначала он желал оформить документы на мальчика, чтобы никто точно не отнял его, а потом уже вести откровенные разговоры. После снов, в которых к нему являлся брат, Артём стал слишком мнительным, и если два раза не получилось поговорить с Лерой, то лучше не делать это в ближайшее время.

***

Вернувшиеся с веранды Артём и отец Леры выглядели так, словно трубку мира выкурили и зарыли топор войны. По крайней мере, теперь напряжение искрить между ними перестало. Лера улыбнулась, радуясь этому. Мама обсуждала с Ларисой Евгеньевной планы на предстоящий год и свою любовь к вышивке крестом. Лера поглядывала на Ванечку, который безмятежно посапывал на диванчике. Его огородили подушками со всех сторон и пододвинули кресло, чтобы малыш не упал во сне.

Отец вдруг вспомнил, что ему ещё нужно к своему другу детства заехать по пути домой, и они с мамой засобирались. Застолье получилось по-домашнему приятным. Внутри появилось ощущение, словно так и должно быть, и Лере захотелось, чтобы следующий Новый год они отметили точно также, в кругу семьи. Она никогда раньше не испытывала подобных желаний, встречаясь с Николаем, и даже начала стыдиться собственных мечтаний.

— Они такие хорошие люди, Лерочка! — не переставала восхищаться мама.

— Артём не такой уж и козёл, — пожал плечами отец. — Я бы посоветовал тебе приглядеться к нему, но, кажется, ты уже сделала это…

Лера смущённо отвела взгляд в сторону и улыбнулась. Ей действительно было удобно и комфортно рядом с Артёмом, но это совершенно ничего не означало.

Родители уехали. Лера стояла на веранде и смотрела в окно на отъезжающую машину. Она услышала негромкие шаги, а затем ощутила прикосновение тёплой ткани к своим плечам и обернулась. Артём осторожно покрыл её плечи пледом. Завернувшись в него, Лера улыбнулась.

— О чём вы говорили с отцом?

— Да так… О мужских проблемах… — не собирался сдаваться он.

— Серьёзно? И ни слова о том, что ты соблазнил его дочь работать няней?

— Разве это работа? Я думал, что ты чувствуешь себя в своей тарелке рядом с Ваней…

— Так и есть… Я образно сказала, — постаралась оправдаться Лера.

Она всё ещё боялась, что Артём может отнять у неё малыша. Опасалась сболтнуть что-то лишнее.

— Ты красивая, — вдруг произнёс Артём, заставив сердце биться чаще.

Та незримая нить, что появлялась между ними время от времени, словно вспышка магии, в очередной раз окутала своим теплом, захватывая дух. Лера встала на носочки, приоткрыла губы и потянулась к Артёму. Ей хотелось снова ощутить власть его губ над её разумом, вдохнуть глоток свежего воздуха и раствориться в его тепле.

— Лера… — прошептал Артём, обжигая своим дыханием так, что мурашки побежали вдоль позвоночника, а кожа на руках превратилась в гусиную. Конечности покалывало от предвкушения ласки.

— Артём, — вторила ему, когда до столь желанного поцелуя осталось несколько мгновений.

Его рука легла между лопаток Леры, притягивая её тело ещё ближе. Даже через плед это прикосновение обжигало, словно огонь, опаляющий крылья мотылька.

Из зала послышался детский плач. Ваня был там один. Родители Артёма уже ушли спать. Возможно, ничего особенного и не произошло, но Лера посчитала, что это знак. Она резко отстранилась от Артёма, словно он был ледяной глыбой, и поспешила в дом, чтобы успокоить малыша, поменять памперс и отнести его в манежик.

Она действовала чисто на уровне инстинктов, потому что волнительная дрожь всё ещё колотила тела, а разум растворялся где-то, утопая в мечтах о столь желанном поцелуе.

— Лер, я бы хотел поговорить с тобой о биологической матери Вани и своём прошлом… — вошёл в комнату Артём, когда Лера уже укачала Ваню.

Она кивнула, готовясь выслушать правду, какой бы та ни оказалась. Лучше было узнать, что же случилось у него в прошлом, и почему он оставил женщину с ребёнком.

Телефон Артёма зазвонил. Он достал его из кармана и заметно напрягся. Сглотнув, поднёс телефон к уху.

— Слушаю!

Судя по выражению лица Артёма, случилось что-то плохое. Он смотрел в одну точку, не двигая взгляд, а скулы напряглись.

— Я понял. Выезжаю.

Артём бегло посмотрел на Леру и поджал губы. Он убрал телефон в карман, шумно выдохнул и повёл плечом:

— Прости… В торговом центре пожар. Я должен туда поехать.

— Что-то серьёзное?

— Кажется, есть жертвы… Что-то взорвалось в подвале. Подробностей пока не знаю. Возможно, конкуренты…

— Будь осторожен, ладно?

Артём кивнул. Он ещё несколько секунд выжидающе смотрел на Леру, и она резко двинулась ему навстречу, обвила руки вокруг его шеи и поцеловала его в губы. Поцелуй вышел не таким романтичным как хотелось бы: он содержал в себе страх за безопасность, заботу и обещание чего-то большего. Голова пошла кругом, и Лера была готова обмякнуть в руках Артёма, которые он разместил на её лопатках, прожигая кожу своими прикосновениями.

Лера отстранилась от Артёма первой. Она облизнула губы, стараясь дышать ровнее, и посмотрела на него.

— Иди. Но береги себя.

— Обещаю! — ответил Артём, провёл большим пальцем по своим губам, развернулся на месте и вышел.

Лере вдруг стало страшно за него, хотелось поехать вместе и, может быть, чем-то помочь. Но она вряд ли смогла бы что-то сделать.

На губах всё ещё оставалось тепло поцелуя Артёма, сердце билось часто-часто, а в голове пульсировала только одна мысль:

«Кажется, я действительно пригляделась к нему».

Глава 15. Втроём, или немного недосказанности