– Но вы об этом знаете только понаслышке, верно? – спросила я.

– У меня другие обязанности, – попыталась уйти от ответа она.

– И в ваши обязанности входит подвергать такой опасности принцесс, одна из которых в будущем станет вашей королевой? – ввернула, сощурившись.

– Мы же договорились, что к королю пойдёт принцесса Гаяты, – возразила леди, будто это её оправдывало.

– И что это меняет?! – возмутилась я.

– Я слышала, что Гаятанки более… страстные женщины, – пожала плечами леди Сарко.

– То есть вы не отрицаете, что хотели уложить Манолу в постель короля?! – воскликнула я.

– Ну зачем же так кардинально, – начала увиливать она. – Такая возможность не исключалась, но это же не обязательно. Всё на усмотрение принцессы. Вы же обошлись без этого.

– А знаете что, леди Сарко, – тоже улыбнулась я, – игру без правил начали вы. Мне остаётся только соответствовать. Так будьте добры обеспечить всем нам отвечающий местной моде гардероб, служанок, которые будут помогать, а не пресмыкаться и шпионить, и начните уже выполнять свои прямые обязанности. Вы наша представительница в Тёмном королевстве, а значит, на ваших хрупких плечах лежит долг посвятить нас в местные традиции и правила этикета. Так же в ваших интересах объяснить нам, чего ждёт Тёмный король.  Иначе…

– Поняла, не продолжай, – перебила меня леди Сарко.

– Не продолжайте, ваше высочество, – припечатала я. – Король был обескуражен таким экстремальным завтраком и жаждал узнать, кто же поспособствовал его свершению…

– А вы достойный противник, ваше высочество, – с уважением проговорила леди Сарко.

– Взгляните на ситуацию под другим углом. Союзник из меня не хуже, – улыбнулась я.

– Меня только одно удивляет, почему такой яркий ум скрывали столько лет? Ведь вы по праву могли занять трон Власитара! – продолжила откровенно льстить леди Сарко.

– Приятно, но перебор, – одёрнула я её.

Да, я сама была от себя в восторге, но это всего лишь маленькая спонтанная победа. Я далеко не стратег, да и училась на другое. Студентка технического университета – звучит гордо, а по факту… Да, моя профессия, на которую я, кстати, не успела доучиться, банальна и прозаична. Я училась на инженера-технолога пищевой промышленности. Стезя настолько далёкая от интриг и политики, насколько только можно вообразить. А в этом мире, да с моим статусом, так и вовсе бесполезная.

– Ну так что, мы найдём общий язык? – спросила у леди, когда мы вернулись в мои покои.

– Нам точно стоит обсудить дальнейшие действия, – ответила наша невольная сваха. – Я вижу, что принцессы прислушиваются к вам. Было бы глупо не воспользоваться этим.

– Я же пока вижу только ваше желание спихнуть на меня обязанности, – заметила я. – А в чём моя выгода? Первая же ваша инициатива показала, что вы мало что знаете о Тёмном короле и можете распоряжаться только его слугами.

– Это уже что-то! – весомо заявила леди Сарко. – Я могу узнать, когда и где он находится. Могу подсказать его привычки и направить, когда нужно, в правильном направлении.

– А я, значит, должна нянчиться с принцессами и, в случае необходимости, убеждать их, что вам можно верить? – спросила, нахмурившись.

– Достаточно и того, что вы будете держать их в узде, – приторно улыбнулась леди Сарко.

– Я и без ваших наущений в любом случае готова всячески поддерживать подруг по несчастью, – ответила, не скрывая скепсиса по поводу пользы от такого сомнительного сотрудничества.

– Следующая встреча с Тёмным королём произойдёт сегодня вечером. Будет небольшой приём, только для вас и его величества. Он будет танцевать с вами, разговаривать, – прощебетала леди, сделав вид, что не заметила посылаемые мною сигналы.

– И чем же я тут могу помочь? – спросила очевидное.

– Принцессы должны быть готовы к личной встрече с королём. Если хоть одна из них напугается и устроит истерику, она будет… отвергнута, – пояснила леди.

И тут по моей спине поползли мурашки. Будет отвергнута? Как те девушки, которых забраковали при первой встрече?

– А что ждёт отвергнутых? – спросила, схватив леди за руку. Не отпущу, пока не ответит!

– Больно! – вскрикнула она, и я чуть ослабила хватку. – Отвергнутые принцессы останутся здесь, но они будут лишены всех привилегий. Их удел служение королю и королеве.

– Королеве? – уточнила с нажимом.

– Королю и королеве, – повторила леди Сарко.

– То есть принцессы станут рабынаями, которые будут… подносить ему завтрак?! – воскликнула я возмущённо.

И я уже знала, что «подносить завтрак королю» это гораздо больший спектр услуг, нежели у обычной служанки. Меня он отпустил только потому, что я ещё не выпала из обоймы отбора.

– Я только присматриваю за вами, не в моей власти что-то решать, – развела руками леди Сарко.

– Я вас поняла, – кивнула, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не послать её куда подальше.

– Увидимся за ужином, – улыбнулась леди. – Служанки принесут вам завтрак и обед.

– Мы же сотрудничаем? – тут же спросила я.

– Д-да, – с опаской ответила леди Сарко.

– В таком случае устройте нам совместный обед. Мне же нужно морально подготовить принцесс к приёму.

– Постараюсь, – как-то неуверенно ответила леди.

– Будьте любезны, вам это только на руку, – улыбнулась я.

И мы распрощались со свахой, которая уже, наверняка, прокляла свою нелёгкую долю. Ведь она во всём этом участвует тоже не по своей воле, но могла бы и предупредить, что король на завтрак предпочитает не только тосты с чаем…

Губы невольно растянулись в усмешке. Столько страха нагнал наш женишок, а на деле совсем и не страшный, ну по крайней мере на лицо. Смазливая мордашка ещё не отменяет всех мерзостей, что он совершил, так что Тёмный король по-прежнему остаётся монстром, только в красивой упаковке. Интересно, сегодня вечером он покажет своё истинное лицо, или опять маску нацепит? В любом случае, я не намерена скрывать такие пикантные сведения от подруг. Зная, что король не так страшен, как пытает казаться, мои принцессы смогут с достоинством выдержать испытание общением с ним.

И стоило мне только представить, как удивятся девушки, узнав про истинный облик короля, маленькую уютную гостиную тут же начал заполнять чёрный клубящийся туман.

– Мамочки, – прошептала я, вжавшись в кресло.

А тумана становилось всё больше, и он неумолимо подбирался ко мне. И чего я сижу? Бежать же нужно! Вот только куда? Вскочила, в панике осматриваясь, но выход из покоев был отрезан чёрной пеленой, как и дверь в спальню. Оставался только один путь – в пустую комнату без окон. Но это же ловушка! Оттуда я точно потом не выберусь. И туман, будто зная это не хуже меня, теснил именно к пустой комнате. А не пойду и всё тут! Не буду играть по его правилам! Остановилась посреди гостиной, зажмурилась и сцепила зубы… чтобы не закричать от страха.

Тишина… Было так тихо, что в голову закралась страшная мысль – я умерла и сама этого не заметила. Когда щеки что-то коснулось, вздрогнула и отпрянула в сторону. Больно ударилась ногой обо что-то, попятилась, споткнулась и полетела вниз.

Всё произошло так быстро, что я даже глаза открыть не успела. А когда открыла, обнаружила, что почти лежу… на руках у Тёмного короля. На меня жутко пялились светящиеся глаза, а кровожадный оскал нервировал опасной близостью к незащищённой шее. Тут же отскочила подальше и уставилась на монстра исподлобья. И знаю же, что маска, а всё равно страшно. Но хоть зловещего тумана больше нет, и то хорошо.

Молчание затягивалось. Он разглядывал меня, я не выпускала из виду его. Первый не выдержал король.

– Ты странно реагируешь, – произнёс он задумчиво. – Обычно меня боятся гораздо больше.

Нет, ну это уже наглость! Мало ему моего страха, видите ли! Сделать лужицу на ковре, чтобы убедился, что я в ужасе? Если и дальше так разглядывать будет, то и до этого может дойти…

– И проявляют больше уважения, – добавил Тёмный король, шагнув ко мне.