========== Часть 1 ==========

— Грёбаное корыто, — блеснувшая искра заставила Итана сунуть палец в рот. — Грёбаный груз. Знал бы, что с ним столько гемора будет, соглашался бы на группу щелкунов.

Редуктор ещё раз попытался задеть чинившие его руки, прежде чем прийти в движение.

— Отлично. Стив, затворы исправны. Что там с клапанами? — коммуникатор молчал. — Стив, ты меня слышишь? — снова тишина. — Странно. Хайри, я починил, но Стив не отвечает.

«Странно, он отслеживается в хранилище».

— Сейчас проверю.

«Давай быстрее. Я вижу перехватчик у нашего защитного поля».

— Чёрт, не спускай с него глаз.

«Все восемь».

Итан поспешил в коридор, вглядываясь в иллюминатор. Никого. Глухой безжизненный космос. Угораздило же их застрять всего в каком-то скачке от станции нелюдов.

— Я точно напьюсь на ближайшей станции, если нас не заметят. Стив? — датчик света почему-то не среагировал на его появление. — Надо улепётывать, пока отражатели не разря… — он совершенно не был готов увидеть кровавые ошмётки, оставшиеся от второго пилота.

Желудок сжало. Потребовалось усилие, чтобы сдержать подкатившийся к горлу ком. Сердце бешено стучало, но Итан и пальцем пошевелить не мог. Перед глазами картинки сменяли одна другую: как он со Стивом встретились в камере временного задержания; как чудом уместились в одной спасательной капсуле; как еле убедили одну строптивую паучиху присоединиться к их команде; как… как Стив по пьяни рассказывал, что копит сестре на перелёт на небольшой спутник поближе к звезде, и что хочет перебраться с ней. Туда, где потеплее. Подальше от этого холодного бескрайнего ничего.

Шорох выдернул из оцепенения. То, что сотворило это с его другом, было здесь. Рядом. В темноте грузового отсека, невидимое в слабом свечении портативного фонаря.

— Тварь, — рука скользнула к бедру, нащупывая пустую кобуру. Чертыхнувшись, он пытался выхватить очертания врага. Тщетно.

Итан кинулся к выходу. Скрежет позади добавлял рвения. Удар по кнопке привёл затворы в движение. Он бежал не оглядываясь. Свет коридора казался спасением, когда по ногам резко полоснуло, сбивая, заставляя упасть. Плечо пронзило болью, но хлещущий адреналин не дал остановиться. Лишь истошный вопль заставил вскинуть взгляд. Алое щупальце не успело втянуться, оставаясь по другую сторону закрытых ставней.

«Итан, нас засекли!»

— Хайри!..

«Они будто знали, что мы здесь. Клапаны исправны? Где Стив?!»

— Стив, он…

Свет резко вспыхнул и погас. Пара секунд перед тем, как зажглась аварийная подсветка, показались вечностью.

— Хайри?! — ответа не было. — Чёрт.

Корабль резко тряхнуло, заставляя плечо встретиться и со стеной.

Скрежет металла и резкий поток воздуха мог означать одно: если по ним открыли огонь, есть проблема посерьёзней инопланетной твари.

Пискнул датчик, сообщая о падении уровня кислорода. Незначительном. Несвойственном…

— Есть кто? — этот голос он узнал бы из тысячи и постарался бы избежать встречи любой ценой.

За углом Итан как раз застал красную шевелюру, просачивающуюся между ставнями стыковочного отсека.

— Итти, услада моих глаз. Скучал? Совсем обнищали, раз на свете эконо?..

— Завали, Нейт!

Гостю хватило бы и взгляда. Улыбки и след простыл, отражая искреннее беспокойство.

— Что у вас произошло? Ты ранен?

Кровавые полосы на белом резали глаз не хуже стали.

— На борту тварь. Она сожрала Стива и пыталась закусить мной.

Итан в момент оказался задвинут за тёмную спину. Бластер Нейта был возведён в боевую готовность.

— Где она сейчас?

— Я запер её в хранилище…

Гулкий звук донёсся с потолка, скользя, и уносясь дальше по коридору.

— Вентиляция.

— Она направляется в рубку!

Итан рванул первым. Они уже находились в нескольких метрах от двери, когда люк хрустнул. Туша вывалилась, как огромное кровавое желе. Размером в два раза больше Итана, с десятком щупалец и пастью. Трёхстворчатой и двойным рядом зубов. Тварь почти сразу обернулась к ним, занимая позицию.

Выстрелы оставили чёрные отметины, заставляя тварь взвыть. Но повреждения минимальны. Силы были неравны. С одним бластером они не протянут и минуты. Им нужна была помощь. И срочно.

— ХАЙРИ!

Нейт был удивлён настолько, что прекратил стрельбу. Это чувство усилилось внезапно распахнувшейся дверью.

Двухметровая арахна среагировала мгновенно. Ощетинившись, она кинулась в атаку. Клыки блеснули в тусклом свете, и коридор заполонил истошный вопль. Щупальца извивались, хватая за множественные конечности. Присасывались. Старались скинуть. Повалить.

Нападение со спины стало преимуществом, но плотный панцирь паукообразной явно уступал юркими щупальцами. Тварь ревела и извивалась, стараясь впиться в противника. Действовать нужно было сейчас.

Итан выхватил бластер из рук обескураженного Нейта и открыл стрельбу. Точные выстрелы дали эффект.

— Хайри, уходим!

Арахна ударила сразу несколькими лапами, высвобождая оставшиеся. Она перемахнула через алое тело, устремляясь следом по коридору. Стыковочный шлюз.

Створки закрылись прямо перед разъярённой тварью. Щупальца метались, стараясь достать. Вторые двери. Поток воздуха. Они были всё дальше. На чужом корабле. В безопасности.

Итан развернулся, чтобы лицом встретить вскинутые на них стволы другой команды. Отобранный бластер взлетел в ответном жесте.

— Итан, кто это? — прижимая повреждённые лапы, Хайри явно не была готова к новому бою.

— Пираты.

***

Звёзды за стеклом сияли, как и прежде. Никуда не спеша, не стремясь затмить других. Некоторые из них уже потухли, и из этой части космоса было видно лишь остаточный след.

Итан не среагировал на звук отворившейся камеры. Сейчас все гости были для него непрошеными, — он хотел побыть один.

— О вечном думаешь? — Нейт облокотился с противоположной стороны от иллюминатора. — Наура сказала, что ты даже её проигнорировал. Видать совсем…

— Слушай, уйди, а? Я сейчас не в настроении трепать языком.

— Ладно, но у меня для тебя кое-что есть. Идём.

Пират направился к выходу. Он даже не потрудился закрыть дверь. Итан смерил его вопрошающим взглядом, но получил только призывный кивок следовать.

— Не боишься, что я нападу?

— Ты всегда можешь рискнуть, — подмигнув, Нейт вышел не оглядываясь.

— Как ты нас нашёл? — следуя по коридору, Итан демонстративно пропускал недобрые взгляды членов команды.

— А-а-абсолютно случайно.

— Скотина, ты где-то подцепил маячок?!

— Сможешь заняться этим на досуге. Смотри.

Они вышли на капитанский мостик, где в большом панорамном окне медленно дрейфовал брошенный транспортный корабль.

— Та тварь — хромофор, паразит. Регенерирует. Живёт во влажной среде. Иногда может забираться на корабли и развиваться там, перебиваясь мелкими существами. Он вряд ли смог бы вымахать до таких размеров, обитая на вашем судёнышке. Последнее время ни с кем подозрительным не пересекались?

— Стив отвечал за грузы, — Итан закусил губу, понимая, что скорее сами же и обрекли себя на такую участь. — Так, говоришь, оно ещё какое живучее?

— Да, но есть методы, — рука коснулась коммуникатора. — Силь, заряжай.

Секунда и корабль разорвало. Вакуум поглотило взрыв, но не яркую вспышку. Обломки устремились в разные стороны, оставляя от транспортника лишь космический мусор.

Итан сильнее сжал предплечья. Он пока ещё не мог смириться с потерей и унять клокочущую ненависть. Но он чувствовал, что полегчало. Словно залп в память ушедшего друга. Развеянный по ветру, средь тысяч звёзд.

— Руку убрал.

Нейт хмыкнул, но руку не убрал и лишь сильнее сжал чужое плечо.