Донна потеряла интерес заполучить себе британца ровно через месяц пребывания в Хогвартсе. «Они скучные», — вздыхала девушка. Француженка не привыкла, когда её флирт принимали всерьёз, ей тут же становилось неловко, словно она рушит чьи-то надежды. А ещё другие ведьмы заочно считали ее никчёмной. Конечно, не все, но Донна производила именно такое впечатление на местных девушек и некоторых парней. Отголоском сознания они, безусловно, понимали, что не просто так эта легкомысленная и наивная девушка была выбрана кандидаткой в чемпионки.

— Донна! Николя! — окликнул их с подругой Лер. — Добрый день, прекрасные дамы. — Он поцеловал им ручки, они кокетливо захлопали глазками и поприветствовали его в ответ. — Вы уже нашли кавалеров на Святочный бал?

— Я пойду с Ульфриком, мы опять сошлись, — невесело вздохнула Николя, она, как и все шармбатонцы, говорила с выраженным французским акцентом. — Как откажешь Ульфи? — Не сказать, что тот был бесподобно красив, но речи у него были складные и сладкие.

— Я свободна. — Донна заправила за ушко завиток волос, выбившийся из нарочито небрежно заплетённой косы. — У Принца есть предложение для милой Донны?

— Конечно, радость моя, мой друг Седрик Диггори интересовался. Очарован твоей красотой, но боится, что ты уже занята. Отказ разобьёт ему сердце, — заговорщицки поделился он. — Как думаешь, милая Донна, достоин кавалер твоего внимания?

— Хм. — Девушка постукала ноготком по подбородку, потупила взор в сторону, а потом, словно птичка склонив голову в сторону, произнесла: — Изначально я думала, что ты, дорогой Лерон, пойдёшь с ним на бал сам. Потом ты подошёл к нам, и я думала, что ты пригласишь меня. — Она разочарованно вздохнула. — Неужели ты не идёшь танцевать?

— О, нет, я поняла. — Восхищённая своей сообразительностью Николя округлила глаза и прошептала: — Он идёт с красавицей Чанг!

— Правда? — поразилась Донна. — Неужели это так?

— Правда, милые дамы, вы меня раскусили. — Лер поднял руки, сдаваясь. — Седрика мне не пригласить, таковы правила, так что было решено сделать подобную рокировку. Красавчик высокий, и на ножках прекрасной Донны будут каблуки. Считаю, что такая расстановка пар будет гармоничнее.

— Шпильки, — поправила она.

— Я приму это за согласие? — Он расплылся в улыбке.

— Я не откажу, пусть приглашает, — сжалилась девушка. — Погуляешь с нами перед ужином?

— Увидимся, девочки, — помахал он им. — Спасибо, прекрасная Донна!

— У меня ладошки вспотели, — призналась шёпотом Николя. — Он такой душка.

— Да, жаль, что переехал в Англию, — вздохнула Донна и надула губки. — Этот Хогвартс ему совсем не к лицу.

Лер уже говорил с Седриком о Донне, и тот вовсе не боялся пригласить её, просто парень решил подготовить для него почву.

— Милая Донна у тебя на крючке, — поделился информацией.

— Я до сих пор не понимаю, зачем тебе это? — спросил его озадаченный Седрик. — Я бы пригласил Чоу, ты бы Донну.

— Донна носит шпильки, — резюмировал он. — Она моя хорошая знакомая. Я же джентльмен, — пожал Лер плечами, — помогать прекрасному полу найти кавалера довольно благородно. К тому же у меня тут только четыре человека, с кем бы я согласился вальсировать.

— Только лишь? — Ему было мало информации, чтобы убедиться в мотивах Принца до конца. — И кто же эти четверо?

— Чоу, Донна, Николя и, конечно же, ты, — ухмыльнулся он. — Но прости, Красавчик, с тобой мы хоть и будем репетировать, но на празднике придётся танцевать раздельно, таковы правила этого бала.

— Где-то разрешено вальсировать двум мужчинам? Как это вообще должно выглядеть со стороны? — В голове вырисовывалась только комическая картинка.

— Разрешено, конечно. Это смотрится немного иначе, чем вальс с дамой, — серьёзно начал рассказывать Лер. — Вы прикасаетесь друг к другу правыми руками, как в танго, а левые убираете за спину; можно иначе: левая твоя, правая — партнёра, или, наоборот, свободную руку за спину. Ведёте так же по очереди, по желанию. Я покажу, не переживай.

— Ты правда хочешь репетировать? — Хотя он не думал, что Принц оговорился.

— А ещё помогу подобрать из каталога костюм. — У него всегда был в этом деле вкус. — Ты уже слушал песню из яйца?

— Зачем? Ты и так мне всё рассказал, — смиренно ответил парень.

Они оба шли по пути в одну сторону, только Седрик в кабинет к профессору Спраут, а Лер на прогулку с девушками. Он ведь обещал.

— Я рад, что ты доверяешь. Но яйцо нужно открыть, на нём чары. Если не откроешь, то судьи подумают, что ты жульничаешь.

— Я и так жульничаю, ты же ходячая инструкция. — Седрик посмотрел в ехидные прищуренные глаза Принца, и на секунду они померещились ему лисьими. «Всё-таки форма анимага близка к истинной сущности человека», — вспомнил он присказку, которая оказалась не далека от правды.

И в эту пятницу случилось то, что Лер в принципе и ожидал после встречи с близнецами. На туалете появились запирающие и сигнальные чары. «Чтоб тебя тролль и так и эдак…» — проворчал парень, словно ему опять сто девяносто пять лет. Впрочем, он недолго стоял без дела, завернул в закуток за гобелен позади выставленных рыцарских доспехов и шустро стянул вещи. Напоследок глянул на карту и обернулся лисой.

— Не нравится, — брезгливо прошипела Найра. — В этом теле ты даже говорить со мной не можешь.

И змея повела его своей дорогой через вентиляционные трубы. Такой путь часто использовался. Трубы располагались близко к полу, широкие, сырые, вход имел иллюзию достаточно сложную для обнаружения. Лисица помещалась в полный рост, и даже поднятые кверху уши не цеплялись за потолок. Лабиринты труб вели покато и вниз, и вверх, имели много ответвлений и какие-то тупиковые сектора. «Нет, не тупик — это выход в помещения и коридоры», — сообразил Лер. Когда ему показалось, что они заблудились, Найра плавно выскользнула сквозь стенку «тупика». Лисица опасливо высунула голову проверить высоту. До пола оказалось не больше метра, и она спокойно спрыгнула. До этого Лер не видел подобный коридор, они явно уже находились в подземельях, и он вернулся в человеческую форму, решив осмотреться.

— Это промежуточный пункт, — сказала змея. — Василиск дальше.

— Но тут что-то есть, — хмыкнул парень, пытаясь просканировать помещение беспалочковыми чарами. — Слева.

Из вентиляционных ходов сквозило, но даже поисковые чары не могли их обнаружить. А вот с левой стороны кусок стены пошёл рябью. И Лер на свой риск начал распутывать иллюзию. За ней могли быть другие чары, допустим, ловушки или сигнальные. Но та, словно была наброшена в спешке, стала кусками расползаться — как если нитку вышивки обрезать, то и нанизанные на неё бисеринки сами начнут соскальзывать. Сквозь них становилось видно тёмное дерево, а следовательно — это дверь. Переминаясь на холодном полу с ноги на ногу, он жалел, что не понёс в пасти свои ботинки. Тут было довольно прохладнее, чем в обычных коридорах Хогвартса, где температуру регулировали зачарованные факелы и другие магические светильники.

— Северусу не понравится, что я опоздаю. — Ей и самой не доставляло удовольствия ждать без дела.

— Это может быть библиотека Салазара! — в предвкушении отозвался Лер. — Сейчас загляну внутрь, пойму, с чем имеем дело, и пойдём.

Ручка двери потемнела, но поддалась, и даже петли не скрипнули. Внутри не пахло сыростью, а мрак развеивал крошечный люмос над головой парня. Усилив его, он в нерешительности вошёл в комнату. Это оказался кабинет, не совсем то, что он ожидал увидеть, но…

— Невероятно, — с облегчением выдохнул.

Кабинет был почти пуст на первый взгляд, но то тут, то там на поверхности стола и полок лежали книги. А в шкафу секретера нашлась тяжёлая шкатулка, сама она была увита серебряными змейками, а на крышке, разинув пасть, застыла голова одной из них; внутри что-то звенело и перекатывалось. Отложив её, парень заинтересовался шкатулкой для палочек и, открыв, обнаружил одну из трёх в секции. «Кость фестрала?» — предположил материал. В другом ящике он обнаружил мантию из шёлка золотого паука, та была не хуже, чем из паутины акромантула, но в разы тоньше и изысканнее. Карман что-то оттягивало, и он без зазрения совести извлёк содержимое. «Маховик?» — во всяком случае очень похож на него, но точное определение нужно было искать в учебниках или узнать методом проб. Змея раздражённо зашипела, да и пальцы на ногах уже начинали синеть, так что, обернувшись лисой, он решил, что вернётся сюда завтра сразу же после отбоя.