С чего все началось? Возвращаясь с дальнего пастбища, я решил сократить дорогу и пойти напрямик через перевал.

Жаркий июньский день не предвещал ничего необычного. Проходя мимо кладбища, я вдруг услышал старческий голос: «Не спеши, Вова, там, за перевалом, смерть твоя тебя дожидается…» В этот момент подул холодный ветер, тучи на небе сомкнулись, и раздался гром. Ноги мои подкосились от страха, я встал как вкопанный и медленно повернулся.

Голос доносился из дома на окраине кладбища, где жила старая ведьма. Увидев старуху на скамейке перед домом, я сглотнул слюну и негромко проговорил: «Здравствуйте, баба Зина». Холодный пот обдал мое тело. Я не из пугливых, но, поверьте, любой другой на моем месте испугался бы не меньше. Ведь это была она, та самая жуткая тетка из многочисленных баек, страшилок и прочей дребедени, которыми родители пугали непослушных детей. Но, как говорится, в любой, даже патовой, ситуации можно найти светлые стороны.

По рассказам местного пропойцы деда Максима, ведьма Зина не всегда была старой, злой и ужасной. В недавнем прошлом, а точнее лет сорок назад, она пользовалась большим почетом: к ней приезжали люди из больших городов и толпами штурмовали ее жилище в надежде узнать свое мрачное будущее и подстелить соломку туда, куда они, по их мнению, обязательно должны упасть. Слава о ведьме небесной красоты, обладающей даром предвидения, разнеслась по всей стране, но однажды явился к ней он – человек по имени Гера с большим шрамом на бандитской роже – и доходчиво разъяснил Зинаиде, чего она стоит в этой жизни. После ухода этого подозрительного типа Геры Зинаида стала стареть не по дням, а по часам, и за год из цветущей красавицы превратилась в дряхлую старуху. Не выдержав таких душевных и физических перемен, а может, и по какой иной причине, Зинаида переехала в дом на отшибе и стала жить в полном одиночестве.

Ведьма Зина сидела на скамейке с кривым деревянным посохом в руках и смотрела на меня не моргая своими страшными белесыми глазами. В голове пронеслась мимолетная мысль: «Бежать! Надо во что бы то ни стало бежать!»

Старуха хитро усмехнулась и, пытаясь встать с покосившейся скамейки, кряхтя сказала: «Не стоит, Вова, иначе погибнешь ни за грош…»

Любопытство на мгновение затмило страх, и я, выпучив глаза, спросил: «Что не стоит, баба Зина?» Ведьма недовольно ответила: «А то ты сам не знаешь? Бежать не стоит, придурок! Страхом, страхом сатана прибирает души агнцев к себе во служение».

После этих зловещих слов меня как будто подменили, ноги затекли, а мысли смешались: «Но как? Как эта старая стерва может читать мои мысли?» Ведьма, еле встав, оперлась на посох и негромко сказала: «А ты поаккуратней с мыслями, милок, а то за стерву дам тебе своим посохом по твоей пустой голове. И так дурак, а то и вовсе юродивым сделаешься».

Я, пожав плечами, попытался оправдаться: «Баба Зина, да я ни сном ни духом! Шалит ваш аппарат по считыванию мыслей! Устарел, наверное, видеокарта слабая или процессор перегружен! А может, чего доброго, и система полетела. Вы ее давно на наличие вирусов проверяли?» Бабка, махая рукой, ответила: «Ты мне голову не морочь, помоги лучше в дом зайти, дождь сейчас начнется».

Я, как и полагается истинному джентльмену, в два прыжка подскочил к старухе и, поддержав ее за локоть, повел к дому. Запах от старухи, доложу я вам, стоял просто невыносимый. Не успел я тактично сформулировать свою мысль, как старуха тотчас ответила: «Это от меня дихлофосом несет, второго дня решила тараканов потравить да чуть сама ласты не склеила, оттого и сижу на скамейке вторые сутки, в избе вонь стоит, хоть вешайся».

За этим недолгим разговором подвел я старуху к дверям ее мрачной избушки и, переминаясь с ноги на ногу, тихо сказал: «Ну что, баба Зина, я пошел?» А у самого фантазия разыгралась. Думаю, не удумала ли бабка чего дурного? Перед глазами огромный бурлящий котел, в котором варятся мои части тела, лицо вдруг выплыло из кипятка и кричит мне гортанным криком: «Беги, дурак! Беги, пока не сожрали!»

В этот момент сверкнула молния, и после очередного раската грома полил сильный летний дождь. Хорошо, что у бабки крыльцо не прохудилась.

Бабка, сгорбившись, посмотрела на меня снизу вверх и отвесила оплеуху, после чего положила руку на грудь и стала смеяться истошным смехом.

Я, погладив себя по лбу, жалобно промолвил: «За что оплеуха, баба Зина?»

Та сквозь старческий смех проговорила: «За твои бредовые мысли, ох и насмешил ты меня, это же надо так противиться своей судьбе…»

Я строго посмотрел на бабку и грозно произнес: «Какой судьбе, старая? Уж не под венец ли ты меня собралась вести?»

Старуха низко пригнулась и, хлопая себя по поднятому колену, засмеялась еще сильнее: «Ты молчи лучше и ни о чем не думай, а то я с тобой со смеху помру…»

Наблюдая за хохочущей бабкой в лохмотьях, я осмотрел ее с ног до головы и недовольно сказал: «Ладно, баба Зина, пошутили и хватит, мне домой пора, я к обеду родителям обещался вернуться». Ведьма, успокоившись, отдышалась и довольно ответила: «Не ври мне, обещался он, никому ты ничего не обещал, ты на пастбище должен быть еще два дня. Лентяй несчастный, работу бросил и прямиком в лапы смерти едва не попал».

Правда кольнула мне глаза, вернее чуть не выколола их. Недовольный такой развязкой, я с жаром ответил: «Да какое твое дело, кому и что я обещал?! Меня, может, девушка на свидание пригласила! И что ты заладила о смерти? Мне еще жить да жить… Это тебе пора саван готовить, засиделась ты в девках, принц твой давно уже правнуков нянчит…» Бабка, хитро улыбаясь, погрозила пальцем и спокойно сказала: «Свидание, говоришь? Ты на свидание к костлявой чуть не угодил, а насчет того, что саван мне пора готовить, твоя правда, вот поэтому я и хотела с тобой поговорить. Заходи в дом».

Старуха открыла скрипучую дверь. Я замешкался, но бабка толкнула меня в плечо и кряхтя сказала: «Да иди, не бойся. Что за времена настали? Мужики хуже баб, трясутся по любому поводу». Заходя в дом, я неуверенно ответил: «Ага, а вы на себя в зеркало-то гляньте, вам и саван не понадобится, помрете скоропостижно от нехватки мелатонина». Бабка щелкнула мне по затылку и громко ответила: «Не умничай, от умных слов мозгов не прибавится…» Я, уставившись на ведьму, спросил: «Слушай, старая, говори, зачем звала! Некогда мне тут с тобой за жизнь мусолить!» Бабка, указывая на стул, спокойно ответила: «А ты не спеши, милок, на тот свет всегда успеешь». Я, сжав зубы, недовольно проговорил: «Слушай, бабка, еще хоть одно слово о моей смерти, и я за себя не отвечаю». Та, махнув рукой, ответила: «Ладно, потом все поймешь. Так вот, Вован, просьба у меня к тебе будет. Живет в городе моя двоюродная правнучка, Вероникой кличут, добрая и порядочная девочка, ангел во плоти, хочу я ей свой дар передать и покинуть этот мир с чистой совестью». Я, усмехнувшись, ответил: «Ну так позвони ей, вот мобила, она и приедет».

Старуха достала из-под стола одну из раритетных моделей мобильных телефонов и ответила: «У меня свой имеется, только дело тут больно щекотливое. Наш род берет свое начало от древних жриц, со временем мы подпортили свою родовую кровь, но через каждые четыре поколения по женской линии рождается девушка, которая обязана хранить знания горных жриц».

Я недовольно ответил: «Ну и передай ей свои знания, я-то тут при чем?»

Бабка как-то хитро посмотрела на меня и продолжила: «Понимаешь, Вован, добровольно дар никто не примет. В процессе передачи ведьминого дара человек должен находиться в состоянии аффекта». Я посмотрел на собеседницу как баран на новые ворота и уточнил: «Что ты имеешь в виду?» Бабка мечтательно ответила: «Было бы замечательно, если бы ты ее выкрал из города и привез ко мне. Девчонку окутает страх, который откроет мне канал передачи знаний. То же самое было и со мной лет эдак сто назад…» Я, вставая с места, дрожащим голосом ответил: «Ты на что меня подбиваешь, старая? Я на киднеп не подписывался. У меня своих проблем выше крыши». Бабка просящим взглядом посмотрела на меня и спокойно проговорила: «Вован, да ты не бойся, там сложностей не будет, девчонке девятнадцать лет, мешок на голову и в машину».