Костер исчез, словно его никогда не было, но сканер Берада показывал, что в стене, куда они выстрелили копьем, открылась дыра размером с человека, уходящая глубоко вниз. И там, на самой границе обзора, торчал кончик их копья. Древний монстр, что закинул Элрна в живот, пытался языком вытащить эту занозу, но выходило у него слабо. Камнепад усилился – монстр бесился, что у него ничего не получается. Берад даже обрадовался, что им удалось грохнуть монстра, за которого точно дадут хорошую награду, как язык изловчился и обвился вокруг копья. Выдернув и отбросив его в сторону, чудище не стало закрывать зев, позволяя ране зарасти. Оно решило атаковать в ответ.

– В сторону! – прокричал Слоун, почувствовав неладное. Оттолкнув Берада, следопыт рухнул следом, и там, где они только что стояли, вырос высокий толстый отросток, похожий на зуб. От него несло смертью – отросток оказался покрыт какой-то жижей, источающей неприятный резкий запах. Яд!

– Уходим! – Берад вскочил на ноги и бросился прочь. Ему не хотелось проверять, что окажется прочнее – его личная броня или этот яд. Полностью доверяя чувствам Слоуна и успевая уворачиваться от вырастающих штырей, парочка бросилась вниз по насыпи.

– На лошадей! – орал Берад, прыгая по камням. – Срочно сваливаем отсюда!

Стоит отдать должное выучке его бойцов. Никто не стал спрашивать, к чему такая спешка. Услышав крик командира, наемники выполнили приказ мгновенно, даже понимая, что это могла быть банальная проверка. Берад частенько такое устраивал и тех, кто не успевал выполнять все в срок, безжалостно изгонял из группы. Вот почему команда этого скупщика кристаллов считалась лучшей в регионе – они всегда были готовы к любым неприятностям.

Ядовитые зубы перестали расти почти сразу, стоило убраться подальше от гор. Видимо, у чудовища было ограничение на зону, которой оно управляло. На всякий случай отъехав на пару километров, Берад остановил дикую скачку и отдал приказ спешиваться и устанавливать охранную систему. Шаман ликсов в качестве жеста извинений выдал ему разовый свиток портала, так что утром они прыгнут к ним в логово, не тратя время на путешествие. Сейчас же нужно обдумать, как получить с черных ликсов максимальную выгоду за информацию о гибели Тайлина Влашича, а также сформулировать достаточно убедительное обоснование того, почему он не смог притащить труп мальчишки… Желательно свалить вину на кого-то другого.

Сам мальчишка в этот момент наслаждался тишиной и спокойствием. Тайлин начал уже паниковать, не в состоянии придумать способ выбраться из ловушки, как в довесок ко всем его неприятностям раздался очередной ор чудовища, оглушивший паренька, но не повесивший дебаффа. Тайлин едва не свалился в кислоту, чудом удержавшись на черепе за глазницы, а когда в центр кислотного водоема рухнул труп человека с какой-то штуковиной и практически мгновенно превратился в некрасивую кляксу, парень и вовсе заорал от шока. Спустя несколько мгновений он порадовался, что в ПОМ-III внедрена хорошая система очистки, а также что никого рядом нет и о его позоре никто не узнает.

Но главное случилось позже – в потолке над ним открылся проход, впускающий внутрь желудка чистый воздух. Урон, что каждую секунду снимал по 10 единиц, прекратился! Тайлин не знал, сколько это будет продолжаться, поэтому наслаждался каждой секундой. Чудище начало трястись и бурчать, словно было чем-то недовольно, но спустя какое-то время утихло и погрузилось в свой многовековой покой. Вновь вспыхнул фантомный костер, привлекая новых жертв, но, что было главное для Тайлина, глотка осталась открытой, и тикающий урон не возобновился.

Группа переименована. Новое название: «Выживи! Не знаю как, но выживи! Они захватили Валию!».

Валанил жива! Аудиосвязь перестала работать, так что переименование группы оказалось единственной возможностью общаться, пусть и в одностороннем порядке. На душе почему-то потеплело – мальчик действительно боялся, что скупщики кристаллов сразу убьют травницу, как поймают. Тайлин улегся на череп, решив, что там ему будет лучше думаться, и буквально через мгновение провалился в сон. Но снились ему отнюдь не радужные лошадки. Спустя пять часов Тайлин закричал и резко сел. Лицо заливало потом – приснившийся кошмар выветрился, оставив после себя лишь тягостное ощущение беспомощности. Мальчик смутно помнил, как его окутывало лианами, разрывало на части и сбрасывало с огромной высоты.

Однако все это оказалось мелочью по сравнению с новой проблемой – появился новый таймер – кислорода в ПОМ-III осталось всего на тридцать минут. Автоматическая система управления костюмом отключила все вспомогательные функции, что и стало причиной кошмаров, приснившихся Тайлину. Воздуха стало мало, голова потяжелела, потому всякие лианы и чудились.

Глаза Тайлина неожиданно широко раскрылись. Точно! Это же подсказка от бога! Не лианы – растения! У него же есть три флакона «Ускоренного роста», и наверняка в сумке алхимика найдутся какие-нибудь саженцы или семена! Вдруг там и правда есть лиана? Она дорастет до открытого прохода, и по ней можно будет вскарабкаться наверх!

Чем не план, когда других мыслей нет?

Мальчик начал изучать список материалов в сумке алхимика. Цветы, порошки и камни он отбраковывал сразу. Сейчас они не помогут. Убрав лишнее, Тайлин уставился на единственную позицию, что подходила: черенок дуба. Откуда-то пришло осознание, что алхимики используют не сам черенок, а несколько зеленых листочков, растущих сверху. Они должны быть свежими и «чистыми», неподвергнутыми обработке. Но сейчас Тайлину нужен именно сам черенок. Целиком.

Действовать нужно быстро – в местной атмосфере растение может быстро умереть. Тайлин положил три флакона «Ускоренного роста» на череп, очистил от кислоты пустую глазницу и несколько раз глубоко вдохнул, как учила его Валанил. Волнение исчезло, сменившись твердой решимостью. В руках воплотился черенок, мальчик ловким движением пальцев откинул пробку с первого флакона и вылил его на растение. Опустевшая склянка полетела в кислоту, а ее место уже заняла следующая. Деревяшка в руках Тайлина начала утолщаться, и не успел он вылить второй флакон, как удерживать ствол быстро растущего дерева оказалось невозможным. Но на этом Тайлин не успокоился и, откинув второй флакон, вылил третий «Ускоренный рост». Корни вошли в кислоту, задымились, но продолжили расти, вбирая в себя влагу. Ствол дуба ширился, и довольно скоро Тайлина начало сталкивать с черепа. Схватившись за одну из веток, мальчик завис над кислотой и довольно быстро стал от нее отдаляться.

И вот теперь гора содрогнулась так, как никогда прежде. Корни дуба, пробившись сквозь желудочный сок чудовища и толстый слой его безжизненной плоти, добрались до прочих органов и возликовали, ощутив источник роста и энергии. Растение начало с жадностью поглощать чудище, и оно даже заорать от боли толком не могло – довольно быстро весь желудок и открытый пищевод оказались под властью сошедшего с ума растения. Дуб, получив тройную порцию «Ускоренного роста», стремился показать себя во всей красе. Ветка, на которой находился Тайлин, пробила стенку желудка и продолжила свой рост дальше. Мальчика прижало так, что он даже вдохнуть мог с трудом, но дуб и не думал останавливаться. Органы древнего монстра оказались для него настоящим сокровищем, полным нужной для роста энергии. Вокруг Тайлина начало все трещать – гора, что скрывала в себе гигантского монстра, не выдерживала напора дуба и рушилась, выпуская растение на волю. Сверкнуло солнце, и Тайлин почувствовал, что летит. Вверх! Сжимая при этом ветку!

Выбравшись на волю и ощутив солнце, растение окончательно «спятило». Оно устремилось ввысь, стараясь выбраться из каменного мешка. Корни пробили чудовище и камень, что находился под ним, добрались до земли, мигом высосав из нее все соки. Подземная река обмелела, растения в радиусе нескольких километров посерели и пожухли, и только после этого дуб решил, что с него хватит.