– Выбирайся! – Тайлин указал на проход, что увеличился во время крика чудища. Повозки там, конечно, не проедут, но человек запросто сможет пройти. Если согнется.

«Давай ты», – хотела сказать Валанил, но увидела, что Тайлин не может шелохнуться. После крика чудовища камень, за которым они прятались, лопнул, как набухший пузырь, и вылившаяся черная жижа сковала ноги парня. Тайлин виновато развел руки в стороны, мол, он не виноват, но в одной из ладоней Валанил заметила флакон с зеленой жидкостью. Кислота! Тайлину нужно время, чтобы себя вызволить, поэтому он ее и выпроваживал!

– Не задерживайся. – Решение далось Валанил нелегко, но погибать, когда есть возможность спастись, очень глупо.

– Да я только прожгу это и сразу выбегу, – заверил Тайлин и, подтверждая свои слова, начал поливать вязкую субстанцию кислотой. Вверх поднялся едкий дым, но результат не заставил себя ждать – черная жижа испарялась, высвобождая ноги.

– Жду снаружи! Перед тем как выходить – повтори бросок огня! – Валанил захотела прижать Тайлина к себе, но сдержалась и молнией бросилась прочь из пещеры. Едва миновав зубы, она сразу отпрыгнула в сторону. Вовремя! Черный язык-копье разорвал воздух буквально в считанных миллиметрах от ее туловища. Раздалось недовольное бурчание, и горы вновь зашатались. Чудище выказывало недовольство, что его еда убежала.

Валанил на всякий случай сделала несколько перекатов по камням, избегая повторения удара языка, но их не было. Тварь признала право женщины на жизнь.

– Когда выскочишь, сразу прыгай в сторону! – предупредила она Тайлина. Как же вовремя он передал ей этот костюм!

– Понял! Я почти закончил – одна нога уже свободна. Сейчас закончу со второй и кину огонь. Наверное, опять будет оглушение, лучше отойди.

– Снаружи должно не так пробивать, – успокоила мальчика Валанил, обернулась, чтобы выбрать место поудобнее и…

И уставилась на ухмыляющуюся рожу Слоуна.

– Ты шустрая. И живучая. Вроде даже красивая, жаль, что тебя придется отдавать ликсам…

Валанил вдохнула, чтобы активировать одну из карт, но тут ее тело забилось в конвульсиях, лишившись воли. Слоун ударил первым, использовав свою излюбленную эпическую карту «Шокер-II», пробивающую любую защиту до 3-го уровня включительно. ПОМ-I наемник узнал сразу и понял, что пыльцой в этот раз не обойтись.

– Так… А где Тайлин? – Слоун осмотрелся, выискивая сканером хоть что-то живое. Продвинутая модель, за которую были выплачены сумасшедшие деньги, неоднократно спасала жизнь и ему, и Бераду, и всей группе целиком. Вовремя заметить засаду – важная вещь в их деле.

Вот только в радиусе ста метров ничего живого не было, и это сильно напрягало Слоуна. Если он не приведет мальчишку, то не подтвердит свой уровень. В нем начнут сомневаться. Слоун никогда не оставался под защитным куполом, считая себя выше всего этого. Он не заканчивал ни Академии, ни Кробара, сама жизнь была его школой. Она била больно, но и уроки преподавала такие, что запоминались навечно. Вот и сейчас – Слоун нутром чуял, что в пещеру, из которой выбежала женщина, идти нельзя. И дело не в том, что в проходе появились похожие на острые зубы камни. Раз сканер не показывал живых существ, а наемник привык доверять своему устройству, значит, это какой-то механизм. Дело было в нехорошем предчувствии. То ощущение, которое появлялось каждый раз, когда ему угрожала смертельная опасность, не оставляло сомнений – впереди полная задница. Откуда она могла здесь взяться, Слоун не знал, но спорить с чувством, не один десяток раз спасавшим ему жизнь, не собирался.

Достав веревку, он начал скручивать Валанил. Очень скоро женщина придет в себя, так что нужно поспешить. Пришлось повозиться со шлемом – у женщины оказался на удивление огромный запас личного щита. Для Слоуна это, конечно, не стало проблемой – внимательно следя за таймером, показывающим, сколько Валанил пробудет без сознания, он начал лезвием ножа кромсать защиту. На то, чтобы нанести двадцать тысяч урона, следопыту пришлось потратить целую минуту и еще один заряд «Шокера». Но результат был достигнут – личная защита женщины иссякла и ему удалось поддеть ножом лицевую пластину. Затолкав магине кляп в рот и обвязав его веревками, чтобы не выплюнула, следопыт собрался вернуться к поискам мальчика, но спустившаяся тьма избавила его от такого желания. Недовольно скривившись, Слоун удобнее устроился на земле, планируя провести ночь прямо здесь. Надо же разобраться, куда делся Тайлин. За свою жизнь Слоун не опасался. Он уже понял, что в этой части гор монстров нет. Вернее, был один, что несколько минут назад орал, как бешеный, но этой твари удалось сбежать до того, как следопыт подошел ближе.

– Жаль, что Тайлину удалось скрыться, – произнес Слоун больше для себя, чем для того, чтобы покапать на нервы пришедшей в сознание женщины. – Черные за живого дали бы больше. Но и так неплохо – мы уже получили десять кристаллов за Валию, столько же, думаю, будет за труп мальчика. А вот ты дешевка. Стоишь всего два!

Слоун бормотал всякую чушь, лишь бы развеять томительное ожидание, не подозревая, что его очень внимательно слушает кое-кто еще. Тайлин закончил освобождать ноги и мог спокойно покинуть пещеру, но не спешил этого делать. Откинув лицевую панель Валанил, наемник не сделал главного – не выключил переговорное устройство, тем самым предупредив парня о беде. И, что было важнее для Тайлина – о том, что Валия попала в лапы черных ликсов!

Неожиданно показалось черное копье. Древнее чудовище помнило, что в его пасти должен остаться еще один кусок мяса, и жаждало его заполучить. Обследование пещеры началось с нуля – умный монстр понимал, что его жертва могла перебежать, пока он страдал. Тайлин с ужасом смотрел на приближающийся язык. Костра не стало, алхимический огонь погас, даже звезды на небе оказались закрыты тучами. Ползающий в полной темноте отросток вызывал липкий страх, обволакивающий душу, и в этот раз Тайлин не смог ему противиться. Выхватив склянку с «Алхимическим огнем», мальчик запустил им в стену. Но бросок вышел неудачным – сил Тайлина не хватило, чтобы перебросить всю пещеру, и зелье не долетело несколько метров. Вспыхнул огонь, что лишь слегка подпалил язык чудовища. Черное копье со скоростью молнии скрылось в стене, но на этот раз без ошеломляющего ора. Тайлин почувствовал неладное и рухнул вниз, вновь увязнув липкой жиже. Над головой взорвалась каменная крошка – удар черного языка был столь стремительным, что парень его не увидел.

Тайлин дернул ногу, но бесполезно – держало ее крепко. Чудовище вновь выстрелило языком, в последний момент затормозив перед самой стеной и обрушившись вниз, прямо на мальчика. Гибкая сталь обвилась вокруг груди Тайлина, словно удав. В последний момент, уже понимая, что пропал, парень поднял глаза и увидел Слоуна, стоящего в нескольких метрах от входа.

– Хреново, – проговорил боец, и в этот момент чудовище дернуло язык обратно. Вместе со своей жертвой. У Тайлина захватило дух, когда он пролетел десятки метров за считанные секунды и скрылся в стене. Слоун лишь удивленно поднял брови, увидев такую картину. Алхимический огонь догорел, и пещера вновь погрузилась в тишину и спокойствие. Исчезли похожие на зубы камни, проход широко раскрылся, и у дальней стены, в которой несколько минут назад исчез мальчик, появился костер.

– О как! – поразился Слоун и отступил подальше от входа. Он успел заметить скорость, с которой действовал черный язык твари. В том, что перед ним пасть монстра, следопыт уже убедился. Причем это не просто монстр, а нечто высокоуровневое, недоступное для «считывания» даже ему. Придется расстроить Берада, что мальчишка пропал без следа. Что и костей его не найдешь… Возможно, если Слоун призовет бога в свидетели, что видел, как тварь проглотила Тайлина, черные расщедрятся? Им же вроде как нужно подтверждение, что враг Халаса погиб. Надо поговорить с командиром, он умный. Точно придумает, как заполучить побольше кристаллов.

– Вот и все, – Слоун вернулся к Валанил и взвалил ее на плечо. Пришла пора отправляться к своим. – Нет больше Тайлина Влашича…