Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В коллаже на обложке использованы иллюстрации: © rvika, Julia August, meikoKODAKA, urfinguss / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

– Писака-маляка, чтобы в этот раз в протоколе было больше предложений и меньше каляк-маляк, иначе накажу, – промолвил статный маг-оборотень, одетый в чёрную мантию, усаживаясь во главе стола.

Писарь, внешне напоминающий хоббита, испуганно кивнул головой и взял в мохнатую руку перо. Он всегда боялся, когда маг пристально смотрел на него: уж больно пронзительный и холодный был взгляд.

Затем маг окинул суровым взором членов собрания и сообщил:

– Начинаем собрание… На повестке стоит вопрос о пленении мальчика Серёжи. Попрошу высказать свои мнения по этому поводу.

Первым поднялся человек с хитрющими глазами. Только он открыл рот, как дверь зала распахнулась. Быстрыми шагами вошла красивая женщина.

– Брат, я прошу тебя остановить свою безумную затею и не слушать этого чужеземца, который предаст тебя при первом удобном случае. Как получит то, что хотел, так и предаст.

Чужеземец с хитрющими глазами повернулся к вошедшей женщине и набрал воздуха в лёгкие.

– Соловей, я не разрешал и сейчас не разрешаю тебе свистеть в моём доме, – сказал маг строгим голосом, от которого многих бросило в дрожь, и повернулся к сестре: – Елена, ты разве получала приглашение на совет?

– Нет, но я знаю, о чём сегодня на совете будет идти речь, и я обязана высказать свое мнение, Ормак.

– Я знаю, твоё мнение, Елена, и оно меня не интересует. Мне надоело, что в последнее время ты против всего, что я делаю. Прошу, покинь зал.

– А я прошу: перестань верить Соловью-разбойнику. Я уверена, что ты ещё пожалеешь об этом. Он преследует свои интересы, а не твои, но ты почему-то этого не видишь, – Елена не спешила покидать зал.

– Гоблины, уведите её, – приказал Ормак, – только аккуратно, я ведь всё ещё люблю свою сестру.

После того как гоблины выполнил приказ, совет продолжился.

– Я слушаю тебя, Соловей-разбойник.

Соловей-разбойник начал говорить. Все внимательно слушали его.

– Хорошо, всё понятно, – сказал маг после доклада. – Вопросы будут?

– У меня есть вопрос к Соловью-разбойнику, – промолвил седовласый гном с умными глазами. – Откуда такая уверенность, что Маша и Леший отдадут нам свой лес в обмен на Серёжу? Кто такой вообще этот Серёжа, что ради него Маша готова пожертвовать целым лесом и его обитателями? Что-то я сомневаюсь.

– При всем уважении к Вашей мудрости, Кукл Головастый, я знаю, ради него эта добрая ведьма – хе, как же это нелепо звучит «добрая ведьма» – способна на многое. Я проанализировал её возможные поступки и считаю, что она отдаст нам свой лес, и Ормак Заморский будет в нём властвовать один. И не нужно будет идти ни на какие компромиссы.

– А вдруг она попытается освободить этого мальчика? – не унимался Кукл Головастый.

– Я тоже это продумал. Уверен, что она не располагает для этого достаточными ресурсами.

– Ну ладно, – с сомнением покачал головой Кукл.

– Давай теперь рассказывай, как нам схватить этого мальчика? – задал вопрос Соловью-разбойнику маг.

Соловей-разбойник достал из кармана схему и положил её на стол перед Ормаком.

– Здесь подробная схема проникновения в мир, где он находится.

Ормак внимательно посмотрел на лист бумаги и кивнул головой.

– Всё ясно. Хорошая схема, – сообщил Ормак и бросил взгляд на худого высокого мужчину с бледным лицом, который до этого не промолвил ни слова. – Угрюмый Ганс, доставить Серёжу ко мне я поручаю тебе. Надеюсь, не подведёшь. Бери своих лучших агентов и отправляйся в путь.

Угрюмый Ганс встал, поклонился, надел цилиндр на голову и вышел из зала.

– Совет закончен. Все можете быть свободны, – подытожил Ормак.

Через десять минут в зале остался только Писака-маляка, который заканчивал оформление протокола заседания, аккуратно перерисовывая схему Соловья-разбойника. В это время в зал вошла красивая сестра Ормака.

– Писака-маляка, помоги мне найти серёжку.

Писака-маляка посмотрел на женщину, а затем заглянул в протокол собрания, недоумевая, откуда она узнала про мальчика.

– Помоги найти серёжку, – повторила Елена и указала на ухо.

Писака-маляка бросился под стол искать серёжку для сестры Ормака, которая всегда была добра к нему. А в это время Елена фотографировала глазами схему Соловья-разбойника. Потом подошла к одному из стульев, сделала вид, что нашла то, что искала и незаметно достала отсутствующую серёжку из кармана.

– Спасибо, Писака, за помощь, – сказала Елена и вышла из зала.

Вечером Сергей завершал работу над домашним заданием. Через несколько минут он собирался ужинать.

– Серёжа, хлеба совсем немного, сбегай в магазин, – крикнула из кухни мама.

– Да ну, неохота, – отмахнулся Сергей.

– Хватит вредничать, – недовольно ответила Серёжина мама, – сейчас отец с работы вернётся уставший, голодный. Ты же знаешь: он без хлеба не наедается.

– Ну ладно, только ради отца, – просипел Сергей.

– Деньги в трюмо…

Сергей взял деньги, схватил в руки ветровку и отправился за хлебом. Перескакивая со ступеньки на ступеньку, он сбежал вниз по лестнице и отправился в ближайший магазин. Сергей купил хлеб и вышел на улицу.

– Мистер Сергей, – услышал он голос за спиной.

Сергей обернулся и увидел в пятидесяти метрах от себя очень худого человека в цилиндре и с тростью.

– Вы мне? – удивился мальчик.

– Да, тебе, – елейным голосом ответил человек с тростью, – я от Маши.

– От какой Маши?

– От такой Маши, – раздражённо ответил человек, но волевым усилием успокоил себя и продолжил: – Маша, Леший, Водяной, помнишь?

Как давно это было! С тех пор прошло два года. Неужели судьба опять распорядилась, чтобы они встретились, и сказка продолжилась? Серёжа не мог поверить своим ушам. Он улыбнулся и пошёл навстречу долговязому человеку.

– Успела, успела, успела, – прозвучал из темноты взволнованный женский голос.

Неожиданно кто-то схватил Серёжу за руку и потащил в сторону от человека в цилиндре. Серёжа начал было сопротивляться.

– Я от Маши, а этот длинный – наш враг. Хочешь верь, хочешь не верь, но если ты сейчас здесь останешься – попадёшь в ловушку и погубишь всех: Машу, Лешего и других, – быстро-быстро стал шептать на ухо Серёже голос.

Серёжа на миг растерялся. Но долговязый допустил просчёт.

– Взять их, – крикнул он.

Сережин инстинкт самосохранения победил: он сломя голову побежал от этого незнакомого человека.

Оглянувшись, он увидел, как из кустов стали выпрыгивать хорьки. Один из хорьков ловко схватил мальчика за руку. Серёжа упал на землю, но успел сбросить с себя зверя, и тот отлетел далеко в сторону. Кто-то помог Серёже подняться. И этот кто-то крепко держал мальчика за запястье.

– Не бойся! Бежим! – крикнул ему женский голос.

И Серёжа, отключив голову, отдал себя во власть тому, кому принадлежал голос. Рука потащила его к магазину, из которого он только что вышел.

– Почему в магазин? – спросил Серёжа.

– Нет времени объяснять, доверься мне, – ответил голос.

Женская рука втащила Сергея в магазин и протащила мимо удивлённой продавщицы в какую-то тёмную комнату. Закрыла дверь, придвинула к двери стол.

– Животным сюда нельзя, – услышал Сергей визжащий голос продавщицы.

Затем кто-то стал настойчиво ломиться дверь. И в это время женская рука увлекла Серёжу в неизвестность. Стало темно и тихо…

В полной темноте Серёжа держал за руку обладательницу женского голоса и бежал. Женская рука протащила его через склад магазина в какую-то тёмную комнату, и эта комната оказалась ну очень длинной. Серёжа бежал, бежал, бежал… и не знал куда. Но задавать вопросы он боялся. «Лучше бежать, чем стоять и в полной темноте разговаривать неизвестно с кем», – думал мальчик. Он не успел подумать, что эта «неизвестно кто» может привести его неизвестно куда.