– Нас слышно? Ответьте! Что происходит на Каркануме?!

– С вами говорит паладин 5-го круга ордена Знаменосцев. Карканум предал Империю и прямо сейчас находиться в состоянии мятежа. Наших сил недостаточно, чтобы привести мир к порядку. От имени всего ордена я прошу Черных панцирей о помощи.

На той стороне повисла паузу, но не прошло и десяти секунд, как голос вернулся:

– Черные панцири помогут вам! Продержитесь до нашего прихода.

Перед тем, как разорвать связь, Раджаф спросил:

– С кем я имел честь говорить все это время?

– Прошу прощения, я ведь так и не назвал себя, – спохватился воин на той стороне. – Я – Данте, паладин 8-го круга. Для меня будет честью сражаться вместе с вами.

После разговора с Черными панцирями паладины Знаменосцев вновь отошли поговорить.

– Забавно. Он тоже паладин 8-го круга, как и я, – отметил Кирен.

– В других орденах это действительно имеет значение, в отличие от нашего. Если он возглавляет 8-ой круг, значит, он восьмой человек в ордене. Жаль, я так и не спросил, сколько еще с ним кругов. Черные панцири – классический орден. В каждом их круге всего по десять рыцарей, считая паладина. Зато и рыцарских кругов у них гораздо больше. Надеюсь, вместе с ним еще как минимум десяток, но что-то я в этом сомневаюсь. Вряд ли бы большую экспедицию возглавил всего лишь 8-ой паладин.

– А это значит только одно, – подхватил Кирен. – Нам нужно немедленно подготовиться к контратаке. Если Панцирей окажется недостаточно, то нашим единственным шансом будет воспользоваться эффектом неожиданности. Мятежники отвлекутся на них, а мы тут же ударим им в спину.

– По-другому не получится, – согласился Раджаф.

Знаменосцы принялись готовиться к бою в ожидании подкрепления. Коридоры дворца наполнились рыцарями в зеленой форме 8-го круга и воинами в белых одеяниях из 5-го. Ждать пришлось недолго. Не прошло и часа, как в небе показались маленькие черные точки, едва различимые на фоне света солнца. Кирен попробовал сосчитать их, и был неприятно удивлен их количеством:

– Четыре?! Четыре челнока? Это все, что они смогли бросить в бой? – недоумевал паладин.

Раджаф продолжал внимательно вглядываться в небо, пока наконец не заметил кое-что необычное в полете черных точек:

– Это не челноки, Кирен. Они спускаются на десантных клетях.

– Что? Они решили упасть прямо на головы врагам?

– Да. Если они хорошо прицелились, то раздавят несколько десятков только при одном приземлении.

– Значит, у нас нет времени. Мы должны немедленно наступать. Даже Черные панцири долго не протянут, находясь в сердце вражеских сил.

Раджаф кивком согласился, и паладины немедленно повели рыцарей в бой, который имел все шансы стать их последним, если они потерпят неудачу.

– Говорит Данте! Доложить о готовности! – сообщил паладин по общему потоку связи ордена.

– 10-ый круг готов!

– 13-ый круг готов!

– 17-ый круг готов!

Когда все остальные паладины отчитались, Данте продолжил:

– Как только высадимся, окажемся в самом плотном скоплении врагов. Приказываю действовать по обстоятельствам и пытаться соединиться с остальными.

– Так точно! – отозвался хор голосов по рунной связи.

Данте облегченно вздохнул. В этот раз подконтрольные ему паладины не стали проявлять никаких признаков неповиновения. Во время сражения на Андоре орден Черных панцирей потерял гетмана. Благородный Коэмунд долгие десятилетия вел орден ко все новой славе, и его гибель тяжело отразилось на боевом духе рыцарей. Но для Данте хуже всего было то, что в той злополучной битве гетман оказал паладину, тогда еще 3-его круга, небывалое доверие и покровительство. Победа на Андоре должна была закрепить статус Данте в качестве приемника Коэмунда. Вместо этого все обернулось катастрофой, и вскоре он был разжалован до паладина 8-го круга. Сейчас же опальный рыцарь возглавлял маленькую бесславную экспедицию, которая патрулировала системы, потенциально склонные к восстанию. За несколько месяцев Черным панцирям удалось поучаствовать лишь в нескольких мелких стычках, едва достойных рыцарей ранга доминатус. Другие паладины из группы Данте уже открыто начали высказывать свое презрение в его адрес. Все они воспринимали свое назначение не иначе, как ссылку. И, пожалуй, это было правдой. Каждый из них имел натянутые отношения с паладинами, поднявшимися наверх после перестановки власти в ордене. Очевидно, те решили таким образом отомстить, отправив их в экспедицию с самым ненавидимым воином в ордене.

Но теперь каждый рыцарь в экспедиции почувствовал вкус славы. Восстание на Каркануме было достаточно заметным, чтобы, подавив его, подняться во внутренней иерархии. Подумать только, у них есть шанс спасти рыцарей из другого ордена ранга доминатус. Паладины Панцирей решили не мешать Данте командовать ими, полагаясь на его значительный опыт сражений.

Сам же 8-ой паладин готовил рыцарей своего круга к битве:

– Я – ярость без жалости! Я – стойкость без слабости! Я – воля без страха! Я – честь без изъяна! – прокричал он слова боевого клича имперских рыцарей.

Воины подхватили его, и вскоре гул голосов слился в оглушительный грохот. Постепенно клич принял форму, характерную для Черных панцирей:

– Без жалости! Без слабости! Без страха! Без изъяна!

Голоса все еще гремели, когда десантная клеть обрушилась на землю. Руны в магических контурах резко вспыхнули, гася энергию от столкновения, а уже через несколько секунд створки клети открылись, выпуская Панцирей наружу.

Они тут же вступили в бой. Все пространство вокруг них кишело врагами, но у тех не было никаких шансов против рыцарей. Черные панцири не просто так носили свое название. Каждый воин ордена был облачен в массивный латный доспех, закрывающий все тело. Доспехи были покрыты многочисленными рунами, уменьшающими вес брони, укрепляющими и без того прочный металл, увеличивающими физическую силу. Войска Диктата, имевшие несчастье встретиться с Панцирями в бою, прозвали их «ходячими танками» в честь своих еретических железных машин. Но кроме доспехов у воинов была еще одна характерная деталь. Негласным символом ордена считался огромный двуручный меч с широким толстым лезвием длиной от одного метра. Без рун, усиливающих физическую силу, таким мечом просто невозможно нормально орудовать. Однако Черные панцири нередко использовали это оружие подобно одноручному мечу, стреляя второй рукой из хронострела, дальнобойного оружия, как правило, крепящегося к левому предплечью.

Данте построил своих рыцарей, и они стальной стеной пошли вперед, сминая все на своем пути. Паладин иногда вспоминал, как в первые годы службы рыцарем ему было искренне жаль людей, попадавших под каток Черных панцирей. Но с годами малодушие ушло, и Данте перестал испытывать к врагам каких-либо чувств. Если они вступили в бой против рыцарей Императора, то однозначно заслуживают смерти.

Предавшись подобным мыслям, Данте и не заметил, как прошел вместе со своим кругом целых сорок метров вперед, оставив позади себя кровавую просеку. Однако мятежников как будто и не стало меньше. Паладин поискал взглядом других Панцирей и увидел, что все они находятся в аналогичном положении. Остальные рыцари пытались прорваться и соединиться с кругом Данте, но они вязли в толще врагов, как в зыбучем песке. Хоть паладин 8-го и старательно отгонял от себя пораженческие мысли, однако его безрассудная атака начинало казаться ему все менее и менее хорошей идеей. Данте уже начал догадываться, по какой причине Знаменосцы не смогли привести мир к порядку.

Только паладин подумал о другом ордене, как по войскам противников прошло еле заметное колебание, понятное только воину, прошедшему не одно сражение. Их атаковали с фланга, и Данте прекрасно знал, кто за этим стоит.

– Вперед и с честью! – прокричал Кирен, ведя своих рыцарей в атаку.