Что самое забавное — то, что показалось мне вечностью, закончилось за несколько десятков секунд. Какой бы ни была всепожирающей тьма, она не смогла справиться с двумя стихиями, питающимися именно этой самой тьмой. Довольно быстро объёмы поступающей силы начали падать, позволяя мне уменьшить шары в размерах и, наконец, разъединить их. Тьма в последний раз мигнула и исчезла, позволив мне, наконец-то, прекратить высасывать энергию из окружающего пространства. Спустя несколько минут я загасил шары, застыв в центре подводной пещеры из пористого вещества. Вода в подземной реке очистилась.

Меня погрузило во тьму, но я тут же создал огненный шар правильной структуры. Он не нагревался, не требовал затрат ресурсов, не взаимодействовал с окружением. Просто светил, позволяя мне насладиться сокрушительным поражением. Именно поражением, несмотря на уверенное выполнение задания. Двигаясь к этой точке, я искренне надеялся на чёрный камень, желая восстановить себе часть памяти. Однако я не рассчитывал на битву с этим самым камнем. Устройство прекратило загрязнять воду, а на том месте, где когда-то лежал кусочек тьмы, появился прекрасный огромный бриллиант. Чистый, идеальный и не обладающей даже толикой чужеродной магии.

Тяжело описать состояние, в котором я находился. Самый ближайший терпим — разочарование. Я был недоволен тем, что вовремя не отключил обе стихии, позволив тьме выбраться из камня. Что она едва не испарила меня. Что я слишком много отдал на откуп везению, а не продуманности каждого действия. Что мне необходимо, в конце концов, полноценное обучение, а не эта безумная погоня. Схватив кристалл, я с силой его сжал, обрушивая на неповинный камень все свои переживания и обманутые надежды. Неожиданно лишившийся энергии силовой кристалл треснул, как обычное стекло, впиваясь мне в ладонь сотней осколков. Перед глазами мелькнули разноцветные круги и на какое-то время я выключился из реального мира.

***

— Сегодня мы с вами начнём изучение того, без чего не может существовать ни один маг. Защита. Прежде чем думать о том, как уничтожить противника, маг должен подумать о собственной безопасности. Красивые геройские слова о том, что лучшая защита — это нападение, или что убитый противник не атакует — полная чушь! Атаковать вас могут все — даже те, кого вы превратили в пыль. Посмертные заклинания высших магов — достаточно страшная и неприятная вещь. И если заранее не побеспокоится о своей защите, то отправитесь вы на очередное перерождение, лишившись стратегического преимущества. Все открыли журналы и зарисовывайте линии. Это база, на основе которой мы будем строить всё остальное.

Я посмотрел на мешанину линий и сглотнул — мне никак не удавалось понять, с чего начать зарисовку. Построенная учителем структура была довольно сложной — она на порядок превосходила огненный шар, что мы недавно отрабатывали. Когда я оглянулся, в груди потеплело. Ошарашенным казался не только я, но и большая часть класса. Мало кто из нас обучался стереометрии — умению строить трёхмерные объекты. Наставники старательно закрывали этот пробел, но, прежде чем переходить к объёмным фигурам, приходилось изучать плоские. Новые знания, конечно, помогали, но не так, чтобы сходу разобраться в структуре созданной учителем защиты.

Только на то, чтобы перенести её в журнал, мне потребовалось несколько дней. Чтобы запомнить — ещё неделя. Уметь использовать… С этим возникли определённые сложности. Это произошло на следующий день после общего экзамена на запоминание — те, кто его не сдал, куда-то пропали.

— Как вы можете видеть, базовая защита состоит из двух плоскостей, — учитель вновь активировал проекцию. — Внутренняя обеспечивает термическую и магическую защиту, внешняя — физическую. Кто скажет, почему нельзя обойтись одним контуром?

— Инерция! — подал голос наш выскочка. — Если контур будет один, то импульс от любой стрелы пойдёт дальше, разрушая организм.

— Верно, — учитель довольно пощёлкал хвостом. — Как вы видите, внешний контур более разряжен. Ему нет необходимости отражать все опасности. Только те, что способны вызвать импульсы. Спиралевидные линии, скрепляющие два контура в единое целое, способны погасить практически любой удар. Чем плотнее и больше вы их сделаете, тем безболезненней для вас окажутся последствия попадания болта из арбалета. Но учтите важное — такая структура крайне нестабильна и легко разрушается сторонним вмешательством. Всегда нужно сохранять баланс между надёжностью и безопасностью. Нда… Судя по незамутнённым взглядам, большая часть из вас ничего не понимает из того, что я вещаю. Ишар-Мор, в круг!

С трудом сдерживая волнение, я вступил на арену — место тестирования всех наших способностей. За те три месяца, что мы обучались магии, двое из нас уже погибли внутри круга — созданные ими огненные шары взорвались, превратив несчастных в обугленных вальгов.

— Для того, чтобы выжить, вы должны успевать вешать на себя защиту за считанные мгновения. Вначале защищайте голову, затем научитесь закрывать всё тело. Ишар-Мор, у тебя десять секунд, чтобы создать структуру вокруг головы, запитать её энергией и противостоять моему удару. Время пошло!

Я растерялся — одно дело думать о том, что ты великий маг, другое — спустя три месяца после начала обучения за считанные секунды уметь создавать сложную структуру. Большую часть времени, что выделил мне учитель, я просто простоял, нервно водя хвостом из стороны в сторону. Мне не верилось, что учитель ударит меня. Такого просто не могло быть. Нас ведь…

Мелькнула стрела и меня обожгло жгучей болью. Учитель не замешкался ни на секунду — ему в классе не нужны ученики, не способные контролировать свои эмоции и не выполняющие приказы с первой попытки. Спустя тридцать два дня в одном из посёлков из яйца вылупился новый вальг, чтобы через одиннадцать лет рискнуть и пройти инициацию. Подростку не повезло — мировой эфир признал его негодным, а через мгновение в его теле появился я, всё ещё орущий от боли в голове. Так закончилось моё первое перерождение — я обучался на мага всего девяносто пять дней.

***

Мне не требовался журнал, чтобы перенести в него новые знания — структура защиты всплыла в памяти настолько плотно, что вряд ли оттуда когда-то выветрится. В чём-то она походила по своему принципу за дарованную тотемом способность «Дубовая кожа». На том уровне магической силы, что имелось у меня, нанести мне тяжёлое повреждения тяжело. Заметили, как грамотно мной была использована фраза «на том уровне сил»? Я не стал использовать фразу «с максимальным значением магической силы», так как сразу после возвращения из мира воспоминаний случилось ещё одна непредвиденная штука.

Бриллиант, что я раздавил, не исчез без следа. Вместо того, чтобы рассыпаться пылью, он каким-то образом преобразовался, впитавшись в моё тело. И теперь я ощущал в себе два источника — один классический, находящийся в районе солнечного сплетения, другой, новый, в районе живота. Сейчас он был пуст, но по тому, как отображался магическим зрением выходило, что бриллиант каким-то образом вошёл в моё тело. Кругом всё ещё витала дармовая энергия, так что мне не составило труда перехватить несколько линий и направить их в новый источник, желая его заполнить. И только после того, как мана начала впитываться в меня, распределяясь между старым и новым хранилищем, меня основательно проняло — поглощённый кристалл не увеличивал силу магии, он увеличивал запас маны. Причём на порядок! Отныне у меня имелось пятьсот пятьдесят стандартных единиц маны! Новый источник оказался многоразовым, пополняемым, а для того, чтобы им воспользоваться, мне даже делать ничего не приходилось — магия рассматривала его как неотъемлемую часть меня.

С этим определённо предстояло разобраться — Баркс неоднократно заявлял, что клеймо 50/50, дарованное мне тотемом, показывает максимально возможные значения. Не удержавшись, я стянул одежду и посмотрел на плечо — на нём красовалась изначальная татуировка. Вот только я прекрасно понимал — у меня есть нечто дополнительное, нечто такое, что не укладывается в общую канву мира и, что немаловажно, то, что возможно посчитать. Оценить. Измерить. Использовать в своих целях. Мне нужно срочно добраться до шамана. Но только после того, как разберусь с диверсантом.