- Представь, Данай, - радостно сообщила она, - мест не осталось, запись была только на последний, десятый день.
- Как же тебе это удалось? - поинтересовался я, предчувствуя грядущие неприятности.
- Завтра шестым номером сражается Дуан непобедимый, говорят, это его сотое выигранное сражение. Претендентов не нашлось. Но ты ведь герой? Вот тебе мой знак, привесишь к доспеху.
Она протянула мне круглый значок, на котором была грубо намалевана хищная птица и под ней надпись: "Аэра". Интересно, когда успела с чеканщиком и художником пообщаться?
- Все будут знать, что ты сражаешься за мою честь, - радостно сообщила она. Только у меня радости, как не бывало. Видел я этого Дуана, он напомнил мне здоровенную зериллу, которые водятся на пятой планете Занды. Животные агрессивные и крайне опасные. Отморозки на Ташане, сыновья крупных чиновников и бизнесменов, записываются на сафари, охоту на зерилл. И хотя охотники вооружены лучеметами, случается, кто-то из них гибнет. Тогда в Совете Ташаны начинаются дебаты о закрытии опасного сафари. Чиновники ругаются уже не первую сотню лет, а охоту на зерилл так и не прикрыли. Если бы я мог использовать на турнире лучемет, был бы спокоен, как люх, медлительное травоядное животное. У меня впервые мелькнула мысль, что не я собираюсь избавиться от попутчицы, а она от меня.
- Аэра, мне кажется, тебе не терпится увидеть, как этот гигант превратит меня в лепешку.
- Ну что ты, Данай! - девица расплылась в притворной улыбке. - Ты мой герой и обязан победить. Во славу своей женщины!
- Разве ты моя женщина? - удивился я. Насколько мне было известно, подобный статус на Даэле присваивается невесте или любовнице.
- Победишь, я готова стать твоей, - заявила нахалка. И не поинтересовалась, готов ли к этому я?
- Хозяин непременно победит, - подал голос Туэн.
- Ты еще здесь? - я недовольно повернулся к нему.
- Конечно, он здесь! - сказала Аэра. - Я наняла его твоим слугой, ты же не сможешь сам облачиться в доспехи, а Туэн опытный оруженосец. Ты будешь у него восьмым хозяином.
"Он семерых похоронил" - подумал я, поразившись, как легко ей удавались манипуляции. В лице этой девицы Талана потеряла гения подковерных игр.
- Пора ужинать, - напомнла Аэра, - заодно накормить оруженосца.
Мы сели за стол. Слуги в Талане принимали пищу вместе с хозяевами, статусного разделения здесь не было. К тому же, судя по нашей одежде, трудно понять, кто слуга, а кто хозяин.
Слава Гелеману, больше сегодня неожиданностей не было, и вскоре мы устроились в небольших апартаментах, за которые пришлось заплатить серебряную монету. Вперед за три дня. Я подумал, что завтра вечером эта комнатушка может мне не понадобиться, потому что придется присоединиться к компании бывших владельцев доспехов. С этой невеселой мыслью я уснул.
Глава двенадцатая
Утром нас разбудил разноголосый рев труб и рогов, открывающий первый день турнира. Наскоро приняв легкий завтрак и с помощью оруженосца навесив на себя часть железа, до конца неподъемную тяжесть надевать не стал, у меня куртка и так прочнее любой кольчуги, в компании с девицей и Туэном отправился к полю битвы. Трибуны были заполнены, однако места еще оставались. Мне предстояло выйти шестым номером, так что можно было полюбоваться на редкое зрелище. Мы заняли места на последнем ряду, а на противоположной стороне поля, в дорогой одежде и маленькой золотой короне, венчающей симпатичную головку, сидела Малта, младшая сестричка Аоры, а рядом с ней советник Цуэн. На базе я видел их трехмерные изображения, почему и узнал.
- Сестричка заняла трон, - сквозь зубы процедила Аэра, по правую руку от меня. Она тоже заметила родственницу. - Она об этом еще пожалеет.
Малта нас поначалу не замечала. Она с интересом разглядывала поле, на котором были нанесены разметки для бойцов, как пеших, так и тех, которые выйдут сражаться на таргах. По краю поля на шестах было выставлено множество воинских гербов с изображением различных животных. Меня интересовало только одно, как будет непобедимый Дуан сражаться, пешим или верхом? В последнем случае, мои шансы упадут до нуля. Против злобного тарга вряд ли кто выстоит. Не успеешь добраться до наездника, как тобой закусят. Можно, конечно, облучить зверюгу нейтронами, никто этого не заметит, но сдохнет он только на следующий день, а я к тому времени успею оказаться в его желудке и даже перевариться. Я подумал, что зря вылечил девицу, надо было пройти мимо. Но теперь горевать поздно, хочешь, не хочешь, придется выйти на поле.
Аэра нацепила мне на грудь свою круглую железку. Похожие знаки я заметил у некоторых воинов, которые собирались в бою отстаивать честь своих подруг. Я, тем временем, усиленно размышлял, как выкрутиться из безнадежной ситуации.
Неожиданно я ясно увидел себя на каменной площадке напртив тарга, на котором восседал мощный воин с тяжелой дубиной в руках. Воин замахнулся, я метнул костяной нож, который угодил ему в глаз. Тарг бросился ко мне, воин свалился на камни. Я метнулся назад, к убежищу. Что там было, дерево или каменный уступ, я так и не узнал. Картинка, появившаяся из глубины веков, пропала. Я задумался. Умение метать ножи и иные острые предметы передалось мне вместе с бадлеем, но если рукопашку я почти год совершенствовал, метанием ножей не занимался от слова вообще. Я потрогал ручку острейшего кернитового кинжала, висевшего на поясе. Кинжал, вроде бы, сбалансированный, для броска идеальный. Но у меня будет только один шанс. Допустим, громилу, похожего на зериллу из джунглей пятой планеты, я убью. Но останется разъяренный гибелью хозяина ящер, а на поле боя нет ни деревьев, ни иных укрытий. Даже если успею добежать до забора, перелезть никак не удастся, слишком высоко. Однако деваться некуда, придется использовать единственный шанс. В конце концов, у меня будет меч, который для тарга не страшнее занозы.
- Не спи, - толкнула меня девушка, - самое интересное пропустишь.
На мой взгляд, интересной для нее будет моя безнадежная битва с зерилообразным монстром. На поле вышел герольд, развернул кожаный свиток и громко прочитал: "Первыми на турнирный бой приглашаются воин из Садании, Уртак Непомнящий и таланский воин Зубрав Сильный. Второму номеру приготовиться! Напоминаю, в последний день турнирных боев, победитель удостоится звания Великого силача трех государств, с торжественным вручением золотого знака". Герольд ушел, а я спросил у Аэры: "В прошлый раз, пять лет назад, кто стал победителем?".
