– Вы ищете ведьму? – прогнусавил один из них, неожиданно как из-под земли вырастая прямо перед Гронголом.

– Не местные? – таким же мерзким голосом спросил второй, перекрывая дорогу Тае.

– Нет, – смело ответила она.– Мы старые друзья Мардраны. Ищем ее. Хотим предложить хорошую сделку.

– Сделку? – заинтересовано прошепелявил третий комок. – Что за сделка?

– Вот найдем ведьму, ей и расскажем, – сказала чародейка.

– Пошли, отведем вас в одно место, – помолчав немного, опять заговорил первый. – Там найдете, что ищете.

Хотя затея и не нравилась, но Тае с Гронголом ничего не оставалось, как пойти за тремя перекатывающимися грязными комками.

Они привели их в большое опять серое и грязное здание, внутри которого оказалось много таких же оживших комков грязи. Все они орали, визжали и хрюкали, подбадривая бившихся, видимо безо всяких правил, кучку кого-то, больше всего похожих на ожившие толстые одеяла. Бой был в самом разгаре. И провожавшие их три комка, казалось, забыв обо всем, присоединились к болельщикам.

Тая и Гронгол уже подумали, что зря сюда пришли, но неожиданно почувствовали сильное магическое поле.

– Приветствую вас чужеземцы!

Они оба повернулись на голос и с удивлением увидели, что перед ними стоит огромный кентавр, голова которого почти упирается в потолок.

– Я хозяин этого заведения, – продолжил человек-конь. – Вы удивлены, что на этой планете есть кто-то еще, кроме тех, кого уже увидели? Не удивляйтесь… Нас здесь много разных.

– Кажется, у вас какое-то дело, – небрежно проговорил он. – Не хотите ли присоединиться к большой игре? Там можно многое узнать…

– Хорошо, – ответил Гронгол, пристально глядя на кентавра.

Тот слегка улыбнулся и махнул рукой, приглашая за собой.

Пройдя по длинному широкому и уже не такому грязному, как все здесь, коридору, Тая и рептилоид оказались в просторной светлой комнате, заставленной круглыми столиками, покрытыми чистыми белыми скатертями. За ними сидели создания гуманоидного вида, увлеченные разговорами, игрой и вином, которое бесшумно разносили быстрые мальчики-прислуги.

Никто, казалось, не обратил внимания на ящера и чародейку.

– Присаживайтесь, – услужливо сказал им кентавр, приглашая за свободный столик. – Мальчик, вина гостям!

Слуга, одетый во все черное, моментально наполнил их бокалы и быстро исчез в толпе. Тая внимательно посмотрела ему вслед, пытаясь что-то вспомнить. Но мысль ускользала от нее.

А потом она почувствовала, что растворяется вся окружающая реальность. Оглянувшись, Тая ясно увидела, что они в глубокой черной пещере. И нет никаких чистых круглых столиков. Вокруг грубых необтесанных камней сидят страшные чудовища, которые в упор разглядывают ее и Гронгола.

И мальчик… Мальчик.

Высокий со светлыми голубыми глазами и темно-каштановыми волосами до плеч. Красивое благородное лицо с тонкими чертами. Только глаза какие-то странные отрешенные. Как будто подросток совсем не здесь, а где-то очень далеко. И возможно даже не понимает, что с ним происходит…

– Вандек! – громко позвала Тая.

Гронгол в недоумении повернул голову и тоже посмотрел на заколдованного принца, явно не узнавая его.

А чародейка уже бежала через эту большую страшную пещеру мимо уродливых жутких чудищ, громко повторяя:

– Вандек! Вандек, услышь меня! Пусть чары спадут!

Но добежать до принца ей не удалось. Чьи-то сильные чешуйчатые лапы схватили ее, и как она не сопротивлялась, выкрикивая заклинания, кто-то более сильный послал мощный энергетический заряд прямо в голову чародейки, безвольно упавшей на грязные мелкие камни, которыми была засыпана земля в пещере.

Как сквозь пелену она видела, что Гронгол не обратил на все происшедшее никакого внимания. Он продолжал дружески общаться и пить вино с двумя страшилищами, с которыми сидел рядом.

Тая вдруг поняла, что здешние чары почему-то действуют на ящера сильнее, чем на нее. Он действительно поддался чьему-то мощному магическому воздействию. Поэтому не понял где он и с кем разговаривает. Чародейка видела, что чудища поят его допьяна, а потом расспрашивают, что ему известно про Мардрану и принца. А он ничего не скрывает от своих, как ему кажется, новых друзей.

И тут сознание оставило Таю…

Ну а потом наступило самое страшное. Во время игры в кости кто-то шепнул Гронголу, что больше всех ему мешают его корабль и его женщина. После этого он велел своему огромному одному из самых мощных в нескольких Вселенных, защищенному древней магией звездолету убираться подальше отсюда.

Этот приказ, отданный кораблю, ставшему за последние годы им с Таей родным домом, настолько рассмешил рептилоида, что он несколько минут хохотал как ненормальный.

Отсмеявшись, встал из-за стола и шатающейся походкой подошел к чародейке, все еще лежавшей без сил на земле. Легко поднял ее, потом глядя куда-то в пространство, усадил на валяющийся рядом пустой грязный ящик и тщательно связал ее руки тонкими кожаными ремешками. Погрозил ей пальцем и такой же неровной походкой вернулся к чудищам, поджидавшим его с довольным видом…

Тая закончила рассказ. Гронгол молчал, пораженный и раздавленный услышанным. Чародейка подошла к нему и положила руки на плечи. Он, как будто очнувшись, поднял голову:

– Прости.

– Перестань, – ответила она. – Мы стали жертвами своей уверенности. Теперь мы знаем, насколько сильны и опасны наши враги.

– Да, это территория Зла, – тихо сказал Гронгол.

– Старые магические дела, – прошептал он. – А я на них повелся… Дурак! Прости меня…

– Уже простила, – вздохнула Тая. – Корабль наш верни…

Ящер встал, расправив широкие красивые плечи, и громко произнес заклятие-призыв на древнем магическом языке.

Через несколько минут звездолет ящера, пропавший пару часов назад, вернулся, неся на себе несколько чудищ, – профессиональных похитителей планет и космических кораблей, – ни за что не желающих расставаться с таким чудесным приобретением.

Рептилоид махнул рукой и все твари исчезли. Он прошептал несколько слов, и они с Таей оказались внутри своего корабля, надежно защищенные его древней могущественной магией.

Наступило успокоение. И не было больше ничего, кроме прекрасного звездного неба и их большого уютного корабля.

Гронгол подошел к пульту управления, удобно уселся в кресло, привычно задавая звездолету маршрут.

– Куда? – спросил он Таю.

– Не знаю, – ответила она. – Пока подальше отсюда…

– Я люблю тебя, – прошептала чародейка, целуя Гронгола.

– И я тебя,– улыбнулся он, обнимая волшебницу.

– Может нам пора возвращаться? – собравшись с силами, робко спросила Тая. – Я видела, что это чудища, а ты нет… Я узнала Вандека, а ты его даже не заметил… Наши враги слишком сильны…

– Значит, я здесь становлюсь слабее, а на тебя их чары почти не действуют. Очень интересно, – как бы размышляя вслух, сказал Гронгол.

– Вернуться? – повторил он, поворачиваясь к Тае. – Опять продолжить поиски планеты, которая может стать нам домом… И желательно, где-нибудь подальше от всех… Ну и конечно, звездолет теперь только наш… Конкурентов я устранил.

Чародейка кивнула. Оба молчали, глядя в окно на звезды.

– Понимаешь, – тихо сказала Тая, – второй раз они нас не отпустят. Нам не справиться с ведьмой на территории Зла. И принца не освободим, и сами погибнем.

– Как ты все правильно говоришь, – задумчиво ответил Гронгол. – А ты кто?

Он быстро встал, взмахнул правой рукой и послал мощный энергетический заряд прямо в Таю. Под воздействием древней магии злые чары мгновенно исчезли. Вместо чародейки перед рептилоидом стояла испуганная кикимора со спутанными волосами.

Гронгол схватил ее за длинные зеленые патлы, притянул к себе перекошенную от боли и злобы морду, и прорычал глядя в перепуганные маленькие глаза:

– А теперь ты расскажешь мне правду! Кто тебе послал? Где Тая?!