Мышь запищала, да так громко, что режущая боль бритвой проехалась по черепу. Воздух стал плотным и вязким, всё поплыло. Очертания леса смазались, превращаясь в мешанину красок и света: глаз с трудом выхватывал из этого цветного хаоса знакомые фигуры.

– Торроки! – Верхушки деревьев раздвинулись, и к нам с треском сгибающихся суставов опустилась Сот. – Бивень совсем близко. Активируй портал!

Я сунул руку в мешок, повёл пальцами – нужная сфера отозвалась долгожданным электрическим покалыванием. А вот попытка встать провалилась: пляшущая земля и не думала меня отпускать.

– Ещё минутку…. – выдавил я, что есть силы зажимая уши ладонями.

Грум вскинул руки, и из круговерти полезли ярко-огненные стебли плюща, которые коснулись олрука и заставили его враз умолкнуть. Я облегчённо выдохнул – боль, сдавивишая голову раскалённым обручем, понемногу отступала. Ещё одно неуловимое движение рук Грума – и пламя плюща охватило тело олрука. Обожжённая тварь взвыла, попятилась, напоролась на заросли тёрна, который тут же впился в неё длинными колючками.

– Оставь его, дворф! У нас тут проблема посерьёзней. – Вуу проковыляла вперёд и уставилась на меня механическим глазом. – Каков план, Тон?

Разминая руками ушибленную при падении спину, я заколебался. Раскрывать все карты сейчас слишком опасно: я старался не посвящать в планы даже напарников, но в такой непростой ситуации и действовать нужно нестандартно. Я не знал, что задумала Вуу, но выглядела она уж очень решительно. Исходящая от неё мощная энергетика развязала мне язык:

– В Мёрзлых Степях оторвёмся от Бивня: его рептилии и холод несовместимы. Дальше Багровый Лог, куда салочники редко захаживают. Пока Шам будет нас искать, успеем отдохнуть и основательно подготовиться к схватке.

Но главного о Логе я так и не сказал: это должно остаться только со мной.

Вуу хмыкнула.

– Недурно. Идёшь ва-банк, потому что по-другому переиграть Бивня невозможно. А если попадёмся раньше, вот сейчас, и придётся водить?

Я молча повертел в руке одну из сфер – ту, в которой пульсировал алый свет, давая понять Вуу, что у нас есть ещё одна запасная локация.

– Из Багрового Лога сложно выбраться без сфер, – не унималась старуха. – Его со всех сторон окружают скалы да россыпи курумов. Ведёшь нас прямиком на убой.

Я раздражённо посмотрел на неё.

– Ты о чём? Я же иду туда вместе с вами.

Вуу не ответила. Вместо этого она подошла к диску, провернула уцелевшие колёсики, и транспорт превратился обратно в посох.

Мы не успели. Бивень и торроки оказались проворнее, чем я думал.

Старый злой принцип метания пуль при помощи порохового заряда. Над головой прогрохотал выстрел, и я инстинктивно пригнулся, лишь через пару секунд осознав, что стреляли не в меня. Заряд почему-то достался стоявшей рядом Вуу, отчего у старушки внутри что-то закоротило, и она замертво повалилась на землю.

– Осалил, – язвительно процедил Шам, опуская дробовик.

С такого расстояния он просто не мог промахнуться по мне. Твою ж мать!

Им следовало убираться, но Бивень поступил иначе: он закинул оружие за спину и зачем-то рванулся к телу Вуу.

Вовремя опомнившись, дворф издал боевой клич, сорвал с пояса одну из своих знаменитых самодельных бомб и запустил её в Бивня. Эффект оказался весьма впечатляющим. Шама окутало облако синей пыльцы, образованное множеством вылетевших из бомбы шипов с нейротоксином. До открытых участков кожи добралась лишь малая часть, но и её хватило, чтобы на некоторое время обездвижить противника.

Пока я впопыхах пытался активировать портал, Сот расчехлила винтовку и прицелилась в неподвижную тушу Бивня. Что произошло после, я не видел, – всё моё внимание было приковано к сфере, – но по глухому удару я понял, что пуля вошла в землю.

– С дороги, тварь! – закричала Сот.

Я обернулся. На одной из её передних ног повис торрок, креня всю конструкцию. Девушка попыталась сбросить его, но тот своими лапищами вцепился намертво. Торрок уже начал подтягивать Сот к себе, карабкаясь к подвижному суставу, и ей не оставалось ничего другого, кроме как вторым выстрелом разнести рептилии голову.

К Шаму вернулась роль водящего.

Брошенная на землю сфера наконец активировалась, и в воздухе повисло зеркальное марево портала высотой в человеческий рост. Края струились и расплывались. Горький опыт с ногами Сот заставил меня доработать стандартную технологию. Это продлило время закрытия прохода, но теперь противники с большей вероятностью могли проскочить вслед за нами.

– Уходим, живо! – Крикнул я, с сожалением оглянувшись на мёртвую Вуу. Не думал, что она первой выйдет из игры.

В портал прыгнул стоявший ближе всех дворф, отодвинув облако входа на несколько метров вбок. За ним последовала Сот. Место портала вновь сместилось, и мне пришлось отступать ещё дальше. Краем глаза я увидел, как Бивень поднимается на ноги. А он быстро пришёл в себя! Я спиной нырнул в портал, успев заметить, как Шам пробил Вуу грудную клетку и с хрустом вырвал её механическое сердце.

Портал встретил меня знакомым ощущением пустоты и холодком из рамки выхода. Я так до конца и не понял, почему вместо плоскости переход всякий раз растягивался в некое подобие призрачного коридора, стены которого мерцали всеми цветами спектра.

– Ну же, ну, закрывайся, – приговаривал я, наблюдая сквозь зыбкое марево стен прохода, как соперники направляются к порталу.

Воздух стремительно стыл и щекотал разгорячённое тело. До спасения оставалось всего несколько шагов. Ещё немного, совсем чуть-чуть! Торроки ступили в коридор портала, растерянно вертя головами, разглядывая пустоту, сменяющуюся цветными разводами, но колючий холод заставил их остановиться.

– Дорогу, бесполезные гады! – рявкнул Шам, расталкивая нерадивых союзников.

Ещё шаг, и по спине мурашками забегали мелкие разряды тока. Портал отозвался знакомым шипением и выплюнул меня на мёрзлую землю.

Мёрзлые Степи располагались далеко к северо-западу от Гёльза, на полуострове, омываемом холодным течением Северного океана. Давненько меня сюда не заносило. Пожалуй, со дня снятия и расчёта координат для портальных сфер.

Безлюдные, поросшие седой колючей травой земли. Желающих жить посреди природных температурных аномалий почти не было. В здешних условиях влажного воздуха обитали лишь те, кто стал ещё одной причиной не соваться в Мёрзлые Степи.

Серый однотипный пейзаж вокруг перемежался исполинскими валунами, с тёмным мхом на боках. Порывы ветра гнали по степи покрытые инеем клубки перекати-поля. Под ногами хрустела ледяная корка лужиц, кружил и извивался ветер, поднимая лёгкую снежную взвесь. Щёки щипал мороз, да и стопы в лёгкой тряпичной обуви ощутимо мёрзли. Суровый климат тормозил торроков, но лучше бы здесь не задерживаться. Мы уже успели отойти от портала на приличное расстояние, и тут я ругнулся самыми последними словами – в тающем, выбрасывающем остатки света проёме показался, бармен его задери, Каверлон.

– Настырный. – Сот крепко сжала винтовку, готовая выстрелить в любой момент.

Мне нравилось смотреть на неё такую – серьёзную, уверенную в своём превосходстве. Я даже не заметил, как улыбка тронула мои губы, но поймав на себе взгляд девушки, поторопился отвести глаза.

Не тратя время на разговоры, мы поспешили скрыться из виду за ближайшим валуном и ускорили шаг, чтобы хоть немного согреться. Надо признать, от тёплой кофты я бы сейчас точно не отказался. Морозный воздух пробирался под одежды и всаживал в тело острые зубы-иглы.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.