Элой вздохнула с облегчением.

— Слушай… я должна сходить кое-куда по делам. Это быстро. Ты мог бы подождать меня здесь? Я скоро вернусь, — почему ей было не всё равно, останется ли он? Она действительно была готова к разговору? Избавить себя от груза в виде страхов? Возможно, прогулка поможет ей решить.

Эренд согласно кивнул.

— Я буду здесь.

***

Аптекарша не удивилась, увидев её.

— Ты готова? — спросила она, понимающе улыбаясь.

— Готова, — прошептала Элой и передала ей пятьдесят осколков.

Необходимый порошок не был приготовлен, поэтому женщина потратила некоторое время на измельчение нужных трав.

— Будет больно, — предупредила она Элой, — но терпимо. Ты молодая и сильная, значит, выдержишь.

Элой постаралась не вздрогнуть после её слов. Что она делала?

— Вот. Зелёные избавят от тошноты, а красные… от всего до конца. Сделай это и не бойся, — аптекарша передала два пакетика с лекарствами и ободряюще погладила руку Элой, — всё будет хорошо.

***

Эренд был там, где Элой видела его в последний раз, но она настолько погрузилась в собственные мысли, что почти забыла о своей просьбе остаться. Он принёс ей больше вёдер, и она знала, что вскоре снова придётся помыться, особенно если очередной сон заставит её вспотеть так, будто она пробежала марафон в жару.

Он ничего не сказал, когда она открыла дверь и впустила его, надеясь на то, что он не почувствует запаха лекарств и не подумает, что она заболела. Элой спрятала пакетик с красными травами в сумку и обратилась к Эренду, который мялся в дверях:

— Присядь, — он тут же разместился на диване, на котором она спала. Эренд знал, о чём пойдёт речь, и на его лице отразилась лёгкая тревога, смешанная с любопытством.

Элой села рядом с ним и посмотрела ему в глаза.

— Эренд, — она буквально выдохнула его имя, и он терпеливо замер в ожидании.

Но Элой не могла сделать это. Нужные слова не могли покинуть её уст.

В течение долгого времени она просто смотрела на него, пытаясь выдавить из себя хоть слово. И, наконец:

— Спасибо тебе за всё.

Эренд выглядел удивлённым.

— Не за что, Элой. Я ведь в долгу перед тобой, верно? То есть, я хотел… в смысле… — он провёл рукой по лицу, — что-то причиняет тебе боль. Что-то, что я не смогу ударить или посадить в клетку. И это меня беспокоит.

Он заставил Элой улыбнуться, правда, вышло это у неё с трудом — казалось, даже мышцы на её щеках протестовали против своего использования.

— Нет, ты не должен, — произнесла она, и её глаза начали застилать слёзы. Элой чувствовала себя потерянной и беззащитной. Внезапно ей вновь стало не хватать Раста, который всегда знал, что делать, несмотря ни на что. Его мудрые слова наставляли её на правильный путь. Но Раста больше не было. Его убил тот же человек, который теперь преследовал её в кошмарах.

Элой не сразу поняла, что по её щекам потекли слёзы, пока не почувствовала руку Эренда. Он прикоснулся к ней нерешительно, почти ожидая, что она вот-вот отскочит от него как перепуганное животное. Но Элой не испытала шока или неприязни. Это было простое, доброе прикосновение — то, в чём она нуждалась прямо сейчас.

Прошло мгновение, и Элой прижалась к широкой груди Эренда, содрогаясь от беззвучных рыданий. Эренд был молчалив и осторожно приобнимал её. Это был не первый раз, когда она плакала после освобождения, но в чужих руках это ощущалось совсем по-другому. Она чувствовала, что вместе со слезами из неё выходил неведомый яд, опустошая её на короткое время.

Она не знала, как долго досаждала ему своим плачем, но, в конце концов, её дыхание успокоилось, глаза жгло от слёз, а под носом было влажно. Эренд стянул с себя шарф.

— Вот, — предложил он своим глубоким голосом, вложив ткань в её пальцы и подтянув руку Элой к её же лицу, помогая вытереть глаза и нос.

— Мы можем… сделать вид, что ничего не произошло? — всхлипывая, спросила Элой с беспокойством. Она посмела относиться к Эренду и Аваду как к дерьму, а затем испортила шарф Эренда своими слезами и соплями. Что дальше? Придя к Аваду на обед, сломала бы стол? Она была настоящей тварью.

— На меня можешь рассчитывать — никому слова не скажу, — ответил Эренд, наблюдая за ней, — но мне на душе нехорошо, Элой. Я не смогу помочь тебе, если ты так ничего и не расскажешь.

Элой горько рассмеялась.

— Ты ничем мне не поможешь, Эренд. И мне нечего тебе сказать.

Она заметила, как резко он сглотнул, и её сердце разбилось. Только не снова. Когда Эренд встал с дивана, она потянулась к нему, но он выскользнул из её пальцев и направился к двери.

— Ты права, — неохотно признался он, — шарф оставь себе.

И скрылся за дверью, оставив Элой наедине с собственной жалостью.

========== Глава 3. Развитие событий ==========

Элой провела следующую ночь на диване, метаясь между сном и кошмарами. Всякий раз, когда она просыпалась, то хотела встать, но потом вспоминала о пакетике с красными травами в своей сумке, и ужас от его присутствия заставлял её погружаться обратно в сон. Весь её мир сводился к дивану, случайным походам в ванную или на кухню. Вёдра, которые принёс Эренд, остыли до комнатной температуры, но Элой продолжала избегать воды, боясь увидеть в ней своё отражение.

Она знала, что должна была принять решение в ближайшее время. Мучения ни к чему не приведут, и она только причиняла себе боль, сидя в четырёх стенах, отказываясь от еды и позволяя депрессии поглотить себя. Её мышцы ныли от длительного бездействия, а глаза болели от яркого солнца, проникавшего сквозь окно.

Этой ночью она наконец решилась встать. Элой тщательно умыла лицо, издав резкий вздох в воду. Затем положила руку на живот. По крайней мере, он не был так заметен. Она была бы совсем не против поправиться, лишь бы полностью скрыть эту выпуклость, поскольку те, кто знал её, могли заметить такие изменения в объёме её талии.

Она открыла входную дверь, чтобы впустить немного свежего воздуха.

— О, святая ГЕЯ, Эренд!

Он сонно встрепенулся, когда дверь открылась, и упал вперёд, успев подставить руки. После чего поднялся на ноги, мышцы которых болезненно затекли без движения.

— Слава солнцу, я уж было подумал, что ты померла, — сказал он наполовину в шутку.

Элой закатила глаза.

— Эренд, ты не можешь спать на моём пороге.

— Почему?

— Потому что этой МОЙ порог. ГЕЯ, просто зайди уже, — она потянула его на себя и закрыла дверь, — слушай, если ты так настаиваешь, лучше спи на диване.

Эренд выглядел благодарным, и на диване, судя по всему, чувствовал себя как дома. Элой задавалась вопросом, как часто он спал здесь, когда дружил с Олином. Скорее всего, в этом доме Эренд был частым гостем.

— Завтра ты выйдешь на улицу, — внезапно произнёс он, пока Элой собирала вещи.

— Что? Но мне не нужно…

— Нужно. И хватит этих игр. Пойдёшь со мной в патруль.

Элой плюхнулась на диван, скрестив руки на груди.

— Нет, — ответила она категоричным тоном.

— Авад купил тебе кучу одежды, а ты всё ещё носишь ту, что я видел пять дней назад. Ты здесь сгниёшь. Я это чувствую.

— Вот и позволь мне спокойно сгнить.

Эренд застонал.

— Говоришь прямо как я, когда узнал о беде с Эрзой. Всё, чего я тогда хотел, это напиться и надеяться, что земля сама подо мной разверзнется. А другая моя половина желала уйти в пустыню и нарваться на камнегрыза. Но потом кое-что случилось, изменив всё.

— И что же? — с долей интереса спросила Элой.

Эренд разочарованно посмотрел на неё, как будто она сама должна была догадаться.

— Просто удели мне минуту своего времени.

Элой долго смотрела на него, а затем со вздохом покачала головой.

— И что мне с тобой делать эту минуту?

— Поговори со мной.

— Каждый раз, когда я пытаюсь, я говорю не то.

— Чего ты боишься? Что я убегу?

Он сел на диван ближе к ней и протянул руку, чтобы убрать прядь волос, закрывавшую её лицо. Элой тут же отшатнулась, и тогда Эренд покорно сложил руки на коленях, выжидающе глядя на неё.