А затем Артур толкнул меня в плечо, чтобы разбудить. Кажется, я храпел. Наставник даже не расстроился, только поднял бровь и спокойно взглянул на меня:

— Альберт, ты не забыл нимб? — этот вопрос немного застал меня врасплох. Я потянулся, всё ещё немного сонный.

— Нимб… Они всегда со мной… — поднялся на ноги и только тогда заметил свечение под скамейкой, — ааа, так он не опоздал…

Прямо на земле у наших ног мирно посапывал Джонни. Его поступки давно уже перестали вызывать слишком сильное внимание.

— Я говорю не про твои боевые нимбы, — вновь наставник не обращал внимания ни на что, кроме своих мыслей.

— А… этот, — над моей головой появился сияющий нимб, дарованный мне отцом, — да, он тоже всегда со мной.

— Готовы? — наставник удовлетворённо кивнул сам себе, но, кажется, был чем-то недоволен. Вероятнее всего тем, что мы прослушали суть задания.

— Да, — вразнобой подтвердили мы с Артуром.

— Я… да! — Джонни с ошалелыми глазами выбрался из-под скамьи.

— Ну что за дисциплина, — уныло покачал головой наставник, — раз готовы, то отправляйтесь.

Мы распустили крылья. Старший товарищ утратил к подопечным всякий интерес, отвернулся и медленно пошёл в сторону главного здания академии.

Раньше я вызывал своим видом насмешки, сожаление, но не теперь. Теперь меня уважают как Боевого ангела. И пусть мои крылья растут не там, где у всех! Я такой же ангел, как и другие.

Я слышал много шуточек от собратьев, с которыми учился. Например, что с ними на сражения уродов посылают, о том, что крылья у меня из задницы, и о том, что начальство просто жалеет меня, поэтому я учусь с ними. Сначала я обижался. И даже пару раз бросился на обидчиков. Видеть никого не хотел. Но потом понял: пока сам себя не полюбишь, никто не полюбит. И мне стало плевать на шуточки со стороны. Я решил, что стану лучше их. Лучше всех! И им придется извиняться за свои слова.

Я нормальный ангел. Нимб отца помогает летать. Да, без него я не могу держать равновесие, ведь крылья мои растут из поясницы, но это, в сущности, ничего не меняет.

Взмах — и мы оказались в лесу Снов.

— А… Э… — неловко начал я.

— Хочешь знать, что за задание? — спокойно спросил Артур и посмотрел сначала на меня, потом на Джонни. Его-то, кажется, ничуть не расстроил этот взгляд и он просто довольно кивнул.

— Ну да, хотелось бы знать, кого мочить… — я попытался пошутить, но Артур перебил меня.

— Никого мочить не нужно, — он вздохнул и указал направление. — Пока что. Нам нужно проверить сведения о блуждающих здесь северных ветрах. Если это Ледяная Буря…

У меня пересохло в горле. В таком случае ясно, почему отправили сразу троих. Но мы новички для такого… Хотя, по сути, это просто патрулирование. Всё ещё в пределах Небес. Просто, другое дело, если мы действительно столкнемся с ледяным демоном или со следами холода.

— Ого, — промямлил я.

Лес сомкнулся за нами. Мы шли совершенно молча, выглядывая какие-либо отпечатки похолодания. Некоторое время нам ничего не попадалось, совершенно ничего: только следы животных, или что-то совершенно незначительное.

Я подумал о странном видении, которое было на стадионе, и отошёл немного в сторону от остальных, когда мне попался необычный след на дереве.

— А след-то свежий. Но что это…

— Ты прав, — Артур подошел, поглядел на небольшую вмятину, провел пальцем по коре.

— Этот след оставлен сегодня. И, судя по всему, совсем недавно.

Не сказать, что эти слова порадовали. Существо, что оставило след, может быть ещё здесь. Тут опасно. Джонни тоже решил оценить находку, но лишь только приблизился, ухмыльнулся и ткнул меня в бок:

— Да ладно, Альберт, это ты оставил отпечаток нимба? — он посмотрел на меня с таким видом, словно ждал, что я сейчас признаюсь в этом и мы немного успокоимся.

— Я? — на моём лице, видимо, отразилось столь искреннее удивление, что Джонни смутился. — Зачем мне? И… почему я?

— Мне показалось, наверное, — коротышка пожал плечами и виновато улыбнулся, — я могу чувствовать, кому принадлежит нимб, если видел хозяина… — он задумался. — Я подумал, что это один из твоих: очень сильно похожи.

В конце концов, мы вышли на небольшую поляну, где все деревья были повалены, а на одном из стволов стояла невысокая фигура в накидке. Лицо было накрыто капюшоном, но судя по сложению, перед нами была девушка.

— Мисс, не окажете любезность обернуться? — вежливо попросил Артур. — Это вы сломали здесь все деревья?

Девушка немного повернула голову, но не повернулась к нам, её лица мы до сих пор не видели.

Мне стало не по себе. Уже знакомое ощущение беспокойства нахлынуло так, что перехватило дыхание. Я постарался не подать виду, оглядел товарищей, но они не смотрели на меня: их вниманием владела странная фигура.

— Мы не причиним вам вреда, если вы объясните, что здесь случилось. В этом лесу нельзя заниматься подобным произволом, — продолжил мой напарник, но реакции снова не последовало.

Я усилием воли старался держать себя в руках. А Джонни, по-видимому, немного заскучал, переминаясь с ноги на ногу.

Внезапно голос Артура и эта девушка начали меня раздражать. Занудный напарник не умолкал, всё говорил что-то о морали, ценностях… тоже мне, психолог. А она никуда не спешила. Но её взгляд был устремлен именно на меня, сквозь капюшон. Я чувствовал это всей кожей…

Наконец, незнакомка обернулась, из тени капюшона засветились желтые глаза, а улыбка — безумная, как у психопата — растянулась от уха до уха. Артур и Джонни мигом приняли боевое положение, а я все никак не мог унять беспокойство, меня обуяла паника. Я стоял и не мог двинуться с места.

Девушка качнулась в сторону и что-то произнесла. Я чётко помню, как шевелились её губы, а затем мне будто бы ударили в голову. Я пошатнулся, но Артур и Джонни, видно, не заметили, потому как ринулись в наступление. Перед моими же глазами простёрся туман, тело обмякло, осталось только въедливое чувство беспокойства и далёкий безмолвный зов. Словно в вакууме я слышал отдаленные голоса друзей. Я не понимал, что происходит, но через несколько минут мой разум будто покинул меня. И я погрузился в сон.

Когда я очнулся, рядом сидел Артур. Джонни пришивал себе ногу.

— Проснулся наконец, — ворчливо пробурчал Артур, — Бой ещё не начался, а ты уже отключился.

— Не пойму, — я с трудом сел, в голову ударила резкая боль, — сроду не болел ничем, а тут голова.

Артур состроил страдальческую мину и вздохнул:

— Вернёмся — отправишься в больницу.

— Зачем? У меня мать медик, — я запротестовал, но тот только отмахнулся, помог мне встать.

— Мне всё равно.

Я понял, что его теперь не переубедить. Артур без дела не говорит, слов на ветер бросать не привык, а если сказал, что отправит в больницу, значит, так и будет. Пришлось смириться.

В больнице меня осмотрели и сказали: здоров. Только я был совершенно без сил, будто бы меня гоняли по стадиону туда-сюда.

Вдруг, я начал понимать, что это всё происходит словно не со мной. Я в порядке. Я двигаюсь как обычно, общаюсь с друзьями, но… Я смотрю на себя со стороны.

Я ощутил всем телом мягкость кровати и почувствовал одеяло, но все чувства вмиг исчезли. Вдруг всё потемнело.

— Альберт.

«Что это? Я разве сплю…»

Реальность становилась всё дальше, а голоса тише. Я почувствовал приступ паники и попытался сказать хоть слово, но моего голоса не было слышно.

— Альберт!

«Мне пора на задание? Так я и поверил. Стоп… Я всё ещё сплю, кажется…»

— Может, посмотришь уже на меня? — в голосе явственно проступило недовольство.

«Это не мамин голос… Чей тогда?»

— Ну что за ребёнок.

Я почувствовал жгучую боль в плече и открыл глаза. Темнота. Кругом ничего. Одна лишь тьма. Это было чистое безумие, не иначе.

— Где это я? — я резко сел и попытался осмотреться, но всё тщетно. Я не мог разглядеть даже собственного тела. И не чувствовал его, к слову, тоже. Словно парил в невесомости.